Ток. Жидкого серебра, правда, у меня не был, поэтому жилы своих новых дружинников я наполнил другим раствором.
— Каким? — Бернгард покосился на ратников Олексы.
— Осина, — охотно пояснил старец-воевода. — Твой Ток гонит по венам твоих рыцарей серебряную водицу. А мой — взвар из осиновых листьев, почек, коры и сердцевины, замешанный на осиновом же соке. У меня был хороший травник и знахарь, Бернгард…
Дядька Михей! Всеволод сразу догадался, о ком идёт речь. «Был», значит?..
— Он по моей просьбе варил осиновое зелье котлами и бочками, а потом заготавливал настой необходимой концентрации. Бедняга полагал, что это запасы на случай Набега, чтобы поливать со стен всякую хм-м-м… нечисть…
Олекса осклабился.
— С собой, правда, я его брать не стал. Знахарь был старый, да и воинскому делу не обучен. От такого в бою проку мало. А мертвецов латать — сам знаешь — дело нехитрое. С этим и без лекаря управиться можно.
«Знахарь был старый». «Был»… Эх, Михей-Михей!
— Осиновый Ток — не серебряный, конечно. Не столь надёжная защита. Насквозь Пьющих взвар из осины не прожжёт, но всё же силушки возьмёт у них изрядно. Он и из моей-то крови, пущенной в жилы испитых ратников, вытягивал всю силу в два счёта. Вытягивал и растворял в себе… А мне ж того и надо. Оглянуться не успеешь, а пробуженный Ток уже струится вовсю. Потому, кстати, и новую дружину я собрал так быстро. Ну а как собрал — покинул Сторожу и отправился вслед за Всеволодом…
Покинул Сторожу? В такое время?! Всеволод вспомнил давние слова Олексы: «Если граница обиталищ рушится в одном месте — то трещать начинает повсюду» Врал, выходит, старец-воевода? Может, да, а может… может, и нет. Если Олексу привело сюда нечто, что является для него более важным, чем судьба людского обиталища. Собственная судьба, к примеру.
— До Эрдея добрался без особых приключений, — продолжал старец-воевода. — Расположился неподалёку от твоего, Бернгард, замка. Но — на достаточном расстоянии, чтобы твои рыцари во время дневных вылазок не обнаружили моих дружинников. Ночью нас и вовсе никто не беспокоил. Пьющие-Исполняющие, лишившиеся хозяина, сами никогда не нападут на Властвующего. Ратники с осиновым взваром вместо крови им тоже ни к чему. А Властители из-за рудной черты, могли достать меня и мою дружину, только миновав Серебряные Врата. Но вряд ли бы Властитель без штурма обошёл крепость, где есть живая кровь. Мы заняли небольшой монастырь. Есть один такой на полпути от Германштадта до Серебряных Врат.
Есть… Всеволод знал. Помнил.
— Вот там я и ждал.
— Чего? — сверкнул глазами Бернгард.
— Пока ты сам выполнишь работу, которую никогда бы не позволил сделать в своей вотчине мне, — улыбка Олексы стала шире. — Ты медлил, ты долго и основательно готовился, ты внимательно присматривался к Всеволоду. Терялся, наверное, в догадках, знаю ли я старую легенду о Срединном Дите и его потомках или нет. А если знаю, то почему прислал к тебе обоерукого и не приехал сам. Но подвоха ты всё же не почувствовал.
Ты нашёл способ открыть мёртвые воды днём, ты пробился за кровавую черту, ты заманил сюда Всеволода. Мне оставалось лишь прийти вовремя и закончить начатое тобой. Вообще-то, я полагал, что найду здесь твой труп. Думал, ты не удержишься от соблазна и сполна хлебнёшь крови Всеволода. И — отравишься моей… Уж не знаю, что тебя спасло — осторожность, ставшая привычной умеренность в пище или, наоборот, гурманские пристрастия, побудившие тебя растянуть удовольствие, но это тоже была моя ошибка. Которую, впрочем, нетрудно исправить. Ты не находишь?
Угрозу, прозвучавшую в голосе Олексы, Бернгард проигнорировал.
— Ты пришёл сюда, чтобы испить Смешанного? — угрюмо спросил Князь-магистр. — Ты не намерен ждать его перерождения в верного раба?
— Я бы рад, — с демонстративным сожалением развёл руками Олекса, — Но, боюсь, на это потребуется слишком много времени. Человек — не Летун. Его подчинить кровью сложнее. Особенно, если этот человек — потомок Срединного Дитя и если в его жилах течёт особая сила. А ведь Набег уже вступает в заключительную стадию. Властители уже прорываются через черту. При сложившихся обстоятельствах я могу и не дождаться момента, когда Всеволод полностью покорится моей крови и моей воли. Да, Бернгард, я пришёл испить его.
— И уйти? Из этих миров — в третий?
— И уйти. Попытаться, по крайней мере.
— Мы бы могли договориться, Олекса… — осторожно предложил Бернгард. — Мы могли бы войти в новый мир вдвоём. Если бы… если бы ты пропустил туда и меня. Так будет легче покорять неизведанное обиталище.
Олекса покачал головой:
— Так его надолго не хватит. А я намерен жить в нём долго и ни в чём себе не отказывать.
— Но ведь потом у нас будут другие миры!
— И у каждого из нас их будет вдвое меньше, если мы отправимся в этот путь вместе. А как много этих миров в итоге окажется — я ещё не знаю. И насколько они будут полнокровны — тоже. А главное, я не доверяю тебе. Нет, Бернгард. Двум Властителям всегда будет тесно, сколькими бы мирами они не обладали. Кровью и властью трудно делиться. Особенно тогда, когда этого можно не делать.
— И всё же попробуй взглянуть на это иначе.
— Невозможно, Бернгард, и ты сам всё прекрасно понимаешь. В людском обиталище мы сильно меняемся и во многом становимся подобны людям, чью кровь цедим расчётливо и бережливо. Мы привыкаем к именам, полученным в этом мире. Мы говорим на языках этого мира, забывая свои родные наречия. Но истинная-то суть Властителя остаётся прежней…
Олекса вдруг осёкся. Встрепенулся. Прислушался.
— Погоди-ка сдаётся мне, я слышу топот… Ты что же, хитрец, затеял этот никчёмный разговор только для того, чтобы потянуть время? Ты ждал своих рыцарей, Бернгард?
Из тёмных глубин Проклятого прохода, действительно доносились торопливые шаги и звон металла. Кто-то шёл, нет, бежал к бреши между мирами. Возвращалась мёртвая дружина Бернгарда. Точнее, её жалкие остатки. Серебряные умруны, очистившие Проклятый проход, вновь спешили к своему повелителю.
— И ты всерьёз надеешься, что тебе поможет горстка твоих воинов? — Олекса выглядел скорее удивлённым, нежели встревоженным или разозлённым.
Впрочем, неудивительно: несомненное численное преимущество было сейчас на его стороне. И вряд ли умруны старца-воеводы уступят в бою мёртвым рыцарям орденского магистра. Зато именно рыцари Бернгарда держали сейчас Всеволода и, похоже, отпускать его пока не собирались.
И, кстати, возможно, поэтому, да чего там! — вне всякого сомнения, только лишь поэтому — Олекса всё ещё беседовал с Бернгардом. Судя по всему, затянувшийся и, действительно, совершенно никчёмный разговор, на который, в общем-то, можно было и не тратить времени, он тоже затеял с тайным умыслом. Старец-воевода не просто говорил. Отвлекая словами внимание собеседника, он осторожно, потихоньку, шажок за шажком, словно бы случайно приближался к Всеволоду.
— Неужели ты, в самом деле, намерен сопротивляться?
— А ты полагал, я так просто отдам тебе Смешанную кровь? — теперь улыбался… пытался улыбаться своей жутковатой клыкастой пастью Бернгард. — Пусть эта кровь уже помечена тобой, пусть я не смогу воспользоваться ею, но ведь она по-прежнему в моих руках, а не в твоих. Так, может быть, мы всё же договоримся, Олекса? Я бы мог обменять её на… ну хотя бы на одно из обиталищ. Только одно. Согласись, это небольшая цена.
Серебряные рыцари-умруны уже молча выстраивались за его спиной. Мёртвые дружинники Олексы тоже безмолвно ждали распоряжений старца-воеводы.
— Возможно, твоя цена и невелика, однако, вывести тебя в иной мир и уйти отсюда сам, я смогу лишь после того, как изопью Смешанного, — заметил Олекса.
— Нет, — отрезал Бернгард. — Такое условие не принимается. Добравшись до Смешанной крови, ты перестанешь во мне нуждаться. И чтобы заполучить её, ты пойдёшь на любой обман. Я же вижу, Олекса, как притягивает тебя эта кровь. Так что не нужно, пожалуйста, к ней подкрадываться, заговаривая мне зубы.
Ага, Бернгард заметил-таки! Отвлечь его внимание пустыми речами старцу-воеводе не удалось.
Олекса застыл на месте, недоумённо пожав плечами. Вроде бы, расслабленно стоит. Вроде бы, не напряжён вовсе. И меч, вроде бы, опущен к земле. Но всё это так обманчиво…
— Лучше мы поступим иначе, — предложил Бернгард. — Пусть Смешанный, оставаясь в моих руках, сам переступит грань мироздания и проведёт за собой нас обоих.
Мнение Всеволода на этот счёт, похоже, не интересовало никого.
— Думаешь, его просто будет уговорить? — скривил губы Олекса.
— Уговаривать не нужно. Есть действенные методы убеждения, и если человеку не оставить выбора…
— Ничего не выйдет, — Олекса покачал головой. — Видимо, ты ещё плохо знаешь этого Смешанного. Я знаю его лучше.
— И ты даже не хочешь попытаться?
— Нет, Бернгард. Как я могу быть уверенным в том, что Всеволод нас не обманет? Что он не перейдёт границу миров сам, оставив меня и тебя здесь?
— Я же сказал — во время перехода он будет находиться в моих руках.
— Тогда кто даст гарантию, что меня не обманешь ты?
— Олекса, сейчас это единственная возможность…
— И для меня она неприемлема.
Бернгард вздохнул:
— Значит, мы не договоримся?
— Нет.
— Ты предпочтёшь просто закрыть Смешанной кровью этот проход?
Просто?! Ничего себе! Всеволод мысленно выругался. Просто остановить Набег. Просто спасти людское обиталища. Просто…
— Конечно же, я не сделаю этого сам и тебе не позволю совершить такую глупость, — нахмурился Олекса. — Я не намерен из-за твоего упрямства упускать свой шанс. Отдай мне Всеволода, Бернгард. Тебе его всё равно не удержать. У тебя осталось слишком мало воинов.
— Ты прав, — неожиданно спокойно согласился Бернгард. Голос его звучал холодно и бесстрастно. — Но тогда уж пусть Смешанная кровь не достанется никому!
Меч Князя-магистра мелькнул над головой Всеволода. И никуда не деться из цепкой хватки рыцарей-умрунов! И не убрать измазанной кровью шеи из-под свистящей стали!