— Вино было неплохим. Жаль, что обслуживание подкачало.
И развернулся, чтобы уйти, оставив за спиной стоны поверженных бугаев и тихий шепот девушки:
— Кто ты такой...?
Глава 27
Ее губы дрогнули, приоткрывшись - будто рыба, выброшенная на берег. Глаза метались, ища спасения в пустом воздухе, пальцы судорожно сжимали и разжимали складки платья. Она собралась что-то сказать - оправдаться, солгать, может быть даже вымолить пощаду тем фальшивым тоном, которым так ловко обводила вокруг пальца пьяных купцов.
Но Гилен лишь холодно посмотрел на нее сквозь темные стекла очков, и все слова застряли у нее в горле.
— Забудь меня. И никогда не вспоминай.
Его голос звучал не как угроза, а как констатация непреложного факта - словно он сообщал ей закон мироздания, столь же неотвратимый, как смена времен года. В этих словах не было злости, лишь холодная уверенность человека, знающего, что так и будет.
Софи замерла. Даже дыхание перехватило - грудная клетка болезненно сжалась, не в силах сделать вдох. Ее обычно быстрые, как у лисы, мысли вдруг стали вязкими, словно застывший мед.
Она так и не успела вымолвить ни слова - он уже развернулся, и его силуэт растворился в вечернем городе, слившись с тенями высоких домов. Только тогда воздух с шумом рванулся в ее легкие, а колени предательски задрожали.
Лоуфи, полуэльф-клерк с вечно усталыми глазами, поднял взгляд от кипы бумаг. Его длинные пальцы замерли над очередным контрактом, когда он увидел Гилена. Уголки губ поползли вверх в знакомой ухмылке.
— О, наш герой Черного Леса вернулся. Живой. Удивительно. — Его голос звучал насмешливо, но в глубине эльфийских глаз мелькнул искренний интерес.
Гилен молча опустился на стул напротив. Дерево скрипнуло под его весом.
— Есть те, кто хочет пойти туда со мной?
Лоуфи покачал головой, и его острые уши слегка дрогнули от этого движения.
— Такие контракты не зря создаются для групп. Были желающие, но... — он жестом показал на доску объявлений, где несколько листов уже были перечеркнуты, — они уже взяли другое задание. После твоего ухода.
Гилен помолчал, его пальцы постукивали по рукояти кинжала. Затем спросил:
— Как вообще работают очки наемников?
Лоуфи поднял бровь так высоко, что она почти скрылась под челкой.
— Ты серьезно? — Он отложил перо, скрестив руки на груди. — Они отображаются в интерфейсе Системы в описании заданий. Набираешь достаточно — отправляешь запрос через Систему любому клерку, и тебе переоценивают значок.
— А без Системы?
Клерк задумался, почесав пером подбородок. Чернильное пятно на его щеке растянулось от этого движения.
— Технически... можно. — Он наклонился вперед, понизив голос. — Никто так не делает, но если носить с собой все листовки выполненных заданий — можно пройти переоценку вручную. Правда, это...
Гилен не дал ему закончить, удовлетворенно кивнув. Затем спросил:
— Меня искал кто-то?
Лоуфи усмехнулся, но в его глазах появилась осторожность.
— Если ты про лорда Элиаса — да, он до сих пор заинтересован в тебе. И, кстати... — он огляделся и понизил голос до шепота, — ходят слухи об Альдерсгейме. О том, как один лорд поплатился за свою самоуверенность.
Глаза Гилена сузились за темными стеклами.
"Значит, история с убийством лорда дошла и сюда. Неудивительно, это же аристократ".
Его пальцы непроизвольно сжались в кулак, но лицо осталось невозмутимым. Только легкое подрагивание мышцы на щеке выдавало внутреннее напряжение.
Лоуфи вдруг прищурил свои эльфийские глаза, и тонкие брови поползли вверх. В его взгляде мелькнуло внезапное озарение, словно он наконец сложил кусочки мозаики.
— Стой... Ты вообще как в Лес ходил? — Его голос звучал одновременно недоуменно и подозрительно, будто он начинал догадываться о чем-то абсурдном.
Гилен слегка нахмурился. Его пальцы непроизвольно сжались на рукояти кинжала, но тут же расслабились.
— До пещеры сложно добраться через чащу. Монстров слишком много. Я был с краю самого. — Он произнес это ровным тоном, но в словах чувствовалось скрытое напряжение.
Лоуфи замер. Его перо выскользнуло из пальцев и с легким звоном упало на деревянный стол. Потом его лицо вдруг исказилось, и он резко рассмеялся — громко, искренне, будто услышал лучшую шутку в жизни. Его смех звенел по всей гильдии, заставляя нескольких наемников обернуться.
— Ты... Ты серьезно? Ты же мог просто прочитать заметки в Системе! — Лоуфи вытер слезу, его голос дрожал от смеха. — Там указаны тропы, где монстров почти нет! До пещеры разведка обычно доходит без проблем — неприятности начинаются уже внутри!
Гилен молча наблюдал за его смехом. Его лицо оставалось непроницаемым, но в уголках губ дрогнула едва заметная тень. Он дождался, пока Лоуфи вытрет слезу и переведет дух, прежде чем ответить:
— Не принято об этом говорить... но у меня есть штрафы. Я вижу не всё.
Лоуфи тут же сделал понимающее лицо. Его смех стих, сменившись деловым выражением, но в глазах еще плескались отсветы веселья.
— А, ну тогда понятно. Штрафникам и правда тяжело. Вот поэтому ты и спрашивал... — Он кивнул, будто ставя точку в этом вопросе, но уголки его губ все еще подрагивали.
Он взял небольшой пергамент со стола, провел по нему ладонью, разглаживая складки, затем схватил перо и быстрыми, уверенными движениями начертил очертания леса. Его рука двигалась почти автоматически — видно было, что он делал это не в первый раз.
— Вот здесь — опасно, здесь вообще не ходи, а вот эти пути — относительно спокойные. — Перо оставляло четкие линии, отмечая тропинки и опасные зоны. — Если не будешь идти напролом, как последний идиот, то доберешься без проблем.
Гилен взял бумагу, его пальцы на мгновение задержались, ощущая шероховатость пергамента. Затем он аккуратно свернул карту и сунул во внутренний карман плаща.
— Вернусь с выполненным заданием. — Его голос звучал ровно, но в словах чувствовалась железная уверенность.
Лоуфи махнул рукой, уже возвращаясь к своим бумагам:
— Удачи. И... э-э... читай описание контрактов внимательнее, ладно? — В его тоне снова прокралась легкая насмешка, но теперь уже скорее дружеская.
Вечерний воздух встретил его прохладой, пахнущей морем и жареными каштанами. Шум города, крики торговцев, зазывающих последних покупателей, смех пьяниц из ближайшей таверны — всё это казалось теперь каким-то... нелепым. Контраст между его недавними переживаниями и этой обыденной суетой был почти болезненным.
"Самоуверенный дурак".
Он сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. В груди поднималось что-то тяжелое и неприятное.
"Простейшая информация. Доступная любому наемнику. А я... полез в самое пекло, будто единственный герой в этом мире".
Губы сами собой искривились в горькой усмешке. В памяти всплыли образы — израненная спина, погнутый меч, яд, жгущий вены.
"И ведь клерк прав. Это смешно. Падший Вечный, который решил, что он умнее всех... а на деле даже не удосужился прочитать инструкцию".
Он глубоко вдохнул, ощущая, как прохладный воздух наполняет легкие. Пальцы автоматически поправили шляпу, привычным жестом выравнивая ее поля.
"Хороший урок".
Эти слова прозвучали в его голове с неожиданной ясностью. Не злость, не раздражение — просто констатация факта. И в этом признании была странная свобода.
Он вернулся в свой номер в "Ледяной Гавани", плотно прикрыв за собой дверь. Комната была скромной - деревянные стены, пропахшие смолой и солью, узкая кровать с потертым одеялом, маленький стол у окна. Меч чинился у кузнеца, а два дня ожидания тянулись перед ним, как пустынная дорога. Арена и другие публичные места отпадали сразу - слишком много любопытных глаз, слишком много ненужных вопросов, которые могли привести к нежелательным последствиям.
Достал из сумки провизию, купленную утром: кусок твердого козьего сыра, хлеб, несколько полосок вяленой оленины. Перекусил механически, почти не ощущая вкуса, запил водой из бурдюка. Потом лег спать, но не расслабляясь - шляпа и очки остались на месте, кинжал лежал под подушкой, а правая рука свободно свисала с кровати, чтобы в любой момент можно было схватить оружие.
Проснулся задолго до рассвета от едва уловимого скрипа половиц в коридоре. Не громкие шаги - а именно осторожный, приглушенный скрип. Шёпот, прерывистый и напряженный. Не один человек - трое, не меньше. Их дыхание, их запахи (кожа, сталь, пот) доносились даже сквозь дверь.
"Намерены зайти незаметно. Напомнить о «гостеприимстве» города".
Гилен уже стоял у двери, когда услышал характерный звук вынимаемого из ножен оружия. Кинжал лег в его руку, как продолжение тела, холодный и готовый к работе.
Дверь вылетела с петель от мощного удара тараном, с грохотом рухнув на пол. В проёме - трое: два стража в полированных латах с гербом города на нагрудниках и капитан.
Капитан Рейнард Вальгор - высокий, атлетического сложения мужчина с седыми висками и взглядом, будто просверливающим насквозь. Его латы были проще, но качественнее, а плащ с меховой оторочкой говорил о статусе.
— Не двигаться! — рявкнул один из стражников, выставляя вперед алебарду. — Оружие на пол! Руки за голову!
Капитан вошёл первым, медленно, как хищник, уверенный в своей добыче. Его глаза оценивали комнату, затем остановились на Гилене.
— Гилен, известный также как Рубин, — его голос был спокоен, но в нём звучало удовлетворение человека, наконец нашедшего свою цель, — отныне ты — преступник, обвиняемый в убийстве лорда Альдерсгейма господина Вальтера фон Грея. Ты проследуешь с нами для дачи показаний. И для того, чтобы понести заслуженное наказание.
Гилен не шевельнулся. Только пальцы сжали рукоять кинжала чуть крепче. В комнате повисло напряженное молчание, нарушаемое только скрипом доспехов стражников.
— Неужели ты всерьёз полагаешь, что я просто возьму и покорно пойду? — его голос звучал тихо, но в нём не было ни страха,