— Последний раз, — сказал он тихо. — Уйдите.
Воздух стал густым, будто пропитанным свинцом. Даже птицы замолчали, будто почуяв неладное.
Улыбчивый перестал вертеть нож — лезвие замерло в его руке, отражая солнечный блик. Стрелок прижал приклад к плечу, палец уже на спуске.
Тишина была плотной, как шерстяное одеяло, давящей, как предгрозовое небо. Только ветер шевелил листья, будто затаив дыхание, и где-то далеко, за пределами этого момента, капала вода — медленно, методично, отсчитывая последние секунды перед бурей.
Гилен не моргнул. Они сделают первый шаг. Или последний.
Улыбчивый внезапно махнул рукой в театральном жесте, словно передумав, и рассмеялся - звук был резким, неестественным, как треск сухого дерева:
— А чего это мы, а? — Его голос стал слащавым, пальцы продолжали перебирать нож, но теперь медленнее, расчетливее. — Зачем задерживать путника? Может, он куда спешит... или посылку важную несёт? — Взгляд его скользнул по дорожному мешку Гилена, оценивая возможную добычу.
Стрелок с недовольной гримасой опустил самострел, но не до конца - ствол всё ещё смотрел в землю у ног Гилена, палец не покидал спускового крючка. Его глаза, узкие как щели, следили за каждым движением.
— И правда, — буркнул он, обнажив желтые зубы. — Шагай себе, куда шёл.
Но Алый Взгляд видел другое. Их ауры пульсировали, переливаясь грязно-желтыми и багровыми оттенками - ложь, азарт и предвкушение смешивались в ядовитый коктейль. За спиной у пары, в кустах, другие члены банды замерли в готовности.
Не убирая руки с рукояти меча, пальцы сжимая перекрестье с привычной точностью, Гилен прошёл мимо. Каждый шаг был рассчитан - не слишком медленный, чтобы не показать страх, не слишком быстрый, чтобы не спровоцировать. Он чувствовал их взгляды, впивающиеся в спину, как раскаленные иглы.
Метров через двадцать, когда поворот дороги скрыл его из виду, он всё ещё ловил каждый шорох - треск ветки под неосторожной ногой, шелест листвы от чужого движения. Бандиты не нападали открыто - лишь отступили в чащу, а затем... начали методичное преследование, двигаясь параллельно дороге, используя лес как укрытие.
"Идут параллельно дороге. Ждут ночи или привала, когда я устану" - мысль пронеслась холодной искрой. Они рассчитывали на усталость, на момент невнимательности.
Гилен шёл, сохраняя бдительность, каждый мускул напряжен, как тетива. Рука так и не покинула рукоять меча, пальцы время от времени слегка сжимали ее, проверяя готовность. "Метал бы ножи — уже бы двоих положил" - с досадой подумал он. Не самострел, не арбалет, но его скорости хватило бы, чтобы решить проблему до её возникновения.
Солнце начало клониться к горизонту, отбрасывая длинные тени. Ближе к вечеру он окончательно понял: бандиты не отстанут. Они либо ждали легкой добычи, либо... "Или кто-то их нанял. Кто? Снова лорд Элиас из Дома Валлискаров? Вряд ли. Скорей всего просто бандиты" - эта мысль заставила его стиснуть зубы. Возможно, его возвращение не осталось незамеченным.
Он свернул к опушке, выбрав место с расчетливой точностью - достаточно открытое, чтобы видеть приближение, с деревьями для укрытия. Собрал сухие ветки, сложил их в аккуратную кучу, но огня не разжигал - только имитация подготовки к ночлегу. Снял плащ, разгладил складки, аккуратно положил на него шляпу, затем - очки. Под линзами его взгляд был холодным, расчётливым, рубиновые зрачки сузились в темноте.
Со стороны он выглядел расслабленным - плечи опущены, дыхание ровное. Но внутри - только готовность, каждое чувство обострено до предела. Мышцы напоминали сжатую пружину, кровь бежала быстрее, насыщая тело кислородом.
"Первая атака будет от стрелка. Если переживу её — остальных уложу" - мысль была спокойной, почти отстраненной. Он уже просчитывал траектории, возможные укрытия, точки поражения. Ночь обещала быть долгой, если они будут так же выжидать.
Гилен разжёг костёр. Огонь зашипел, разгораясь в темноте, языки пламени лизали сухие ветки, отбрасывая трепещущие тени на кору ближайших деревьев. Гилен сел с расчётом - массивный дуб и густой кустарник прикрывали его спину, создавая естественный щит от возможного выстрела. Его пальцы, покрытые тонкими шрамами, развернули тканевый свёрток с провизией.
Он достал лепёшки - ещё тёплые, с хрустящей корочкой, и кусок сыра, от которого в воздухе повис пряный аромат. Рядом аккуратно положил деревянную ложку - ту самую, с небольшим сколом у черенка, которую когда-то подарил Торин. "Ещё тогда, когда я не умел есть приборами", - мелькнуло в голове. Воспоминание вызвало едва заметную усмешку.
Медленно пережёвывая пищу, он запивал её глотками холодной воды из походной фляги. Съел ровно половину - переедать перед возможным боем было глупо. Остатки аккуратно завернул и убрал в рюкзак, где они легли рядом с маслом для оружия и кожаной повязкой на запястье.
Лёг на разостланный плащ, но не расслабляясь - поза была продумана до мелочей: ноги слегка согнуты, правая рука ближе к мечу, левая - к ножу за поясом. Одно резкое движение - и он будет на ногах.
Глаза закрыл, но Алый Взгляд продолжал видеть всё: тридцать шагов впереди - дрожащий куст, слева - норка какого-то зверька, справа - свежий след на земле. Его обоняние улавливало запах пота и металла, доносящийся из леса, слух - сдержанное дыхание и скрип кожаных ремней.
Ауры бандитов пульсировали в темноте, как огни далёких фонарей - пять... десять... двенадцать. Жёлтые, нервные, с кровавыми прожилками жадности.
Спустя полчаса. Джонни и Кларк переглянулись через кустарник. В глазах первого читалось нетерпение, второго - усталость.
— Уснул, — прошептал Джонни, облизывая пересохшие губы. Его пальцы дрожали на спусковом крючке самострела.
— Наконец-то, — Кларк кивнул, подавая знак остальным влажным от пота жестом. В его голосе звучало облегчение - он ненавидел долгие засады.
Десять теней начали окружать лагерь, смыкая полукруг, как удав, обвивающий добычу. "Чёртов путник, ещё и место выбрал неудобное", - мысленно ругнулся Джонни, спотыкаясь о корень.
— Только не убивать, — напомнил он, прицеливаясь в тёмный силуэт у костра. — Просто ограбим и всё.
Кларк погладил рукоять ножа, вспоминая Сильвию. "Ещё немного - и хватит с меня этой жизни". Его пальцы на мгновение коснулись медальона на шее - обещание, данное год назад.
Эванс, их "Нулевик", с трясущимися от напряжения руками поднял ладони. Его губы шептали заклинание, на лбу выступили капли пота.
— Купол Тишины готов, — выдохнул он, чувствуя, как магический импульс скользнул по воздуху, создавая невидимую сферу, подавляющую любые навыки в радиусе десятка метров. Его глаза блестели в темноте - гордость новичка.
Джонни вышел на дистанцию уверенного выстрела, прикидывая траекторию.
— Только в ногу, — пробормотал он себе под нос, корректируя прицел. — Не смертельно.
Кларк тем временем достал из кармана мешочек с лечебным порошком. "Не все же мы твари", - подумал он, перебирая пальцами шершавую ткань.
Что-то пошло не так с самого начала.
Кларк не мог объяснить, что именно. Воздух стал гуще, костёр вдруг затрещал громче, а в спину заполз холодный пот. Но главное - это ощущение. Будто они не охотники. Будто они - добыча.
Гилен не шевелился. Пока.
Кларк заметил поздно то, что должен был заметить сразу... Он вдруг понял, что именно было не так. Ледяная дрожь пробежала по спине, когда его взгляд скользнул по фигуре у костра.
Поза. Их жертва лежала не как спящий человек - расслабленно, раскинувшись - а как хищник перед прыжком: ноги слегка согнуты, руки в идеальной позиции для мгновенного рывка, плечи напряжены под тонкой тканью рубахи. Слишком собранно. Слишком... неестественно.
"Это ловушка..."
Губы Кларка уже раскрывались, чтобы предупредить остальных, когда мир взорвался движением.
Всё произошло быстро. Слишком. Короткая вспышка металла в темноте - словно серебряная молния, разрезающая ночь.
Грохот самострела оглушил всех - Джонни выстрелил впустую, потому что в тот же миг рукоять кинжала уже торчала из его правого глаза, пробив череп с пугающей точностью. Его тело рухнуло, как подкошенное дерево.
А их жертва - этот чертов путник - уже неслась к Эвансу, оставляя за собой размытый след. Меч в одной руке, кинжал в другой. Две смерти, танцующие в лунном свете. Скорость. Нечеловеческая скорость.
Эванс захрипел, захлебнувшись собственной кровью, когда лезвие рассекло ему горло от уха до уха. Его пальцы судорожно сжали рану, словно пытаясь собрать обратно жизнь, вытекающую сквозь пальцы. Остальные даже не успели понять, что происходит. Один за другим. Без пауз. Без милосердия. Как жнец, собирающий урожай.
Когда последний его товарищ рухнул на землю с хрипящим стоном, Кларк опустился на колени. Его ноги отказались держать тело, вдруг ставшее непомерно тяжелым.
— П-пощади... — его голос дрожал, как у тех, кого он когда-то грабил на этой же дороге. Теперь он понимал их страх.
Он молил так же, как молили они.
"Мы же обещали отпустить... но иногда приходилось убивать. Лесная жизнь жестока..." - эта мысль пронеслась с горькой иронией.
В кулаке он сжимал кулон с изображением Сильвии - девушки, ради которой хотел бросить эту жизнь. Серебряная цепочка впивалась в ладонь, оставляя красные отметины. Слёзы текли по его лицу, смешиваясь с потом и кровью - чьей, он уже не понимал.
Слёзы. Они были искренними. Но когда он поднял взгляд...
— ...
— О нет.
Перед ним стоял не человек. Глаза, в которых мерцал холод всего космоса - бездонные, без единой искры тепла - смотрели на него без ненависти. Без гнева. Без всяких эмоций вообще. Просто... констатация. Как будто он уже был трупом.
Кларк даже не увидел удара. Только тьму, накрывающую сознание мягким покрывалом. Последнее, что он запомнил — "Сильвия... прости".
И всё. Тишина. Пустота. И где-то далеко - потрескивание костра, продолжающего гореть, как будто ничего не произошло.