Верно. Нужно рассчитывать силы.
– Есть ли здесь еще какие-нибудь существа, о которых стоит беспокоиться? – спросила я, когда Найфейн побежал трусцой.
– Нет. Лес в основном чист. Я бы добрался до тебя раньше, но твари постоянно выскакивали на пути, словно намеренно хотели помешать мне.
– Их всегда так много?
– Существует портал, который ведет из королевства демонов в наше, его подпитывает магия проклятия. В первый день после полнолуния, когда моя сила падает, через портал проникает больше существ, чем обычно. Естественно, король пытается убить меня. Его утешительный приз – мое уродство. Я накапливаю шрамы на теле, как дети собирают камни. Но теперь… возможно, король добился своего.
– Ничего он не добился. Я могу тебя вылечить. Тебе известно, что во многих королевствах дети собирают ракушки, потому что они не окружены лесом, как мы? Разве это не здорово?
– Вместо того чтобы собирать дары природы, они собирают дома мертвых морских существ?!
Я несколько раз моргнула.
– Но эти дома очень красивые. И морские существа больше не живут в них, так что…
– Тебе нужно еще поработать над своим умением отвлекать от боли.
– Что ж, если ты не отвлекаешься, тогда я спрошу… очень больно?
– Вообще-то, охренеть как больно. Но не так сильно, как было бы, если бы ранили тебя.
Я внезапно задохнулась, не зная, что ответить. Не понимая, почему Найфейн так сказал. Гадая, правда ли это.
Он остановился на опушке леса.
– Мне нужны силы.
– Конечно, да, дай я только… спрошу Язву Финли…
«Ему нужны силы».
Фактически это не было вопросом.
– Ты все еще подавляешь ее? – спросил Найфейн, когда волна силы прошла через меня и потекла в него, унося с собой частичку меня и самки. Я вздохнула от ощущения более сильной связи между нами. Наслаждаться этим чувством было опасно. Неужели я так и не усвоила урок?!
– Нет, но… она управляет источником силы, потому что, похоже, понимает, как это работает, а я – нет.
Найфейн пересек границу леса, и я почувствовала, как он снова напрягся.
– С тобой ее легче переходить.
Найфейн продолжал идти быстрым шагом между лесом и домами, обращенными сюда задней стеной. Я заметила, что он пошел окольным путем, явно стараясь не проходить мимо места, где демоны обычно прогуливались, бездельничали или делали/получали минет. Дома, мимо которых мы проходили, принадлежали людям, обычно не связанным с демонами, у большинства жилищ окна не светились. Этот путь говорил о знакомстве с местностью и частых визитах сюда.
– Ты снова солгал, – упрекнула я, когда Найфейн приблизился к моему дому, – ты приходил сюда следить за мной, а не ждал, пока я приду в лес.
– Я скорее умолчал об этом, чем солгал, но да. С тех пор как тебе исполнилось восемнадцать, я навещал тебя время от времени, и в последние несколько лет это происходило чаще.
– Почему я этого не знала? Почему никогда не слышала о странном человеке, который бродит по нашей деревне?
– Потому что было темно, а демоны вовсю резвились. Какое им дело до очередного незнакомца? Однако я был осторожен, чтобы меня не заметили.
– Зачем ты приходил?
– Из любопытства. Я размышлял об эверлассе, а затем о малом количестве смертей в твоей деревне, но мне не хватило ума установить связь. Не верилось, что кто-то смог изобрести целебный эликсир. Я подумал, что, возможно, ваша численность сократилась до грани вымирания.
– Но, если ты часто бывал рядом, почему мой внутренний зверь лишь совсем недавно пробудился?
– Оборотни достигают максимального расцвета сил в двадцать пять лет. Тебе… двадцать три, верно? Ты все еще набираешь силу.
– А тебе сколько лет?
Найфейн наконец добрался до моего проулка и пошел по нему, стараясь держаться в тени.
– Время замерло для меня в двадцать пять лет. Я перестал получать новый опыт, кроме разве что сеансов вуайеризма и ночной возни. Мне не встречалось ничего примечательного, ничего нового, чему можно было бы научиться, и вокруг не было никакой новой компании, которая взбодрила бы меня или помогла бы мне повзрослеть. Я, подающий надежды взрослый оборотень, оказался пойманным в ловушку, как муха в меду.
Что-то шевельнулось внутри меня, и я призналась:
– Я чувствую себя старой и молодой одновременно. Мое детство быстро закончилось, и пришли паника, болезни и раздоры. Опасность заставила меня повзрослеть слишком быстро. У меня такое чувство, будто за каких-то шестнадцать лет я прожила уже две жизни.
– Странно, как это произошло. Время остановилось в замке, но продолжало течь в деревнях.
Найфейн остановился у двери моего родного дома и осторожно опустил меня на землю. Потеряв равновесие, он покачнулся и наткнулся на дверной косяк, затем оперся о него рукой и выпрямился.
– Не думаю, что мы снова когда-нибудь увидимся, Финли, – сказал он, вглядываясь в мое лицо. – Ты невероятная женщина. У тебя светлое будущее. Проклятие научило тебя выживать. – Найфейн умолк, сглотнул, а затем добавил: – Король демонов любит красавиц. Он собирает их, как трофеи. Любит, чтобы красивые девушки расхаживали по его дворцу и разносили золотые подносы с едой и вином для гостей. Заключи сделку и забери отсюда свою семью. Просто спрячь свою яростную решимость. Скрывай свою силу и способность вести за собой. Не показывай преимущества. Это в твоих силах.
– Прекрати нести чушь. – Я постучала в дверь, а затем схватила Найфейна за крепкое плечо и повернула. На этот раз он прислонился предплечьем к дверной раме и склонился.
– В другой ситуации я бы не позволил тебе видеть мою спину, – пробормотал он немного невнятно.
– Сколько времени у меня есть? – Мне не хватало освещения, чтобы хорошо разглядеть рану.
– Честно говоря, я не знаю. Эти твари прежде не отравляли меня ядом. У нас есть немного антидота, но ему уже несколько десятилетий. Я сомневаюсь, что он все еще работает. Меня ничто не вылечит, Финли. Просто отпусти меня. Пожалуйста, просто позволь мне наконец уйти.
Я снова постучала в дверь, а затем повернула Найфейна к себе и врезала ему по лицу. В его глазах вспыхнул огонь. Хорошо. Гнев – это хорошо.
– Я вылечу тебя, слышишь? В нашей библиотеке есть книга о ядах. Ну, в основном речь идет о деревьях, но в ней также говорится о множестве органических ядов. Это…
Дверь распахнулась, и хлынувший изнутри свет заставил меня прищуриться. На пороге стоял Хэннон и в изумлении разглядывал нас.
Я шагнула вперед и ударила по лицу и его тоже. Просто чтобы он понял, что я не призрак.
– Этот парень пострадал, спасая мою жизнь. Мне нужно им заняться, а потом тебе нужно будет заняться мной.
Хэннон порывисто заключил меня в крепкие объятия.
– У нас нет на это времени, Хэннон, – прохрипела я.
Он оттолкнул меня и быстро оглядел мои раны.
– Насколько все плохо?
– У меня? Не ужасно. Я могу подождать.
Брат кивнул и посмотрел мне за спину. Его глаза расширились, я проследила за взглядом Хэннона и испуганно втянула воздух при виде спины Найфейна. Следы от когтей были густого черного цвета, кожа вокруг них набухла и свисала лохмотьями, а от раны тянулись черные полосы.
Мой взгляд метнулся к другим ранам – грубые шрамы тянулись по бокам, начинаясь от лопаток и спускаясь к середине спины. Эти раны были старыми, кожа на них казалась восковой и более светлой, чем загорелая спина. Держу пари, эти увечья Найфейн получил шестнадцать лет назад. Складывалось впечатление, что эти шрамы остались у него после того, как он потерял крылья. Именно поэтому он не хотел показывать мне свою спину. Он был смущен тем, что проклятие сделало с его зверем. С ним самим.
Мое сердце сжалось. Слезы навернулись на глаза. Я едва знала своего внутреннего зверя, но мне бы не хотелось, чтобы самке причинили такую боль. Это было бы все равно, что отрезать мне обе руки.
Но всему свое время. Я не могла исцелить старые раны. Но я могла излечить отравленные ядом царапины.
Хотелось бы в это верить.
– Скорее. – Хэннон оттолкнул меня с дороги и потянулся к Найфейну. – Все будет хорошо. А теперь осторожнее.
– Положим его на мою кровать, – сказала я Хэннону, пока мы тащили Найфейна по коридору. Тот ссутулил плечи и вяло переставлял ноги. – Мне нужно попасть в библиотеку и попытаться выяснить, что это за яд…
– Яд Фах Ралена, – проговорил Найфейн, и тут Дэш и Сейбл с круглыми глазами выбежали из своих комнат.
– Финли! – одновременно завопили они и бросились вперед, чтобы обнять меня и попутно – Найфейна.
– Это существо, которое король демонов создает из душ проклятых, и особая смесь его магии, – продолжил он. – Яд плохо известен.
– В свое время ты думал, что правила работы с эверлассом тоже плохо известны. И все же… – Мы с трудом протиснулись с ним через дверь, когда из спальни отца донесся кашель. – Всему свое время, – напомнила я себе, не забывая дышать. – Будем лечить каждого по очереди.
– Бедная Финли, – невнятно произнес Найфейн. – Весь мир держится на твоих плечах.
– Мне нужно попасть в библиотеку, – повторила я Хэннону, когда мы уложили Найфейна на живот.
– М-м-м, здесь пахнет тобой, – пробормотал Найфейн. – Я бы узнал этот запах где угодно.
– Кто этот парень, Финли? – спросила Сейбл.
– Долгая история…
– Тебе нужна та книга о деревьях, которую ты читала до того, как Чудовище… – Хэннона охватили эмоции, и он не смог закончить фразу. Я встретилась с ним взглядом поверх Найфейна. Он пожал плечами. – Я слышал, как вы разговаривали снаружи. Мне нужно было убедиться, что это ты, прежде чем я открою дверь. Мы беспокоились, что Чудовище может прийти за нами.
– Да, конечно. И да, речь о той книге.
Брат снова пожал плечами.
– У меня так и не хватило духу отнести ее обратно. Я надеялся, что ты появишься и сама это сделаешь.
Я положила руку ему на плечо.
– Благослови тебя богиня, Хэннон. Где она?
– Там, где ты ее оставила. На столе у двери.