Гилен шагал размеренно, ощущая под ногами твёрдую землю, покрытую мелкой пылью, которая мягко пружинила под его сапогами. Звёзды, будто рассыпанные по бархату неба алмазы, мерцали холодным светом. Луна, почти полная, отбрасывала его тень - длинную и чёткую, будто вырезанную из темноты. Он шёл в благоговейной тишине, нарушаемой лишь редкими криками ночных птиц и мерным постукиванием его каблуков о землю.
Через два часа пути, когда первые признаки усталости начали покалывать в ногах, он свернул с дороги. Лес встретил его плотной завесой ароматов - смолистым дыханием сосен, влажным запахом мха, сладковатым духом перегноя. Гилен нашёл старый дуб с раскидистыми ветвями, чьи корни, как пальцы великана, уходили в землю, образуя естественное ложе. Завернувшись в плащ, будто сотканный из теней и практичности, он устроился на ночлег, положив голову на мохнатый корень. Шёпот листьев и стрекот сверчков убаюкали его быстрее, чем он ожидал.
Утро встретило его хрустальной росой на траве и многоголосьем птичьего хора. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле золотые узоры. Гилен потянулся, ощущая, как каждое сухожилие, каждая мышца отзывается приятной упругостью. Он знал - погони не будет. Элиас не из тех, кто тратит ресурсы на то, что может само к нему вернуться в любой момент. Но эта мысль не принесла облегчения. Сети аристократии раскинулись далеко, и в каждом городе его могли ждать новые ловушки.
"Значит, нужно стать сильнее", - промелькнуло в его голове.
Он двинулся вглубь леса, где деревья стояли плотнее, а воздух был насыщен дикими ароматами. Этот мир, пронизанный нитями Системы, кишел существами, которые могли дать ему не только пищу, но и бесценный опыт. Каждый шаг был осознанным - он прислушивался к треску веток, всматривался в игру света и тени между стволами, ноздри ловили малейшие изменения в воздухе.
Спустя несколько часов блужданий лес расступился, открыв поляну, залитую солнечным светом. И там, в центре этого природного амфитеатра, стоял он - огромный черный варг. Его шерсть переливалась синеватыми отсветами, как сталь под луной, а глаза горели желтым пламенем, излучая первобытную ярость. Вокруг в ритуальном круге двигалась стая меньших собратьев - их было не меньше десятка. Они переговаривались низкими рыками, планируя свою кровавую трапезу.
Гилен замер, чувствуя, как учащается пульс. Не страх — нет, — а предвкушение наполняло его. Это была не просто опасность. Это был дар.
Он медленно снял плащ, словно священник перед ритуалом, аккуратно положил на него шляпу и сумку, снял рубаху, штаны, ботинки, оставшись полностью нагим. Затем начал разминку - каждое движение плавное, точное, наполненное скрытой силой. Потянулся, ощущая, как тянутся связки, разогрел мышцы, проверил гибкость каждого сустава. Варги были не просто зверями - они были созданиями Системы, наделёнными навыками и хитростью. Идеальные противники.
Глубокий вдох. Выдох. Исток Крови внутри него пробудился, наполняя жилы горячей энергией. Кровь заструилась быстрее, готовясь к танцу стали и когтей.
— Пора начинать, — прошептал он, и его голос прозвучал как приказ самому себе.
И шагнул на поляну, где солнце и тень сплелись в смертельном поединке. Его тень, длинная и твёрдая, легла прямо к лапам вожака стаи. Вызов был брошен.
Из кончиков его пальцев медленно вытянулись Кровавые Когти — алые, почти черные, лезвия длиной в семь сантиметров. Они дрожали, как живые существа, но уже не были хрупкими, как раньше — теперь это было настоящее оружие, закалённое в испытаниях. Каждый "коготь" излучал слабое багровое свечение, оставляя в воздухе кровавые шлейфы.
Гилен двинулся вперёд. Его походка изменилась — стала ломаной, непредсказуемой, будто каждое движение рассчитывалось отдельно. Это был особый стиль боя, созданный для сражения с множеством противников сразу. Поза казалась неустойчивой, но в этой неустойчивости скрывалась смертоносная точность.
Варги заметили его задолго до выхода на поляну. Их звериные ноздри дрогнули, уловив запах — не страх, не человеческий пот, а что-то иное. Запах крови, исходящий от самого Гилена, смешанный с чем-то древним и опасным.
Старший варг — огромный чёрный зверь с желтыми глазами, в которых горел интеллект, — издал низкий, вибрирующий рык. Стая замолчала мгновенно, затем, словно по незримому сигналу, начала окружать Гилена, двигаясь синхронно, как хорошо отлаженный механизм.
Их было десять. Они напали разом.
Первый варг прыгнул со спины — Гилен ловко наклонился, позволив когтям пройти в сантиметре от своей шеи, и вонзил Кровавые Когти в горло зверя. Лезвия вошли, как в масло, высвобождая фонтан тёплой крови. Тот захрипел, рухнув на землю, судорожно дергаясь.
Второй и третий бросились с флангов. Один использовал системный навык "Теневой Рывок" — его тело на миг стало размытым, неосязаемым, и он оказался вплотную к Гилену, пасть уже раскрыта для смертельного укуса.
Но Гилен уже видел код навыка — в его глазах мелькнули странные символы, линии энергии, сплетающиеся в узнаваемый узор. Он знал траекторию, знал слабые места.
Он уклонился с минимальным движением, позволив двум варгам столкнуться друг с другом, затем разорвал им брюха своими когтями — один точный удар снизу вверх. Кишки, тёплые и дымящиеся, вывалились на траву.
Четвёртый варг применил "Громовой Рев" — звуковая волна ударила Гилена в грудь, заставив на мгновение замереть, мир вокруг поплыл. Достаточно, чтобы пятый вцепился ему в плечо. Клыки вошли глубоко, кровь брызнула яркими каплями на зелёную траву.
Но Гилен лишь усмехнулся, обнажив зубы в дикой ухмылке.
— Неплохо.
Он схватил варга за морду, пальцы впились в шерсть, и вдавил ему в глаза свои когти. Зверь взвыл, ослеплённый, но Гилен не отпускал, пока тело в конвульсиях не обмякло у его ног.
Стая таяла на глазах. Через несколько минут на поляне остался лишь вожак.
Чёрный варг был огромен — размером с небольшого медведя. Его клыки, длиной с ладонь, блестели слюной и кровью. Глаза горели не просто яростью — в них светился холодный, расчётливый интеллект.
Он не бросался сразу. Он выжидал, кружа вокруг Гилена, изучая каждое его движение. Этот зверь был умнее своих сородичей — возможно, даже умнее некоторых людей.
Вожак атаковал внезапно — не рывком, а серией точных, выверенных движений. Первым ударом он пробил грудь Гилена, оставив четыре глубокие раны — когти прошли сквозь кожу и мышцы, едва не задев кость. Вторым ударом — сбил с ног, всей массой навалившись сверху.
Но Гилен не остановился. Его глаза горели тем же холодным огнём, что и у зверя.
Он вскочил, кровь струилась по его телу, но движения оставались чёткими. Уклонился от следующего удара, почувствовав, как воздух рассекают когти вожака, и вонзил свои кровавые лезвия в шею варга. Тот взревел, отшвырнув Гилена в сторону мощным ударом лапы.
Но Гилен уже знал — вожак истекал кровью. Чёрная шерсть на шее стала ещё темнее, пропитавшись кровью.
Он поднялся, чувствуя, как меридиан Кровавый Шов начинает свою работу — раны на его теле сжимались, плоть стягивались, но до полного заживления ещё далеко.
— Давай же. — прошептал он, и в его голосе звучало нечто большее, чем вызов — почти уважение.
Финальная схватка длилась недолго. Ослабевший вожак сделал последний рывок — и Гилен встретил его грудью, позволив клыкам войти глубже, но в этот момент его когти пронзили оба глаза зверя, пройдя прямо в мозг.
Варг рухнул, захлёбываясь собственной кровью. Его массивное тело ещё несколько раз дёрнулось, затем затихло навсегда.
Гилен стоял над поверженным врагом, тяжело дыша. Его тело ныло, но раны уже закрывались — можно было видеть, как плоть буквально стягивается, закрывая раны алыми нитями.
Он огляделся. Поляна, ещё несколько минут назад зелёная и безмятежная, теперь была усеяна трупами. Воздух гудел от напряжения, смешанного с запахом крови и смерти.
— Хем-Рун.
И кровь из всех мёртвых варгов начала шевелиться, собираясь в густой кровавый туман, который вился и переливался, как живой. Затем туман сжался в одну точку, образуя маленький тёмный кристалл, подвешенный в воздухе.
Гилен подставил ладонь, и кристалл опустился на неё, тёплый и пульсирующий. Он рассмотрел его — внутри будто билось крошечное сердце.
"Первый шаг сделан", — подумал он с холодным удовлетворением.
Где-то вдали завыл ветер, будто отвечая на этот ритуал. Гилен поднял голову — впереди его ждала дорога, а за ней новые испытания. Но теперь он был на шаг ближе к своей цели.
Лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, серебрил поляну, превращая её в сюрреалистичную картину. Гилен стоял среди тел варгов, его тень, длинная и чёткая, ложилась на иссохшие останки. Ещё недавно могучие звери, полные ярости и жизни, теперь напоминали мумии — их шкура сморщилась, обтягивая кости, мышцы стянулись, будто они месяцами лежали под палящим солнцем пустыни. Глаза, ещё недавно горевшие желтым огнём, помутнели и ввалились.
"Неплохо бы их сжечь", — промелькнуло в его сознании. Не из брезгливости — из практичности. Оставленные так, они могли привлечь падальщиков или, что хуже, любопытных.
Он вернулся к сумке, его движения были точными, выверенными. Оделся быстро — кожаная куртка легла на плечи как вторая кожа, плащ обволок спину, шляпа скрыла лицо. Маленький кровавый кристалл, тёплый и пульсирующий, исчез в кармане штанов.
Затем начал работу — методично, без лишних движений, таская иссохшие тела в центр поляны. Каждый варг был удивительно лёгким теперь, будто наполненный пеплом. Он сложил их в аккуратную пирамиду, окружил сухими ветками, добавил смолистых сосновых шишек для верности.
Огниво высекло искры, и пламя, жадное и живое, охватило останки. Дым, густой и чёрный, потянулся в небо, смешиваясь с облаками. Запах горелой плоти и шерсти повис в воздухе.
Присев на корточки, он вынул кристалл, перекатывая его между пальцами. В отблесках огня тот казался живым — тёмно-красный, почти чёрный, с едва уловимым пу