Нам выдали машину – большой суровый внедорожник с полным баком и подробно разъяснили, как лучше добраться до цели. Мой бок вновь отяготила кобура с пистолетом, а в нагрудном кармане уже привычно обосновалась дальнобойная рация. Я был снова готов к приключениям, хоть Юлия и не разделяла моего энтузиазма. Она посматривала на меня немного отстраненно, точно родитель, отпускающий детей на улицу взрывать новогодние петарды. Если уж невозможно запретить, то свое неодобрение все же следует продемонстрировать. Впрочем, на такого рода детали я уже не обращал внимания, всецело поглощенный ожиданием предстоящих приключений, где от меня уже почти ничего не зависело. Дальше первую скрипку следовало играть Юлии.
-Ну что, поехали? – я забрался на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь.
-Ручное управление?
-Автопилот есть, но если хочешь добраться до пункта назначения целым и невредимым, то… да.
-И ты выдержишь все четыре часа?
-А что тут такого? – главной проблемой на местных пустынных трассах оказывалась опасность уснуть от скуки, - в молодости и дальше гонял, ничего страшного не случилось. Справлюсь и сейчас, не извольте беспокоиться.
Однако я все же несколько переоценил свои силы, тем более, что непрестанный рык мощного мотора и тряска на далекой от идеала дороге здорово действовали на нервы, уже отвыкшие от подобных испытаний. В итоге нам пришлось сделать остановку, чтобы передохнуть и немного подкрепиться. Помимо нас на площадке перед заведением с исключительно оригинальным наименованием «Обочина» стояло еще несколько машин, и я отметил, что мы с Юлией внешне ничем не выделялись на фоне всех прочих путешественников. На нас никто не обращал особого внимания, и мы смогли спокойно перекусить, причем местная еда оказалась ничуть не хуже той, которую можно встретить в забегаловках по нашу сторону Стены. Зато по цене она выигрывала у нее раза в два, не меньше.
И вот только после этой, в некоторой степени вынужденной остановки, Юлия немного расслабилась. До сего момента она воспринимала окружение как некую враждебную среду, от которой в любую секунду можно ожидать какой-нибудь пакости. А пистолет в моей кобуре только утверждал ее в таком мнении. Но сейчас, познакомившись ближе с местными реалиями и обитающими тут людьми, она поняла, что переживала напрасно, и жизнь здесь, по большому счету, отличается от нашей не так уж и сильно. Да, меньше пафоса, меньше гламура, но люди-то почти такие же, с такими же заботами и проблемами, как и у нас.
Остаток пути пролетел совершенно незаметно. Юлия, немного освоившись и отдохнув, принялась живо комментировать проплывающие за окном пейзажи с фермерскими полями и редкими небольшими поселками.
-А ведь у нас многие считают депортацию едва ли не ссылкой в ад, - заметила она, - а тут, оказывается, вполне можно существовать. Не особо роскошно, конечно, но вполне сносно. Было бы любопытно провести тут недельку-другую. Сменить обстановку, так сказать.
-Лично у меня такая возможность уже имелась.
-И как?
-Жить можно, - пожал я плечами, - работы и грязи, конечно, больше, свободного времени и развлечений меньше, но в целом терпимо.
-Ха! У нас дома все обстоит с точностью до наоборот. Кроме игр и развлечений, похоже, уже вообще ничего не осталось. Работать никто не хочет, даже солидными окладами не заманишь. Большинство вполне удовлетворяется пособием, лишь бы на Вирталию хватало, чтобы нырнуть в нее с головой и не видеть своей убогости и никчемности.
-Издержки всеобщей роботизации. Везде, где это возможно, живых работников заменили машинами, а люди оказались на улице. Такую ораву необходимо чем-то занять, иначе они бузить начнут. Отсюда и такой результат. Хороший, плохой ли, но что есть, то есть.
-Это еще не все, - погрозила Юлия мне пальцем, - это только одна половина проблемы.
-А в чем состоит вторая?
-Как по-твоему, куда в итоге подевались все те специалисты, заменить которых роботами не представляется возможным?
-Куда же?
-Я так погляжу, что они теперь все здесь! – она махнула рукой в окно, - научная, конструкторская и инженерные школы у нас дома полностью деградировали. Остались единицы, вроде тебя или Алана, кто еще на что-то способен, а нового поколения не родилось. Он постоянно мне на это жалуется. Нежелание работать начинается с нежелания учиться и вообще хоть как-то напрягаться. Зачем, если можно включить «Дайвирт» и без лишней мороки реализовать любые свои мечты и фантазии?
Юлия умолкла, глядя на бегущую мимо степь, а я даже не нашелся, что ей ответить. У нас в «Юраско» менеджмент постоянно сталкивался ровно с теми же проблемами, когда толковых технологов осталось меньше, чем пальцев на руках, и распределить их на решение всех возникающих задач и проблем невозможно просто физически. Оттого и прижилась практика передачи ряда работ сторонним контрагентам. Сперва эпизодически, а потом все чаще и чаще. А когда и оставшиеся спецы уйдут на покой…
-Мы, сами того не замечая, постепенно вырождаемся, превращаясь в вечно инфантильных избалованных элоев, - проворчала Юлия, - нам бы все развлекаться и резвиться, а из тех, кто остался за оградой нашего рая, мы упорно рисуем жутких морлоков, чтобы хоть как-то оправдать существование разделяющей нас полумифической Стены, и подчеркнуть свое мнимое превосходство. Если мы будем продолжать в том же духе и проявим достаточное усердие, то они и впрямь очень скоро пустят нас на корм. Просто чтобы не обманывать наших ожиданий. Ни на что другое мы все равно будем уже не годны.
За всю оставшуюся дорогу до офиса «СофтСпайк» мы более не обменялись ни единой фразой. Нарисованная Юлией картина вызвала неожиданно болезненный отклик в моей душе. Аналогичные мысли проскакивали изредка и у меня самого, но ей удалось облечь их в столь точную и беспощадную форму, что я просто не смог подыскать подходящего ответа.
Мы пересекли полмира на гиперджете и теперь мчались через степь в попытке спасти от возможного краха Вирталию и, по сути, всю привычную жизнь нашего, укрывшегося за Стеной общества. Общества, добровольно отгородившегося от остального мира с тем, чтобы защититься от его опасностей и угроз, предпочтя изоляцию риску перемен. Общества, которое и в своем заточении, лишенное притока свежего воздуха, уже начинало разлагаться и гнить.
Глава 11
Впереди уже показалась массивная ветрозащитная стена, ограждавшая городок, приютивший у себя офис «СофтСпайк», и Юлия напомнила мне про микрофоны, спрятанные под воротниками наших рубашек. Мы включили их, и теперь каждое наше слово слышали как в доме Саттаров, так и в местной Службе Безопасности. Никто не мог предсказать заранее, как повернутся события, а потому нам следовало быть готовыми к любому варианту.
На месте нас уже ожидал Махид - директор компании, простоватый на вид чернявый пухлый мужичок, весь вид которого говорил о том, что свой костюм он надел, дай Бог, второй раз в жизни. Впервые он понадобился ему, скорее всего, в день свадьбы, а в третий и последний раз он, видимо, облачится в него уже на собственных похоронах. К соблюдению всяческих формальностей тут относились крайне просто, тем более, что основная масса соглашений заключалась без необходимости совершать личные встречи. Визит столь важного клиента собственной персоной радикально выбивался из общего тренда и, как мне показалось, немало нервировал директора.
Я ограничился простым рукопожатием и с облегчением отступил в тень Юлии, на которую теперь ложилась основная тяжесть переговоров. По долгу службы мне, естественно, также регулярно приходилось вести дискуссии с заказчиками и партнерами, но от меня ни разу не требовалось настолько безоглядно и вдохновенно врать.
Директор препроводил нас в свой скромный кабинет, больше напоминавший маленькую душную кладовку, кое-как расчищенную от хозяйственного инвентаря. Даже три человека умещались здесь с определенным трудом. Юлия уже по дороге начала обрабатывать клиента, ублажая его самолюбие рассказами о лестных отзывах, полученных от всех, включая «Техноскейп», кто имел возможность с ними поработать. Разумеется, простоватому толстячку оказалось нечего противопоставить ее профессиональному мастерству, до блеска отточенного на членах Лиги и ее клиентах, отличавшихся куда большей циничностью и толстокожестью, так что к моменту прибытия в кабинет Махид уже размяк, как пластилин под солнцем, и почти полностью утратил способность к сопротивлению.
Да, я тоже умел убеждать и находить компромиссы даже с самыми несговорчивыми оппонентами, но давались те победы мне весьма и весьма непросто, поскольку моим основным орудием являлись факты и аргументы, в то время как умело задействованное женское обаяние справлялось с той же задачей на порядок быстрей и эффективней.
После еще нескольких обязательных подготовительных раундов, заключающихся в изучении развешанных по стенам дипломов и лицензий, а также в неизбежных сетованиях на непростую жизнь простых трудяг, мы приступили к основному блюду.
-«Юраско» - одна из ведущих мировых химических корпораций, - Юлия присела на ближайший стул и перешла к делу, - и мы не могли бы оставаться в числе лидеров рынка, если бы не использовали в своей работе самые передовые технологии и инновации. Но никакие достижения техники не смогут в полной мере заменить высококвалифицированные кадры, поэтому руководство компании уделяет очень большое внимание вопросам обучения и переподготовки персонала. Наши учебные центры оборудованы самыми современными стендами и тренажерами, максимально достоверно воспроизводящими работу реального оборудования, но нам кажется, что тут есть куда двигаться дальше, и Вирталия предоставляет в этом смысле поистине безграничные возможности.
Махид согласно кивнул, и мечтательная дымка в его взгляде, которым он пожирал Юлию поначалу, начала сменяться огоньком алчного интереса. В воздухе запахло Большими Деньгами, а этот аромат вполне способен перебить все прочие. Юлия, тем временем, закрепившись на начальном плацдарме, начала развивать наступление.