».
Мы продолжили путь, теперь уже медленнее, запах становился все сильнее. Справа. Слева. Дуновение сзади. Наконец одна из тварей вышла на тропинку передо мной. Она была уродливой, как грех, и я с первого взгляда поняла, что никогда не видела такое существо ни в одной из моих книг.
Его лицо было похоже на пародию на человеческий череп, с большими серыми впадинами вместо глаз, отверстием для носа и широкой безгубой ухмылкой. Волнистая желтая грива спускалась к большому горбу на спине, образованному из-за того, что передние ноги твари были длиннее задних, а сзади свисал маленький хвост. Существо было почти таким же большим, как то, что напоминало собаку, но более тщедушным. Однако на передних ногах у него был отставленный в сторону большой палец. Похоже, тварь могла хватать.
Все больше существ появлялось из-за деревьев и кустов, окружая меня, как и предупреждала самка. Всего я насчитала их пять. Пока наблюдала, с их заостренных зубов капала черная жижа. Стоящее впереди существо обмакнуло в жиже кончики пальцев.
«Не к добру это, – подумала я, испытывая неприятное ощущение в животе. – Наверное, это какое-то химическое вещество, предназначенное для обезоруживания противника, как яд».
«Беру свои слова обратно. Мне не нравится, что ты так много знаешь».
«Просто не стесняйся и поговори с моей невидимой аудиторией. Они всегда взволнованы во время испытаний. Это помогает справиться со страхом».
«Если бы только мы могли обратиться к нашему партнеру-человеку…»
Я сделала глубокий вдох, принимая контроль на себя. Мы с самкой вроде бы стали лучше разбираться в том, кто и когда брал бразды правления в свои руки. И все же я отчасти жалела, что в данный момент управляла телом не она.
Я сделала еще несколько глубоких вдохов, чтобы насытить кровь столь необходимым кислородом. Самка придавала мне силу и скорость. Немного притупляла боль. Однако этого было недостаточно. Атмосфера вокруг накалялась.
– Вы умеете разговаривать? – спросила я, потому что это был отличный способ потянуть время. – Отведите меня к своему вожаку.
Стоявшее впереди существо заскрежетало зубами и издало звук наподобие «нэк-нэк-нэк». Это звучало лучше, чем «ха-ха-ха» от предыдущего парня, но ненамного. Жижа стекала по подбородку твари.
– Ясно, ладно, – тихо сказала я, проверяя их пределы. Я медленно двинулась вперед. Существа тут же переместились, они двигались вместе со мной, продолжая загонять меня в угол. Я лишь провоцировала их сомкнуть круг.
Значит, тут ничего не поделаешь.
Я бросилась в атаку, устремившись к стоявшему сбоку существу. Удивительно, но тварь отодвинулась, выдерживая расстояние между нами. Те, что прежде стояли спереди и сзади, переместились, окружив меня с флангов. Я немедленно изменила направление, полоснув справа от себя ножом, который был слишком мал для данной схватки. Лезвие рассекло воздух. Существо кинулось и попыталось меня ударить. Я отшатнулась, но тут же повернулась, выставив нож вперед. Лезвие вонзилось в ребра того, кто собирался вонзить свои когти мне в спину.
– Отсоси, ублюдок! – Я схватила его за костлявое плечо и потянула на себя. Тварь покачнулась и потеряла равновесие. Я очутилась за спиной существа и наугад быстро нанесла три удара ножом, наблюдая, как остальные перестраиваются.
«Как ты думаешь, насколько умны эти ублюдки?» – мысленно обратилась я к самке.
«Очевидно, они – стайные животные, и они явно хороши в охоте на добычу. Они также явно недооценили тебя».
«Ага. Я тоже об этом подумала. Я крутая».
Я тяжело дышала. Намеревалась использовать умирающее существо в качестве щита, но у него подкосились ноги. Тварь шлепнулась на землю, еще не мертвая, но и не желающая служить мне суперудобным щитом.
Существа попытались обойти меня, чтобы загнать в ловушку, но я отступила, держа их в поле зрения, и уловила еще несколько дуновений сзади.
«Только не говори мне…»
«За нами трое, – сообщила самка. – Они хорошие хищники».
А я превращалась в серьезную добычу.
Попыталась сменить направление, но твари сменили направление вместе со мной. Повернулась и побежала, но одна из них выскочила из-за деревьев мне наперерез. Те, что стояли сзади, сомкнули ряды.
Я все равно продолжила сражаться и атаковала того, кто был впереди. Почти добежав до него, я обернулась и ударила другое существо, которое почувствовала за своей спиной. Я уже поняла их повадки, и мое чувство самосохранения обострилось, не говоря уже о помощи Финли номер два. Стоявшие сбоку существа бросились в атаку. Я развернулась, чтобы нанести удар тому, кто теперь оказался позади меня, и тут же повернулась обратно, чтобы нанести еще один удар по первой твари. Они не успевали за мной, и это было здорово, за исключением того, что я не могла убить их с одного удара ножом. Их количество не сокращалось.
Мое дыхание сбилось, а раненая правая рука больше не могла держать нож. Левой я справлялась не так хорошо.
И снова я оказалась в противостоянии, ища альтернативу. Пытаясь найти выход. Я понимала, что, скорее всего, выхода нет. Очевидно, я совершила фатальную ошибку, убежав из замка без оглядки.
Глава 14
Я готовилась нанести новый удар, когда в животе вдруг завибрировала невидимая струна, словно кто-то натянул тетиву лука. Чужая сила пронзила меня, самка перехватила и удержала этот поток.
«Продержись еще немного, – сказала она. – Альфа на подходе».
Волнение, облегчение и надежда вскипели во мне. Я втянула воздух сквозь зубы и взяла себя в руки. Импульс свежей силы частично заглушил боль в теле, поэтому я переложила нож в более сильную правую руку. До меня донесся приятный запах сосны и сирени с оттенком жимолости, когда Найфейн бесшумно приблизился, стремясь застать врасплох моих противников.
Стоявшее справа от меня существо медленно, осторожно двинулось вперед. Я не шелохнулась. Если бы я бросилась на эту тварь, та, что стояла по другую руку от меня, тут же приблизилась бы. Если бы я попробовала отойти в другую сторону, все остальные сомкнули бы круг.
Существо замедлило шаги. Затем практически остановилось. Я почувствовала быстрое движение сзади и бросилась вперед, чтобы ударить ножом того, кто был прямо передо мной. Повернулась, когда тот, что был справа, приблизился. Его испачканные черной жижей кончики пальцев в последнюю секунду удлинились и превратились в когти, нацеленные на мою руку.
Массивный зверь Найфейна прорвался сквозь деревья. На бегу он превратился в мужчину и добрался до меня как раз в тот момент, когда когти монстра рассекли воздух. Найфейн обхватил меня своими сильными руками и развернулся вместе со мной, подставив существу спину. Я услышала, как он втянул носом воздух, ощутила, как он напрягся, когда принял на себя удар.
– Нет, Найфейн!
Он перехватил меня поудобнее, подбросил вверх и перекинул через сжимающийся круг существ. Я упала на бок и перекатилась, мои раны ныли, по всему телу появились новые синяки. Твари бросились на Найфейна, который вновь увеличился в размерах и превратился в Чудовище. Очередной удар не причинил никакого вреда чешуе на его могучей ступне. Чудовище наступило на одного из существ, расплющив его. Затем оно растоптало еще одного, пользуясь тем, что все твари сбились в тесный кружок и ему легко до них дотянуться. Однако существа быстро поняли это и отбежали подальше.
Чудовище повернулось и сбило одного из монстров хвостом. Это существо ударилось о ствол дерева и соскользнуло на землю. Чудовище снова развернулось и свалило хвостом еще двоих, а затем ударило задней ногой и вцепилось когтями в лицо последнего.
Все кончилось в считанные мгновения, все существа были раздавлены, раскиданы между деревьями или лишены лиц и половины груди.
Найфейн принял облик человека, побежал ко мне и упал на колени рядом со мной.
– Финли, ты в порядке? О богиня, Финли! – Это звучало так, словно Найфейн умолял.
Он перевернул меня на спину и провел руками по моей груди, пытаясь понять, откуда течет больше всего крови.
– Нет, все в порядке, – отмахнулась я от него здоровой рукой. – Просто несколько царапин и укусов. Все в порядке. Хэннон подлатает меня, как только…
– Их укус ядовит. Тебя нужно отнести…
Я вздрогнула, когда Найфейн ощупал мою раненую руку.
– Меня не эти твари покусали, а какая-то адская собака с плавником. Но один из них поцарапал тебя. Насколько их когти ядовиты?
– Все в порядке, не беспокойся обо мне. – Найфейн разорвал мои штаны, чтобы осмотреть царапины на ногах.
– Насколько когти ядовиты? – потребовала я ответа и села, преодолевая боль.
Найфейн взглянул на меня, отвел взгляд и вновь посмотрел. В его глазах я прочла все, что мне нужно было знать.
– Идем скорее! – Я оттолкнула его и попыталась встать.
Найфейн просунул одну руку мне под колени, а другой обхватил за спину, затем встал и прижал меня к своей груди.
– Я провожу тебя так далеко, как смогу. Когда яд подействует, тебе придется проделать остаток пути самостоятельно. Там есть эверласс и бинты…
Я пробудила самку и овладела силой, которую она приняла от дракона Найфейна. Переполняемая страхом и осознанием крайней необходимости, собрав всю свою волю, я приказала:
– Отнеси меня в мою деревню, сейчас же!
Зверь Найфейна с ревом пробудился. Им управляла моя сила, отключая все доводы разума. Самка охотно откликнулась на его зов, вся состоящая из железа, огня, язвительности и упрямства.
– Вперед! – приказали мы. – Сейчас же!
Найфейн напряг мышцы, сопротивляясь приказу, затем повернулся. Я не знала, кто контролирует его, самка или я, и было, в общем-то, все равно. Мне просто нужно было, чтобы Найфейн добрался до безопасного места.
– Позволь мне идти. Тебе не нужно нести меня. – Я похлопала его по плечу.
– Не настаивай, – прорычал он.