Рудная черта — страница 36 из 53

— Шоломонар! — вскричал вдруг Бранко. — Ещё один!

Да, вот она, причина! Вот объяснение!

Просто у Чёрного Князя и его тварей появился новый противник. Куда более опасный, чем жалкая кучка всадников.

Из глубины ущелья накатывались новые волны упыриных полчищ. А вверху — над скалами — опять кружил чёрный змей с чёрным всадником на спине. Очередной Пьющий-Властвующий вступал в людское обиталище. Вступал сам и вёл свою рать, чтобы на пороге чужого мира столкнуться с другим Властителем, не желавшим впускать соперника и делиться с ним.

Невероятно! Два Чёрных Князя за одну ночь! А если считать с Бернгардом — так и все три. Не слишком ли?

Воины Закатной Сторожи, с превеликим трудом прорубавшие себе путь сквозь вязкую воющую массу, вдруг оказались не у дел. Равнина под замковой горой пустела. Нечисть, стоявшая сплошной стеной, схлынула назад, бросив на поле боя убитых и раненых. Зато в горловине ущелья в великой давке начиналась великая битва.

Света луны и звёзд вполне хватало, чтобы увидеть её, не прибегая к помощи ночного зрения.

Глава 35

Два тёмных воинства, движимые волей двух Князей, столкнулись друг с другом на выходе из ущелья. Люто, жестоко, неистово. Упыри с рёвом, воплями и визгом истребляли друг друга. Твари громоздили в узкой теснине завалы из растерзанной белёсой плоти и в изобилии пускали чёрные смрадные ручьи. Завалы обращались в горы, ручьи — в реки.

Чёрные Князья сражались тоже. Один — уже потерявший Летуна, но окружённый верными упырями — отбивался с земли. Второй атаковал сверху. Не думая об осторожности, он бросал своего крылатого змея в самую гущу противников, стараясь поскорее достать и смять главного врага.

Стычки Властителей были короткими, но яростными. Дракон падал камнем, поднимая фонтаны чёрной крови. Мелькал шипастый хвост, круша лысые черепа. Били воздух широкие крылья. Сильные когтистые лапы рвали в клочья бледнокожие тела. Рубили и скрещивались серповидные мечи. Но ни один Шоломонар пока не мог одолеть другого.

И крылатый змей вновь взмывал вверх, облепленный упырями из чужого воинства. Белёсые фигурки цеплялись за прочную сбрую, норовили добраться до седла-скамьи и сдёрнуть наездника. Летун, кружа в воздухе, стряхивал и срывал их с себя. Всадник срубал вражеских упырей длинным изогнутым клинком. А избавившись от обузы — опять направлял змея вниз, в атаку.

Было совершено с полдюжины таких бросков, после чего удача неожиданно улыбнулась пешему Властителю. Повисшие на Летуне упыри не дали дракону уклониться от сокрушительного удара. Меч-серп обрушился на расправленное крыло.

Болезненный взрык, подобный грому, огласил ущелье.

Крыло переломилось. Летун упал.

Сбитый дракон метнулся в сторону в тщетной попытке вновь подчинить себе воздух. Раз метнулся, другой, третий…

Не смог. Перебитое крыло лишь царапало землю.

Не имея больше возможности летать, раненный змей неуклюже, но довольно быстро поволочил своё массивное чешуйчатое тело по камням, прорываясь назад — в глубь ущелья, к своим. Спасая себя и седока.

Чёрная туша сминала любого, кто вставал на пути, шипастый хвост не давал подойти сзади. Наездник, так и не покинувший седла, рубил противников, подступавших справа и слева.

Им повезло: они выдрались из плотного вражеского кольца. Чёрный Князь на покалеченном змее добрался-таки до авангарда своего войска. Но вот вывести армию из ущелья он так и не смог. Не дали.

В узкое пространство между скалами втискивались всё новые и новые Пьющие другого Властителя. Преграждая путь, оттесняя противников обратно. Армия Шоломонара, пробившегося в этот мир раньше, оказалось всё же сильнее и многочисленнее…

Бернгард опомнился первым.

— К ущелью! — крикнул магистр. — Быстрее!

До горловины ущелья, куда уже втянулись тёмные твари, они домчали галопом. А вот дальше было сложнее. Дальше начинались завалы, по которым лошадей можно было вести только в поводу.

Спешились. Бросили коней.

Задержались перед грудой крупных валунов и скальных обломков. «Прежде их, вроде бы, здесь не было», — машинально подумал Всеволод. И лишь потом увидел чёрный чешуйчатый бок под камнями. Различил нелепо вывернутое крыло. И изгиб массивного хвоста с обломанным шипом на конце. И длинную толстую драконью шею. И огромную полузмеиную-полуптичью голову с пугающим мёртвым оскалом. Сбитый Сагаадаем Летун лежал неподвижно, уставив на них из-под толстых век обломки стрел в пустых глазницах.

Теперь ясно, кто устроил этот обвал у входа в ущелье…

Заминка была недолгой. Бернгард, сорвавшись с места, полез наверх — по камням, по чёрной чешуе мёртвого дракона. Всеволод поспешил за магистром. Остальные тоже старались не отставать.

Полностью сломав строй, они перебрались через завал. А за завалом…

За завалом — вновь стена белёсых тел. Начиналась она в паре десятков шагов и тянулась извилистой змейкой дальше по неровному дну тесной расщелины. Правда, нечисть, загораживавшая проход, теперь была обращена спинами к Сторожному отряду. Лишь отдельные упыри оборачивались и угрожающе щерились на людей, однако нападать даже не пытались.

И всё же…

Путь к Мёртвому Озеру всё же был перекрыт. Глухо. Намертво.

Ущелье впереди было забито, запружено, запечатано тёмными тварями. Здесь, на стиснутом ненадёжными сыпучими склонами пространстве, упыри стояли ещё плотнее, чем на равнине перед замковой горой. Меча не просунуть — так тесно они стояли. Единой слипшейся массой. На камнях, на завалах, на уступах, а кое-где — буквально на головах друг у друга…

Сотни, тысячи упырей.

Многие пытались подняться по скалам, но выветренная, потрескавшаяся порода не держала бледные тела и крошилась под крепкими когтями.

А впереди — такие же спрессованные толпы. А с противоположной стороны напирают другие твари — столь же плотно поставленные. А в глубине ущелья между теми и другими кипит яростная битва.

Да, одни упыри теснили других. Назад, к Мёртвому Озеру. Но — медленно, слишком медленно теснили. А прорубаться сквозь этакую преграду самим… и притом, в пешем строю прорубаться… Впрочем, здесь, в беспорядочных россыпях камней и трупов, и строя-то не удержать. Да что там строй! Здесь попросту некуда будет падать срубленным тварям. А людей, сунувшихся между скал, попросту сомнут и расплющат в давке. И никакие доспехи не помогут.

Под замковой горой, на открытом пространстве, возможно, ещё был невеликий шанс пробиться к ущелью. Но пройти через само ущелье. Через ТАКОЕ ущелье… Битком забитое нечистью… Сейчас пройти…

Они всё же попытались.

Налетели сзади. Без строя, без смысла, без надежды врубились в бледные спины. Задние ряды упырей развернулись, вступили в бой — больше обороняясь и отмахиваясь от нападавших как от назойливых мух.

Бились долго. Изрубили уйму тварей. Потеряли двоих ратников: одного живого, одного умруна. Продвинулись лишь на пару-тройку аршинов.

Нет, оно того не стоило. Такими темпами и с такими потерями не пройти и половину ущелья. Пришлось отступить.

Сделать это им позволили. Их не преследовали. Им не мстили. На них по большому счёту не обращали внимания. У Чёрного Князя и его тёмного воинства, втиснутого между скал, была сейчас другая цель и другой враг.

— Бесполезно! — голос Бернгарда походил на стон. — Эта дорога к озеру не для нас, русич.

— А есть другая дорога? — Всеволод повернулся к магистру.

— Есть, — пожал плечами тот. — По воздуху. Но у нас нет Летуна. А значит, и её у нас тоже нет.

— И что же теперь делать?

— Ждать, — убито отозвался Бернгард.

— Чего ждать?

— Что будет дальше. Если повезёт, те, кто сейчас закрывает нам путь, расчистят его.

— А если нет? Если не повезёт?

Бернгард поднял забрало. Глаза его были злы и печальны. Редко Всеволоду доводится видеть такое сочетание.

— Значит, битву за твоё обиталище мы проиграли, русич. В любом случае от нас больше ничего не зависит. Всё зависит от того, кто победит там, в ущелье. Как победит. И когда победит.

Бернгард вложил меч в ножны.

Значит, ждать? Кто, как и когда…

Они ждали. Наблюдая, как одно упыриное воинство оттесняет другое.

И они шли за наступающим белёсым валом, как трусливое мародёрское отребье следует за победоносной армией.

Чёрной крови и рваной плоти под ногами было всё больше и больше. Идти становилось труднее. Ожесточённая битва двух тёмных армий продолжалась, и битва эта откатывалась всё дальше по теснине ущелья. А они лишь тупо следовали за ней, не теряя своих бойцов, но увязая в чужих трупах.

Вновь время утратило всякий смысл. Время, словно остановилось. Ночь, казалось, тянется уже целую вечность и продлиться ещё столько же. Такое было чувство. Убегающие в никуда минуты и часы не ощущались совершенно. Времени попросту не было. Были только реки упыринной крови и груды дохлой нечисти на непролазных каменных завалах.

По которым нужно карабкаться, через которые нужно лезть.

И была продвигающаяся вперёд стена бледных спин, от которой нельзя отставать.

И ещё — стены сыпучих скал по бокам. И — раскол звёздного неба над головой.

Они уже перебрались через неподвижную тушу второго Летуна — издохшего, вытянувшегося поперёк ущелья, взгромоздившего вокруг себя горы мёртвых упырей. У твари с перебитым крылом, теперь была ещё и сломана шея. Даже нет, не сломана — размозжена серповидным мечом наступавшего Властителя. Чудовищные удары изогнутого лезвия не столько рассекли крепкую драконью чешую, сколько смяли, раздробили и перемешали укрытую за нею плоть и кость.

А битва не утихала. Оба Чёрных Князя ещё были живы. Правда, преимущество одного над другим становилась всё очевиднее.

Тёмные твари, напиравшие со стороны замковой горы, уже вытесняли противника из ущелья и выпихивали в клубящуюся зеленоватую дымку над каменистым плато. Одни упыри недалеки были от того, чтобы сбросить других в мёртвые воды, когда…

Странная дрожь прошла вдруг по плотным белёсым рядам. Всеволод отметил это машинально, не задумываясь о причинах.