Слуги ходили на цыпочках. Отец кричал, что у его дочери еще будет блестящая партия, и порывался вызвать юного Николаева на дуэль. Мать шепотом рассказывала, что в молодости тоже увлекалась красавцем-соседом, и с тем же успехом. «Юная любовь мимолетна, милая, скоро ты позабудешь этого нахала».
Катенька соглашалась. Но чувствовала, что в ней что-то сломалось.
Через полгода она вышла замуж на пятидесятилетнего генерала, владельца обширных угодий в соседней губернии. Муж души не чаял в молодой жене, ловил ее взгляды и предугадывал желания. А разве могло быть иначе? Они переехали в Москву – питерский климат оказался Катеньке противопоказан, купили большой дом и превратили его в лучший светский салон старой столицы. А еще Катенька открыла в себе талант финансиста и увлеченно занималась преумножением семейного капитала. О ее биржевых талантах ходили легенды, ее предсказания отличались поразительной точностью, а действия – холодной жестокостью. Катенька посвящала финансам все свободное от светской жизни время, и стоит ли говорить, что старый генерал умер, так и не дождавшись детей? Так же, как и второй муж Катеньки… правильно: пожилой и очень богатый мужчина. Молодые красавцы исчезли из ее жизни навсегда. А дети… дети в ней не появились, потому что Катенька страшно боялась прочесть в их мыслях нечто такое, что заставит ее их возненавидеть.
Она умерла в восемьдесят три года, пережив двух мужей и оставив нескольким племянникам огромное состояние.
– О себе рассказать не хочешь, «наездник»?
Сергей пожал плечами, намереваясь отказаться, однако понял, что не имеет права. И не может. Пандора высказалась. Не важно, что ее заставило: внутренняя пустота, одиночество или слабость, но она высказалась. И он должен ответить тем же.
– У меня все гораздо проще, – тихо произнес Веснин. – Вернулся разобраться с делами. Не мог не вернуться.
– Занял тело сына?
– Да.
– Сильно рискуешь.
– Сам виноват.
Пандора тонко улыбнулась:
– И как тебе здесь?
– Хорошо, – признался Сергей. – Очень хорошо. Все иначе, все не так, как было. Силы, возможности, секс… Я, в общем, неплохо пожил на своем веку. Но такие перспективы, что открываются теперь, даже представить не мог.
– Только коменданты на хвосте, – напомнила женщина.
– В общем-то, я от них оторвался.
– Они не отстанут.
– Я знаю.
Пандора внимательно посмотрела на Веснина:
– Расскажешь, почему вернулся?
Ему тоже хотелось выговориться. Очень хотелось. Но как начать? С чего?
Несколько мгновений Веснин задумчиво изучал зеленые ветви березы, после чего негромко начал:
– Я всю жизнь любил одну женщину. Знал, что она со мной из-за денег, но любил. Все на свете ей прощал, на все закрывал глаза. И то, что не любила, прощал, и поведение ее и выходки. И то, что она переспала с половиной моих деловых партнеров.
– Шлюха?
Сергей покачал головой.
– Меня изводила. А я прощал. – Вопросительно посмотрел на женщину: – Я слабак?
– Ты ее любишь, – без улыбки ответила Пандора. – Ты просто ее любишь.
– Да, – кивнул Веснин. – Люблю.
– И сейчас любишь.
– И сейчас люблю.
А что он мог ответить? Так оно и было на самом деле. Мария – дрянь, но только рядом с ней его душа была по-настоящему спокойна.
«Искра», – поправил себя Сергей.
– Ради нее вернулся? Ей грозит опасность?
– Нет, у нее все в порядке. Хотя опасность ей грозит.
Пандора поняла. Улыбнулась.
– Хочешь взять любимую к себе?
– Я прощал ей все на свете, но сейчас она зашла слишком далеко, – медленно произнес Веснин. – Она собирается убить нашего ребенка.
– Ради денег?
– Угу. – Сергей сжал кулак: – Этого я не прощу.
Кому сказал? Себе? Пандоре? Наверное, себе, ведь Пандора права – он все еще любит Марию, будет любить всегда, и ему очень трудно сделать то, что должен. Спокойствие, с которым он расправлялся с бандитами, исчезало при одной мысли о том, что ему придется покарать Марию.
– Ты ее любишь, – холодно произнесла Пандора. – Ты доберешься до нее, но, увидев слезы, – растаешь. И пощадишь.
– Вполне возможно.
– И все окажется напрасным.
Подзуживает или поддерживает? Понимает его или играет на чувствах? Да какая разница?
– Она будет смеяться тебе в спину, а потом сделает то, что решила.
Веснин прищурился:
– Собираешься учить меня твердости?
Пандора улыбнулась:
– Судя по всему, ты был богатым человеком?
– Да.
– Состояние приобрел в девяностых?
– Да.
– И вернулся, нарушив практически единственный закон, который существует наверху.
Сергей понял, куда клонит женщина, но перебивать ее не стал.
– С твердостью у тебя все в порядке, – продолжила Пандора. – Вопрос в том, захочешь ли ты быть твердым, доведешь ли дело до конца? Ведь второго шанса не будет, тебе не позволят больше вернуться. Тебя…
Веснин поднял руку.
– Я знаю, что со мной сделают. Знаю.
– А потому ты должен решить, кого любишь больше. Ее или сына.
Если бы он знал! Если бы знал!
Сергей тяжело вздохнул:
– Зачем ты это сказала?
– Затем, – жестко ответила Пандора, – что меня бесят твердокаменные слюнтяи, неспособные побороть собственную слабость. Бесит, когда грандиозные усилия пропадают впустую. – Женщина выдержала паузу. – Мы с тобой больше не увидимся, Сергей, но я хочу думать, что ты не сломаешься, что совершишь задуманное. – И неожиданно для самой себя добавила: – Ради сына.
– Такие вот дела, – пробормотал Олег, поглаживая ладонями кружку с горячим чаем.
Плечи опущены, взгляд не отрывается от блестящей на столе ложки. Посмотреть со стороны – парень под гипнозом. Впрочем, беда оглушает не хуже опытного манипулятора.
– Хреновые дела, – подытожил Костя.
Они сидели на кухне втроем: Олег, Костя, двоюродный брат Юли, и Женя, его невеста. Пили чай, ели бутерброды с колбасой, которую принесли ребята, и разговаривали. Точнее, слушали монолог Олега.
Который проснулся всего за час до появления друзей.
Открыл глаза и вскрикнул, вспомнив ночные приключения.
«Как я оказался дома?!»
Подскочил на диване, огляделся: мебель, компьютер, белье – да, это его квартира. Потер глаза – ничего не исчезло – и неуверенно улыбнулся.
– Как же я вернулся домой?
Последнее воспоминание – падение в мокрую траву в попытке догнать этого… как его… Петлюру, кажется. Но что было потом? Енот, держащий в лапах отрубленную человеческую руку. При воспоминании об этом Олега передернуло. А потом?
Провал.
– Я поднялся и на автомате вернулся домой?
Но откуда вернулся? Ведь Москвы вокруг не было. Чистое поле, холм, могильный камень с идиотской надписью и озаряемый молниями дом.
Рядом с диваном в беспорядке валялись футболка, джинсы. Сухие и чистые. А ведь джинсы должны были изрядно запачкаться мокрой от дождя травой. А кроссовки! Олег сбегал в прихожую и убедился, что обувь тоже сухая и чистая. Получается…
– Получается, мне все приснилось?
Переживания за Юлю, странные истории, рассказанные Ольгой, и дурацкий визит на «Малую Землю» преобразовались в сюрреалистический ночной кошмар? Похоже, это наилучшее объяснение.
И единственно возможное.
– Так что говорят менты? – спросила Женя.
Свой разговор с представителями власти Олег передал скупо, прерывать его монолог девушка не стала, и теперь решила вернуться к теме.
– А что они могут сказать? Времени прошло мало, сказали. Что мы с Юлой могли поругаться, сказали. Ерунду, одним словом. Работать не хотят, блин.
Олег сделал маленький глоток обжигающе-горячего чая.
– Козлы, – подытожила Женя.
– А вы с Юлькой точно не ругались?
Олег обжег приятеля таким взглядом, что тот смущенно потупился.
– Не надо так шутить.
– Я просто спросил, – тихо ответил Костя. – Я тоже переживаю, но…
– Никаких «но», Костян, никаких «но». Мы с Юлой не ругались и не ссорились, прими как данность. А если бы она решила от меня уйти, она бы так и заявила. Ты Юлу знаешь, она не уехала бы, ничего не сказав.
– И уж тем более без вещей, – добавила Женя.
Повисла короткая пауза.
– Все больницы обзвонил?
– Даже в морге в одном был.
– Зачем?
– Костя, не глупи. У них наверняка есть неопознанные трупы, и Олежка поехал проверять. Так?
«Неопознанные трупы»! Сочетание ножом резануло по душе, разбудило самые страшные предположения, едва не заставило зарычать, взбеситься…
«Держись, Олег! Не ломайся!»
– Не так, – покачал головой молодой человек. – Юлу последний раз в Михайловской больнице видели, она там материал собирала. Я и поехал.
– Правильно, – кивнула Женя.
– Поспрашивал, узнал, что Юла интересовалась одним старым зданием на больничной территории, «Малая Земля» называется. Я в него зашел, а там морг. – Вспомнив о визите, Олег поморщился. – Мужик, который там работает, сначала меня за студента принял. Потом решил, что на опознание пришел. Трупы мне показал.
– И как? – с неожиданным интересом спросил Костя.
– Заткнись, дубина, – оборвала друга Женя. И вновь обратилась к Олегу: – Что этот мужик сказал о Юльке? Он ее видел?
– Видел, – кивнул молодой человек. – Сказал, что Юла на «Малой Земле» была, но уехала еще до конца рабочего дня.
– И больше ее никто не видел? – уточнила девушка.
– Да, больше ее никто не видел.
– А что за мужик?
– Что-то вроде администратора здания… Странный немного.
– Чем странный?
Олег неопределенно пожал плечами:
– Ну… Как-то говорил он не так. Сначала мне показалось, что он дурака валяет. Потом наоборот – будто он слишком серьезен.
– Может, он пьяный был? – предположил Костя.
– Я бы почувствовал. Мы близко друг к другу стояли.
– Может, был под кайфом?
– Да не похоже. Сказал, что у него енот живет.
– Кто?
– Енот.
– Ты его видел?