Пихтачев и Виктор пошли вдоль разреза к плавучей золотой фабрике-драге. Она мерно покачивалась на поверхности запруды. Виктор осмотрелся: пирамидальные отвалы камней вдоль таежной реки указывали путь, уже пройденный драгой.
На лодке они подъехали к ней, и Пихтачев повел Виктора по драге.
Они посмотрели, как черпаковая цепь забирала в забое золотоносный песок, с грохотом загружала его в большую вертящуюся дырчатую бочку, откуда песок поступал на золотоулавливающие шлюзы, а пустая порода — галька по наклонному транспортеру — стакеру, прыгая, со стуком скатывалась в отвалы, которые Виктор видел в долине реки.
На ближайшем к драге пирамидальном отвале две девушки ковыряли лопатами гальку и складывали ее в деревянный ящик. В одной из них Виктор сразу узнал Светлану.
— Что там ковыряются девушки? — спросил Виктор, стараясь придумать повод, чтобы перетащить Светлану на драгу.
— Это практикантки. Одна из них дочка Степанова. Хорошая деваха. Да ты ее тоже знаешь! А я ее знал еще вот такой, — Пихтачев нагнулся и показал рукой. — Проверяют извлечение золота на нашей драге, не спускаем ли мы, часом, его в отвал! Теперь за повышение намыва золота боремся, рабочим платят за золото, а не за смытый кубаж, — объяснил Пихтачев.
— Небось девчонки вымокли на дожде, — предположил Виктор.
Пихтачев понял его и закричал вахтенному матросу:
— Возьми лодку и дуй за практикантками! Скажи — начальник кличет их на драгу, пусть шабашут!
Прислонившись к барьеру, они смотрели, как матрос отвязал веревку, прыгнул в лодку и быстро заработал веслами.
— Что это у вас за странный обычай — людей на тачке вывозить? — спросил Виктор.
— Со времени бергалов существует, — ответил Пихтачев и задымил трубкой.
— А кто это бергалы?
— Ох, вижу я, не знаешь ты совсем приисковой истории… Ну, тогда слушай, паря… Золото начали у нас в Сибири добывать ссыльные каторжане да бергалы. Каторжан приковывали цепями к тачкам — и вози, пока носом не ткнешься! А бергалы — те вроде по мобилизации на прииск попадали. Берг-коллегия царская, значит, горное ведомство, — их забирала. Таких бергалами и звали. Ну вот, в те времена частенько начальников-лихоимцев с тачкой в шахту скидывали… Судили, конечно, за это нашего брата приискателя, да все равно вывозили: жизнь, что вольная, что каторжная, одна другой стоила. Гроши зарабатывали, да и те, помню, управляющий запретил выдавать на руки, вместо денег талоны на лавку. А лавочник зверски обсчитывал нас, драл с рабочего человека три шкуры за всякую тухлятину, а деньги они делили между собой. Бунты бывали в тайге частенько, я сам бунтовал не раз…
Подъехала лодка, Светлана легко выпрыгнула на борт драги, подала руку подруге и, повернувшись, увидела Виктора. Растерянно кивнула ему головой, виновато посмотрела на свои вымазанные в глине кеды, зачем-то потерла грязным пальцем серое пятно на куртке, поправила на голове синюю с белыми горошинами косынку.
Счастливо улыбаясь, Виктор протянул ей руку, но она спрятала руки за спину.
— Испачкаю!
Чтобы скрыть смущение, с победоносным видом вынула из кармана куртки завязанный узлом шелковый платочек и, развязав узел, достала небольшой самородочек.
— Вот что я нашла. Ну, будете еще со мной спорить, что не теряете золото в отвалах? — спросила она Пихтачева.
— Ишь нашаманила, — то ли одобрительно, то ли осуждающе пробормотал он.
Пихтачев лишь мельком взглянул на самородок. Зато Виктор, впервые видевший самородное золото, долго вертел, взвешивал на ладони тяжелый желтый окатыш.
— Сколько весит? — спросил он.
— Граммов пятнадцать, не больше. Невелик, Света, твой самородок! — с напускным равнодушием говорил Павел Алексеевич.
— В кассе точно взвесят. А я и такому рада! Впрочем, нужно не радоваться, а печалиться: теряется крупное золото!.. За низкое извлечение вас рабочие не поблагодарят, — закончила она.
— Все поучают нас, дураков. Даже ты, Света, еще из института не вылупилась, а тоже учишь! — буркнул Пихтачев, демонстративно отворачиваясь от нее. Ему нечего было возразить.
Виктор переглянулся с девушкой и, чтобы разрядить обстановку, спросил Пихтачева:
— А вы, Павел Алексеевич, находили самородки и побольше этого?
Пихтачев задумался. Конечно, он находил всякие — побольше и поменьше, но ничего примечательного о них вспомнить не мог… И тут на память пришла история, которую слышал он не раз от своего друга Степана Кравченко, когда они вместе «старались» на Южном прииске. Приключилась эта история со Степаном, но могло такое случиться и с ним, Пихтачевым, поэтому возьмет он на свою душу не очень большой грех, если выдаст ее за свою собственную… Мало ли раньше баек о золоте ходило по приискам, может, и Степан рассказал не свою. А молодежи послушать интереснее, если рассказывает очевидец…
— Самородки всякие бывали, паря, и большие и малые, и круглые и плоские, только не было среди них счастливых. За них, окаянных, наш приискатель и бит нещадно бывал, и калекой, становился, а то и запросто богу душу отдавал. Фарт был приискателю и надежа, и проклятье, им все бредили, кто связал свою жизню с фартом. При встрече выживал тот, кто первый приметил путника и, значит, поспевал первым отправить на тот свет… Вот и расскажу об одной фартовой находке, такую не забудешь никогда. Мантулил я тогда на компанейских работах, их управляющий для нас каторжные порядки завел! Все жилы из нас вымотал. Но везучий он был, золото скрозь землю видел. Открылась, помню, одна россыпь — половина песка на половину золота, ей-богу. Там к передовому забою стражников приставили, кованую переборку сладили. Штейгер — горный смотритель, значит, — был к нам приставлен и денно, и нощно. Помнится, подбирал я кровлю под огниво и вывалом больно зашиб коленку. Чем, думаете? Полупудовой самородкой. Сунул ее за стойку и курю, жду, когда в рельсу ударят… — Пихтачев протяжно свистнул.
— Удалось? — засмеялся; Виктор.
— Погодь, паря. Стал мозгами шевелить, как бы скрыть от управляющего. Расчет простой: управляющий золотник в два с полтиной ценил, а знакомый перекупщик четыре отваливал и с наваром оставался, казне за пятерик сдавал. Золото молчит, да много творит. Зазевался стражник, сцапал я свою находку — и на выход. По откаточному штреку бежит дружок, как говорится, верный мне, что золото в огне: «У клети обыскивают всех. При нужде бери свечу и дери через запасный выход». Время я терять не стал, в темноте кромешной угодил в слепую шахту, там минут пять пузыри пускал и за самородку дрожал — не уронить бы. Еще и газов наглотался. Вылез, так меня наизнанку всего вывернуло, запашок-то вредный был. Лезу по лестнице людского ходка и соображаю, как бы скорей до лавки добраться… В те времена на приисках свои неписаные законы были. Известно, писаные-то все нарушали, а неписаные и начальство блюло. Главный был такой таежный закон: если донес до лавки золото — неважно, какое оно, хоть ворованное, хоть подобранное, — тебя тронуть не моги! А если тебя, растяпу, до лавки схватили — и золото отобьют, и тебя в острог, если на месте не прибьют до смерти. Знамо дело, редко кому фартило, ну, начальство, значит, и не перечило… Так вот, ребятки, вылез я из шахты и бегу сломя голову. У пруда оглянулся — никак погоня? Припустился что было мочи. Поредел лес, заимку видно стало, как избы курятся. А конский топот все слышней и слышней, страшно, когда стражники догоняют беглого. Делать нечего — перемахнул через поскотину да огородами к лавке напрямик сиганул. А лиходеи в обход в галоп скачут.
Светлана изумленно покачивала головой, у Виктора приоткрылся рот.
— Влетаю на крыльцо лавки и вдруг вижу огромный амбарный замок. А стражники тут как тут, скачут, нагайками со свистом замахиваются. Думать некогда, пан или пропал. Выхватил я самородку и запустил ее в окно лавки. Осколком стекла меня поранило, я упал прямо наземь. Стражники озверели — потеряли такую добычу — и давай стегать меня нагайками. Тут подоспели приискатели и с ними сам управляющий. Что же вы думаете? Собака человек, а тут взял меня под защиту: «Не троньте, вороны! Золото в лавке, — значит, его. Ведите купца, гулять будем!» Говорил я вам, что не было у меня счастливых самородков, потому что всегда действовал неписаный закон: сполна пропить. Помнится, пропивали мое золото всем прииском целую неделю. Старшинкой меня величали, ндраву моему потакали, выдумки одна чудней другой отчебучивали, как могли… Посуду всю как есть в кабаке перебили. Бархат мне на дорожки по грязи устилали, когда я в подпитии из кабака выползал. Оглянусь, а сзади меня бабы бархат на куски рвут и дерутся за него промеж себя. Еще я каждый день себе портянки атласные новые справлял и одеколоном их брызгал. И еще коней спиртом спаивали да гоняли их до запалки…
Пихтачев выбил о каблук пепел из трубки и виновато улыбнулся.
— Словом, всякое бывало среди нашего приискательского сброда. Даже управляющий до чертей упился, бросался на людей и все спирту требовал. Я поднес ему стаканчик. Он выпил и кричит: «Дай воды!» А дружок мой вместо воды опять чистым угостил. Тот и не дыхнул. На другой день я пошел в контору за авансом на хлеб — и потопал в рваных портах под землю за своей жар-птицей. Вот так-то, ребятишки, и жили в старину, — закончил Пихтачев.
— Пал Алексеич, Алексеич, подойди сюда! — взволнованно позвал драгер Василий и повел его в голову шлюза.
За ними пошли и Светлана с Виктором. Молодые люди остановились у широких, закрытых железной сеткой золотоизвлекательных шлюзов и пытались рассмотреть в сетчатые отверстия желтые золотинки.
— Эта? — спросил Виктор Светлану, указывая пальцем на желтый окатыш.
— Нет, кварц. Золотинка вон та, — кивнула Светлана куда-то в угол, но на это место просыпалась очередная партия гали и Виктор не увидел желанной золотины. У другого шлюза Пихтачев с драгером Василием громко о чем-то говорили, стараясь перекричать шум крутящейся бочки.
— Когда ты обнаружил? — спросил Пихтачев.