— Обычно на Древо нужно несколько атак, — раздалось из-под шлема. — В этот раз хватило одной. И это благодаря твоим действиям. Я не вижу, что именно ты сделал, но... это было чертовски смело. И слишком осознанно для случайного везения.
Ренар, скрестив руки на груди, изучающе оглядывал Гилена с ног до головы:— Твои действия на записи... Слишком последовательные. Без единого лишнего движения, без тени паники. — Он сделал паузу, прищурившись. — Ты из этого мира или из другого? Пойми, каждый из нас здесь — не местный. Все, кто попадает в этот мир, получают редкие навыки, позволяющие развиваться быстрее остальных. У всех нас потолок уровня выше, чем у аборигенов.
Гилен усмехнулся в ответ. Медленным движением он снял очки, открывая странные светло-карие линзы своих глаз:— Мой мир сгорел. С этим, — он сделал широкий жест рукой, указывая на окружающий пейзаж, — я до сих пор знакомлюсь. Капитану Гаррику я говорил, что на меня не действуют иллюзии и ментальная магия. Больше мне нечего сказать.
Лираэль, до сих пор молчавшая, внезапно заговорила. Ее голос звучал тихо, но каждое слово падало с весом свинца:— Ты видел больше, чем мы. — Ее бездонные глаза не отрывались от Гилена. — Это правда, да?
Ренар кивнул, потирая подбородок:— Я тоже вижу пучки силы. Но сквозь туман так далеко... — Он покачал головой. — Нет, это невозможно.
Гилен глубоко вздохнул, снова надевая очки. Стеклянные линзы мгновенно скрыли выражение его глаз:— Вы наверняка заметили — туман, монстры, эти рыцари... Они подчиняются кому-то. Десять рыцарей смерти — это не армия. Но у того, кто ими управляет, она точно есть.
Его взгляд остановился на Ренаре, становясь тяжелым:— В этот раз тебе повезло. Потому что план был не просто убить нас. А захватить именно Героя.
Тишина повисла между ними — густая, звенящая, наполненная невысказанными мыслями. Она давила на барабанные перепонки, заставляя сердце биться чаще.
Альрик медленно, очень медленно повернул шлем в сторону Ренара. Тот стоял, внезапно побледневший, его пальцы судорожно сжали рукава плаща. В глазах алхимика мелькнуло понимание — и первобытный страх.
Гилен стоял перед тремя легендарными воинами, его тень вытягивалась по земле, сливаясь с тенями разрушенных деревьев. Солнце, пробивающееся сквозь рассеивающийся туман, золотило края его потертого плаща. Голос звучал спокойно, размеренно, но в каждом слове чувствовалась стальная уверенность человека, знающего цену своим словам:
— В следующий раз поход в эти земли может закончиться катастрофой. Особенно для вас, Героев. То, что произошло сегодня — это не атака. Это разведка.
Лираэль нахмурилась, её серебристые брови сошлись у переносицы, образуя тонкую складку. Её пальцы непроизвольно сжали тетиву лука:— Нас называют Девятью, но мы давно разобщены. Если бы действовали вместе, как раньше...
— Даже если бы все Девять собрались, — Гилен перебил её резким жестом, — это стало бы лишь подарком для того, что ждёт в глубине тумана. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Мне нужно стать сильнее. В следующий раз без меня лучше не ходить. И уж точно — без "баласта".
Ренар фыркнул, нервно поправляя очки. Его пальцы слегка дрожали:— Ты предлагаешь нам отказаться от армии? Идти без дополнительной защиты? А маги Света?
— Я предлагаю не кормить туман новыми солдатами, — холодно ответил Гилен. Его глаза за очками стали темнее. — Каждый новый труп делает его сильнее. Вы это видели.
Альрик поднял руку в тяжелой латной перчатке, прерывая начинающийся спор. Его механический голос прозвучал, как удар молота по наковальне:— Время нужно потратить на подготовку. — Шлем повернулся к товарищам. — Я постараюсь заручиться поддержкой еще кого-то из наших. Если у вас есть возможность позвать кого-то из Героев — сделайте это. И кого-то еще из сильных. — Затем он повернулся к Гилену. — Если с нами кто-то и пойдёт, это будут мифриловые ранги, не ниже.
Гилен кивнул, затем добавил, глядя прямо на Альрика:— Мои способности не для лишних глаз. — Его взгляд стал тяжелее, в голосе появилась опасная нотка. — И этот мир не готов к последователю Кровавого Тумана. История Зар'Гула — тому пример. Внимание местных богов мне тоже не нужно.
Гилен резко развернулся, его плащ взметнулся за спиной. Он направился к своим, оставив троих Героев стоять в тягостном молчании.
Альрик наклонил шлем, его голос прозвучал тихо, только для своих:— Если такая сила будет на нашей стороне... — Металлические пальцы сжались в кулак. — Мне плевать, что Аль-Дейм пал благодаря Рубину. Этот город мне никогда не нравился. Как и вам, я уверен.
Лираэль вздрогнула, её эльфийские уши дрогнули. Ренар лишь горько усмехнулся, поправляя очки:— Да уж... Интересные времена нас ждут.
"Пламенный Щит" встретил Гилена радостными возгласами. Варрик, его рыжая борода все еще покрытая копотью боя, хлопнул Гилена по спине так, что тот чуть не споткнулся:— Ну что, герой дня! — Его голос гремел на все побережье. — Где будем праздновать? В таверне или сразу в портовом борделе?
Эсмеральда, поправляя золотые доспехи, спросила мягче, но в её глазах светился искренний интерес:— Куда ты теперь, Гилен? После... всего этого.
— В Амбарнэ. — Он бросил взгляд в сторону поля боя, над которым даже птиц не было. — Внимание местного короля мне сейчас ни к чему, хотя я его уже привлёк.
Торин перехватил разговор, скрестив массивные руки на груди:— Нам предложили остаться в Аргентайне. Контракты, жильё... — Он кивнул в сторону Гилена. — Всем шестерым. Даже тебе, Марк... Гилен. Как тебя там.
Варрик подмигнул, его карие глаза блестели:— Остаёшься с нами, загадочный незнакомец?
Арнольд внезапно нахмурился, его лицо стало каменным:— Честно? Не хотелось бы, чтоб он возвращался к нам. Нам и впятером было неплохо. — Он бросил колкий взгляд на Гилена. — А у этого... Маркуса, Рубина, чёрт в ступе — слишком много сюрпризов. Новых нам точно не надо.
Лирия потянула Арнольда за рукав, но Гилен лишь усмехнулся, его глаза за очками сверкнули:— Не переживай. Я не собираюсь навязываться. — Он повернулся к морю, где покачивались корабли. — До Вальгрима пока идём вместе, дальше я пойду своим путём. И в следующий раз... — Его голос стал тише, но от этого только опаснее. — Вы не пойдёте в Туман. Сегодня вам тоже повезло, как и другим выжившим. Стальные наёмники среди серебряных, золотых и мифриловых... — Он покачал головой. — Вам повезло, что я был рядом.
Где-то вдарил барабан — корабли готовились к отплытию. Гилен последний раз окинул взглядом поле боя, где уже начинали собирать тела, и направился к пристани, его силуэт растворялся в утреннем тумане.
После кровавой бойни на берегу воцарилась странная, почти ритуальная тишина. Команды принялись за работу с мрачной методичностью опытных могильщиков. Они двигались среди трупов, переворачивая холодные тела длинными крючьями, вырезая трофеи из ещё теплых останков.
Клинки со скрежетом отделяли клыки от челюстей чудовищ, когти — от лап. Чешуя, блестящая как ртуть, снималась пластами и укладывалась в кожаные мешки. Всё это — драгоценное сырьё для алхимиков и оружейников, оплата за кровь и страх.
Особые образцы — куски серой, пульсирующей даже после смерти плоти Древа, осколки костей, испещрённых странными рунами — аккуратно помещали в свинцовые контейнеры. Их ждал Конклав, где седые маги будут шептать заклинания над этими обломками тьмы.
Белоснежные доспехи павших рыцарей смерти лежали отдельной грудой. Они были идеальны — ни царапины, ни пятнышка крови, будто только что вышли из кузницы. Но никто не решался примерить их — в заклёпках ещё шевелилась тень.
Погрузка шла мучительно медленно. Многие наёмники еле держались на ногах — кто-то шатался от усталости, кто-то от недавнего безумия. Но дисциплина держалась — пока корабли не отошли от проклятого острова, пока последний клочок той земли не скрылся за горизонтом.
Как только берег растворился в морской дымке, напряжение спало — и вместе с ним исчезла последняя капля дисциплины.
Три корабля — "Морская Цитадель", "Корабль Дракона" и "Императорская Гордость" — плыли по зеркально-спокойному морю. Солнце играло на волнах, рассыпаясь тысячами бликов, но внутри царил хаос.
Драки вспыхивали как пожары в сухом лесу. Из-за трофеев — "Этот клык мой, я видел его первым!"; из-за взглядов — "Ты на что уставился, ублюдок?"; из-за старых обид — "Помнишь, в прошлом походе ты мне должен был золотой?".
Двое наёмников нашли свой конец в этой кровавой карусели — один получил кинжал в горло и захлебнулся собственной кровью, другой, истекая алым, перевалился через борт и исчез в пучине.
Убийц сковали цепями и бросили в карцер — в Аргентайне их ждала либо темница, где они сгниют заживо, либо короткий танец на виселице.
Гилен сидел в углу палубы, прислонившись к борту. Он не участвовал в разборках, его пальцы сложились в медитативную мудру. Даже когда к нему подходили — одни с благодарностью, другие с вопросами, третьи с угрозами — он не реагировал. Лишь ветер шевелил его волосы, да тень от рей падала на его лицо, делая его похожим на каменную маску.
Три судна шли размеренно, будто усталые великаны, тащащие на себе груз скорби.
Волны лениво лизали борта, оставляя солёные подтёки на чёрном дереве. Паруса, туго надутые ровным ветром, напоминали натянутую кожу. Шёпот канатов сливался с криками чаек — этих вечных спутников смерти.
По вечерам, когда солнце садилось в море, окрашивая воду в цвет крови, на палубах зажигали фонари. Их огни дрожали, отражаясь в чёрной воде, как падающие звёзды, пойманные в ловушку морской пучины.
Герои держались особняком. Альрик, его шлем не снятый ни на миг, стоял неподвижно у грот-мачты, словно ещё один элемент корабельной оснастки. Лираэль, её серебристые волосы развеваемые ветром, часами смотрела в даль, где уже маячили огни Аргентайна. Ренар что-то быстро записывал в блокнот, изредка бросая взгляды на медитирующего Гилена — взгляды, в которых смешивались любопытство и опаска.