Но сражение только начиналось — вслед за «церберятами», явно выполнявшими чисто отвлекающую роль, и выпущенными на верную гибель, в зал ворвался Головотяпчик — боевой киборг, заточенный под убийство человеческих существ. За ним, разбегаясь в стороны, стремительными тенями последовали солдаты Фюрера — два человека, начинённые боевыми имплантантами, ускоряющими движения и рефлексы. В руках их тускло поблёскивали короткие стволы штурмовых винтовок.
Снова тускло сверкнула плазма, но уже совершенно напрасно. Мимо! Гамма-стандарт, пусть даже вооружённый импровизированной плазменной пушкой, не очень-то может потягаться против двух гамма-плюсов, располагающих к тому же куда более эффективным оружием. Мгновение — и его тело ощетинилось кровавыми выплесками вырываемой псевдопулями плоти. Еще мгновение — и громко, так громко, что даже Рикардо на верхней галерее услышал сквозь толстое стекло глухой отзвук, рявкнуло тяжёлое оружие Головотяпчика. Выстрел снёс одну из лап оболочки Копушки, вытянутую вперёд, и ударил прямо в центр его корпуса, прошивая насквозь, в клочья разнося скрытого внутри оператора — существа-полукровку, ставшего невольным участником и жертвой людских игрищ. Мёртвая уже оболочка бессильно рухнула на пол. Разорванный баллон откатился в сторону.
За спинами солдат, нацеливших своё оружие на выживших, в зал неспешно шагнул господин Вагнер — в фуражке, в безукоризненном полицейском мундире, словно не был поднят по боевой тревоге, а тщательно готовился к параду.
— … — через стекло было не слышно, с чем обратился он к Карлу, не слишком-то отвлёкшемуся от своего, теперь уже надо полагать, безнадёжного дела.
Не удовлетворённый ответным молчанием, господин Вагнер сделал едва заметное движение рукой — скорее всего, просто рефлекторно сопровождавшее отправленный по нейролинку приказ — и один из солдат выстрелил в сторону смутьяна, в брызги разнеся что-то из расположенного рядом с ним оборудования. Карл, наконец, повернул к ним голову, неодобрительно покосился на покорёженный стенд, и заговорил:
— … … …, — выглядело это настолько торжественно, что Рикардо прямо-таки прильнул к стеклу, вглядываясь в лицо Карла, словно надеялся прочитать его речь по губам. Увы, таким умением он не обладал, поэтому смог отметить разве что крайне болезненный вид мятежного технолога. Фрин, и раньше-то не пышущий здоровьем, смотрелся совсем скверно — бледный, помятый, всклокоченный...
В этот момент уцелевший дельта что-то забормотал, попятился назад, не обращая внимания на предупреждающий окрик одного из солдат. Еще миг — и он побежал, никак не реагируя на очередной окрик и выстрел Головотяпчика поверх головы, оставивший на металлической стене корявое пятно шрама размером с ладонь. Обуявшая дельту паника была сильнее страха — он боялся чего-то, что казалось ему страшнее выстрела в спину.
Выстрел последовал, хоть и не в спину — коп пальнул ему в ногу, почти оторвав её ниже колена — без помощи в течение пары минут столь же верная смерть, как и оторванная голова... Но даже с волочащимся за ним на кожном лоскуте обрубке, человек отчаянно пытался ползти к выходу, судорожно загребая руками, отдергивая их от пола, словно тот обжигал его.
А ведь и правда — с полом что-то творилось! Находившиеся внизу, похоже, не замечали этого, но вот Рикардо видел, что тот словно бы чуть потемнел, кроме того, серебристо поблёскивающие останки Копушки подёрнулись вдруг странной чёрной плесенью. Баллон! Рикардо перебежал к соседнему окошку, чтобы увидеть выроненный Копушкой баллон, дотоле скрытый от него одним из приборных шкафов.
Вот чёрт! Пол вокруг разорванного баллона стремительно темнел, наливался ртутным блеском… какие-то чёрные крупинки увивались вокруг…
Один из приборных шкафов рухнул вдруг набок, развалившись от удара, словно трухлявый пень. Из его рассыпавшихся почерневших, хрупких, как тлеющие угли, внутренностей взметнулось вверх и осыпалось целое облако ртутно мерцающей пыли. Чёрные испарения потянулись от пола… тьма поглотила разваливающиеся на глазах останки Копушки, тело шахтного копа… наливались тьмой приборные панели, осыпалось на пол превращающееся в песок оборудование… Вагнер и его солдаты дёрнулись было бежать, но словно поскользнулись на чёрном полу, повалились, распадаясь в облака праха… Головотяпчик, поняв, что отрезан от дверей, отбежал к стене, сложился для прыжка, нацеливаясь на дальний выход… но пол под ним уже предательски темнел… Прыжок! неуклюжий прыжок на разрушающихся лапах — или, скорее, всего лишь попытка прыжка — и падение прямиком на один из пультов! Облако искр, дыма, обломков… и поднимающееся от тела ртутное тёмное поблёскивание…
— Ибарра! — раздался в гарнитуре голос Лоры.
— Слушаю!
— Вы всё видели?
— Да… Что это за хрень?
— Не знаю! Но эта дрянь разрушает всё! Стены для неё не преграда — я отслеживаю её и по другим помещениям. Рик, это заражение! Я внизу, и я отрезана! Но у вас есть ещё примерно три минуты.
— На что? — Рикардо в оцепенении смотрел, как оборудование в помещении превращается в некое подобие чёрной жижи, которая, как живая, пускает отростки, жрёт мебель, пульты, приборы, тела людей, чёрным пламенем лижет стены…
— Чтобы свалить. Ибарра, время уже идёт, — в очередной раз излишне спокойный тон Лоры едва не ввёл Рикардо в заблуждение, но, осознав, что она имеет в виду, он рванул в сторону верхнего ангара с такой скоростью, словно должен был обновить рекорд по стометровке или умереть. Всущности, так оно и было.
Двадцать секунд — и он у дверей верхнего ангара. Пять секунд на вход. Пять — на тамбур «1». Десять на тоннель. Пять на тамбур «2». Пять — оглядеться. Отлично! Летадло «3» в рабочем режиме — в маршрутном листе значится, что с утра сам Мицуи планировал посетить шахту «Семь»… но ни техника, ни пилота не видать… Проклятье, где они!?.. ещё десять секунд упущено… Лётный костюм? К чёрту! Оторвать провода, запрыгнуть внутрь, загерметизироваться, запустить двигатели, начать движение — 20 секунд, мучительно ускользающих… Сколько их ещё осталось? Чёрт! Чёрт!.. дверь внешнего тамбура ещё неспешно открывалась, когда Рикардо уже прокатил летадло под ней… как же медленно она закрывается… ещё десять секунд… Откачка воздуха — десять! Открытие внешней двери, выход на уступ пусковой шахты — пятнадцать! Закрытие внешней двери, открытие верхней диафрагмы — машина уже скользила вверх, к неспешно расширяющемуся отверстию, что, вообще-то, строго запрещено по инструкции… почти двадцать…
Поверхность! Летадло выскочило из шахты на относительно небольшой скорости… Нет, вверх скорость набирается плохо, надо в сторону, тангаж градусов пять-десять… машина почти неподвижно зависла над створом шахты — ещё несколько потерянных драгоценных секунд… Борясь с паникой, Рикардо всё же удержался — не отжал «драйв» до упора, что без противоперегрузочного костюма могло бы его вообще вырубить. Стремительно нарастающее ускорение вжало его в кресло, в голове помутилось… скорость 100… 200… 300… повысить угол подъёма… ещё…
Камни, только что размазанной лентой струившиеся внизу, вдруг провалились, уменьшились… Есть выход на орбиту! Сигнал бедствия на Региональную — готово…
По ушам ударило резким треском из динамиков — отголоски электромагнитного импульса мощнейшего взрыва, большей частью поглощённые толщей камня и расстоянием, обратились в звук… Сигнал успел уйти? Если нет, то болтаться ему на орбите до следующего грузовика — больше недели… Перегрузка вдруг резко упала, а затем так же резко, скачком, возобновилась — чёрт! — от электромагнитного удара что-то сбойнуло в двигателе! Ударило по телу рывком ускорения, сильнее, сильнее…
Отчаянно борясь с помрачающимся сознанием, Рикардо видел на экране заднего обзора, как из-под поверхности планеты бьют струи раскалённого сияющего газа. Базе крышка… всем крышка… ему крышка… управление глючит… перегрузка растёт… вот и всё. Бесчувствие…
Глава 4. Допрос
…Резкий свет.
Рикардо Ибарра открыл глаза. Нет, свет не резкий — очень яркий, белый, сияющий, но равномерный… Посмертие?… Но тут взгляд его зацепился за потолочную галтель, и всё стало на свои места — потолок больничной каюты, равномерно светящийся, едва заметно разделённый на квадраты.
Позади запищали какие-то приборы, давая операторам понять, что стажёр пришел в себя.
— Как вы себя чувствуете? — в поле зрения появилась медсестра.
— Я? — Рикардо попытался пошевелиться, что, против ожиданий, далось ему на удивление легко. — Хорошо, — признался он.
— Замечательно! Тогда поднимайтесь, одевайтесь… Вас уже ждут.
Как-то неласково, подумалось ему. Человек только в себя пришёл, а его уже дёргают. Впрочем, спорить Ибарра не стал — послушно выбрался из саркофага, отмахнувшись от взявшейся было помогать медсестры. Его одежда, аккуратно сложенная, но с демонстративно вывернутыми карманами, лежала на стуле рядом. Оделся он, конечно, не так быстро, как ночью, но так ведь теперь и повода не было — база-то уже уничтожена…
В соседней комнате, с таким же бледным потолком, за окружённым мягкими удобными креслами столом, установленным вместо саркофага, его уже ждали двое людей. Первого — высокого импозантного мужчину с густой тёмной гривой — он знал. Региональный наблюдатель «Консато Платинум Групп» господин Хин аль Кремо, альфа-плюс-плюс. Второго — невзрачного коротышку в универсальном мундире — видел впервые. Этот — «альфа-плюс».
— Здравствуйте, — Рикардо почтительно наклонил голову.
— Проходите, — аль Кремо указал на кресло напротив.
Рикардо сел, невольно откинувшись — мягкое кресло располагало к вальяжной позе, пожалуй, слишком вальяжной для беты, вызванного альфами на допрос. Взгляд, скользнув по второму собеседнику, наткнулся на нашивку наблюдателя Военной Администрации — надо же, практически коллега… Ему, очевидно, по должности положено расследовать все подобные случаи… но вот чтобы сам господин аль Кремо снизошел до допроса?..
— Я на Региональной? — на всякий случай уточнил Рикардо.