Гилен толкнул дверь плечом, и та отворилась с тихим скрипом, впуская его внутрь.
Воздух в гильдии был густым от запахов кожи, стали и недавно выпитого эля. Деловая атмосфера царила здесь — никакого шума, только сдержанные разговоры, скрип перьев по бумаге да лязг оружия. В углу трое наемников в потрепанных плащах обсуждали контракт, разложив перед собой карту. Двое бойцов у окна чистили мечи, масло с лезвий стекало в деревянные поддоны. У дальнего стола трое играли в кости, бросая кубики с равнодушными лицами профессионалов.
На Гилена бросили пару взглядов — оценивающих, но без интереса. "Еще один новичок", — казалось, говорили эти взгляды, прежде чем гильдийцы вернулись к своим делам.
Он направился к стойке регистрации.
За ней сидел всё тот же худощавый полуэльф с пепельными волосами, коротко подстриженными, но не скрывавшими острых кончиков ушей. Лоуфи что-то быстро записывал в толстую книгу, даже не поднимая головы, его перо скользило по бумаге с почти механической точностью.
— Чем могу помочь? — спросил он нейтральным тоном, каким встречал сотни таких же просителей.
Гилен молча положил на стойку десять золотых монет. Металл звонко загремел о дерево, привлекая пару любопытных взглядов.
— Хочу вступить в гильдию. Был здесь неделю назад. Вот деньги на вступление.
Лоуфи скользнул взглядом по монетам, затем внимательнее рассмотрел Гилена. Его острые уши слегка дрогнули, а в глазах мелькнуло нечто, похожее на удивление.
— Выжил, что ли? — пробормотал он вполголоса, но тут же спохватился, будто не планировал произносить это вслух. Быстро собрав монеты, он достал из-под стойки лист пергамента и протянул Гилену, стараясь сохранить профессиональное выражение лица.
Пергамент был аккуратно разлинован, вопросы выписаны каллиграфическим почерком:
Имя:
Возраст:
Класс:
Уровень:
Самый сильный навык:
Гилен взял перо, обмакнул его в чернильницу и заполнил графы:
Имя: Маркус
Возраст: 27
Класс: Боец
Над пунктом "Уровень" он задержался, затем поднял взгляд:
— Можно не указывать?
Лоуфи усмехнулся, и в этой усмешке читалось: "Опять ты со своими фокусами".
— Уровень придется замерить отдельно. Скрыть не выйдет — некоторые пытаются завысить уровень, чтобы брать контракты посерьезнее.
Гилен хмыкнул и в графе "Самый сильный навык" вывел: "Обнаружение жизни". Перо на мгновение задержалось над последним пунктом, затем он дописал: "Разведка".
Лоуфи достал из ящика белый матовый шар в каменной подставке. Шар выглядел абсолютно невзрачным, если не знать его истинного назначения.
— Положите руку и подождите минуту. У некоторых срабатывает быстрее. — его тон говорил, что он уже предвидит результат.
Гилен не, меняя выражения лица, приложил ладонь к холодной поверхности шара. Его пальцы лежали совершенно расслабленно, без малейшего напряжения.
Секундная стрелка на больших гильдейских часах совершила полный оборот. Затем еще один. Шар оставался абсолютно белым, без малейшего намека на изменение.
Лоуфи нахмурился, постучал по шару пальцем, словно проверяя, не засорился ли он, затем раздраженно посмотрел на Гилена.
— У вас что, первый уровень? — в его голосе звучало явное недоверие.
Гилен молча пожал плечами, его лицо оставалось совершенно невозмутимым.
Регистратор с явным недовольством вписал в графу "Уровень" жирную цифру "1", затем швырнул Гилену глиняный значок с изображением волчьего клыка — символом гильдии.
— Добро пожаловать в "Стальной Клык". Удачи… Маркус. — в его голосе явно звучал сарказм, приправленный легким раздражением.
Гилен взял значок, покрутил его в пальцах, затем сунул в карман и развернулся к выходу. Его губы чуть дрогнули в едва заметной усмешке. "Отлично. Теперь я официально самый никчемный наемник в гильдии".
Гилен постучал костяшками пальцев по деревянной стойке, звук получился резким, как выстрел в тишине гильдейского зала. Лоуфи вздрогнул, оставив кляксу на аккуратно заполненном документе.
— Есть свободные контракты? Сейчас. — голос Гилена звучал ровно, но в нем чувствовалась стальная нить нетерпения.
Полуэльф вздохнул, даже не утруждая себя поднять глаза от бумаг:— Подходящих для первого уровня — нет. — он специально растянул слова, делая ударение на "первого уровня", будто ставя диагноз. — Но если подождать неделю... Одна группа вернётся с задания. Им вечно не хватает носильщиков. Если интересно.
Гилен почувствовал, как Лоуфи мысленно уже определил его место — где-то между вьючными животными и обозной прислугой, таскать поклажу и вылизывать сапоги "настоящим" наемникам. В глазах полуэльфа читалось скучающее превосходство.
— Согласен, — ответил он ровно, не удостоив насмешку даже тени эмоций. — Через неделю вернусь.
Не дожидаясь ответа, Гилен развернулся и направился к выходу, его плащ развевался за ним, как крыло ночной птицы. За спиной он услышал ехидное бормотание Лоуфи:— Да уж, носильщик как раз твоего уровня...
Но Гилен уже выходил на улицу, где осенний ветер гнал по мостовой клочья тумана, обвивая их вокруг фонарей, как живые существа. Неделя... Как раз хватит времени, чтобы подготовиться. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но лицо оставалось невозмутимым. Впереди была игра, и он уже видел ее ходы.
Солнце уже клонилось к закату, окрашивая улицы Солнечного Причала в золотисто-багровые тона. Длинные тени от домов тянулись по брусчатке, словно пальцы великана, пытающегося удержать ускользающий день.
Гилен шел не спеша, его шаги были бесшумны, несмотря на тяжелые сапоги. Он свернул в узкий переулок, где воздух был гуще от запахов специй и морской соли, затем еще в один — уже более грязный и темный, пока не оказался на окраине города. Здесь, где скалистые холмы начинали переходить в дикие земли, царила тишина, нарушаемая лишь криками ночных птиц.
В тени высоких камней, почти незаметная для случайного взгляда, пряталась расщелина — узкий вход в пещеру, которую он облюбовал для тренировок.
"Меридианы..."
Он сбросил плащ и одежду, и прохладный воздух пещеры обнял его кожу, словно приветствуя старого знакомого.
"Я открыл их не так, как делают мобычно другие. Без очищения, без подготовки тела. Просто впустил Кровавый Исток в себя, как воду в губку".
Его пальцы сжались в кулаки, сухожилия напряглись, как тетивы лука.
"Тело смертного не рассчитано на такое. Оно не выдержит, если меридианы начнут эволюционировать дальше. Сожгут изнутри, как бумагу".
Он достал из рюкзака небольшой флакон с густой черной жидкостью — концентрированным токсином, добытым в одной алхимической лавке. Жидкость переливалась в полумраке, словно живая, обещая и боль, и силу.
"Значит, нужно закалять не душу, не дух... а плоть. Грубо, жестоко, без изящных техник. Чтобы тело стало крепче, выносливее. Чтобы могло выдержать то, что я в него вшил".
Гилен поднес флакон к губам. Густая жидкость обожгла горло, оставив после себя вкус железа и горечи. Он выпил содержимое одним глотком, не моргнув.
Затем шагнул к пещерному озеру, вода в котором была черной и ледяной, как сама смерть. Он сел по пояс, ощущая, как холод проникает в кости, а яд начинает свое дело внутри.
"Начнем".
Боль пришла не сразу. Сначала — лишь легкое жжение в желудке. Потом — огненные волны, расползающиеся по венам.
Гилен закрыл глаза. И улыбнулся.
Ледяная вода пещерного источника обжигала кожу, словно тысяча игл, впивающихся одновременно в каждую пору. Гилен сидел по шею в черной, будто маслянистой воде, которая поглощала свет, словно жидкая тьма. Его мускулы напряглись до дрожи, превратив тело в скульптуру из напряженных сухожилий и бугрящихся вен. Зубы сжались так сильно, что боль отдавала в виски, но он лишь глубже погрузился в ледяную пучину.
Яд - густой, как деготь, с металлическим привкусом старой крови - уже разливался по венам, неся с собой очищающую агонию.
Тело горело изнутри, будто кто-то влил расплавленный свинец прямо в костный мозг.
Связки уплотнялись с почти слышимым хрустом, пропитываясь чем-то большим, чем просто сталь - древней магией боли и выносливости. Ледяная вода и адский жар токсина вели свою священную войну в каждой клетке его тела, перекраивая плоть по новым, нечеловеческим лекалам.
Но самое важное происходило внутри, в тех глубинах, куда не проникал даже взгляд богов.
Исток Крови пробуждался от вынужденного сна - темная субстанция пульсировала в такт ударам сердца, сжимаясь и разжимаясь как второе, более древнее сердце. Меридианы, эти насильно вживленные каналы чужеродной силы, вибрировали, словно струны гигантской арфы, издавая неслышную песнь трансформации. Они еще не были готовы к истинной эволюции, но уже начали учиться говорить на языке этого тела.
Кости, мышцы, кожа - все это еще впереди.
Спустя четыре часа:
Гилен поднялся из воды подобно древнему божеству, рождающемуся из первозданного хаоса. Каждая его мышца двигалась с хищной грацией, каждая капля воды, скатываясь с кожи, оставляла за собой дорожку пара - тело, вобравшее в себя холод, теперь отдавало накопленную энергию в виде дымящегося жара.
Он проверял свое обновленное тело с методичностью мастера, проверяющего новый клинок - наклоны, скручивания, растяжки. Суставы двигались бесшумно, связки не издавали привычного сопротивления.
Пальцы сжимались в кулак - плавно, как масло, льющееся по наклонной поверхности. Разжимались - с новой, почти пугающей легкостью.
"Хорошо".
Костер вспыхнул - пламя вырвалось, образовав идеальное кольцо огня, внутри которого воздух дрожал от жара. Гилен бросил в него синие кристаллы, и пламя завыло, превратившись в ровный, почти жидкий столб голубоватого огня, который жаром выжигал последние следы слабости из его плоти.
Утяжелители ложились на тело с глухим стуком - сто килограммов распределенного веса, заставляющего каждое движение стоить нечеловеческих усилий.