— Королева знала, что в этом задании есть что-то еще, но король не хотел ей говорить, что именно. Он подверг опасности ее единственного сына и не сказал об этом честно. — Ее загорелые щеки окрасились в алый цвет, а в глазах вспыхнул гнев. — Вы хоть представляете, каково это — когда тебе так лгут? Когда тебе не доверяют, когда ты не знаешь, что важно?
— Я знаю, как важно выполнять приказы, Сальвия. — Он позволил этому повиснуть в воздухе на долгий миг. — И ты тоже.
Она посмотрела вниз, на свои ноги.
— Я не сожалею о том, что я сделала, но я сожалею, что это было необходимо.
Алексу вдруг представилось, как он стоял перед ней в прошлом году и точно так же извинялся за свой обман.
— Я ни о чем не жалею, кроме того, что тебе было больно. — Ей потребовалось много времени, чтобы простить его, но, возможно, она еще не до конца простила его.
— Собирай вещи, — сказал он. — Ты уедешь, как только я придумаю, как это сделать.
К ее чести, Сальвия подняла голову и встретила его взгляд.
— Да, сэр
— Свободны.
Глава 47
Через несколько минут после того, как она ушла, Алекс все еще не мог отдышаться.
— Алекс, — тихо сказал Кассек, заставив его подпрыгнуть. Он и забыл, что его друг рядом. — Сейчас отправлять ее обратно, возможно, не самая лучшая идея. Она может понадобиться нам, если казмуни вернутся.
— Нет, — сказал Алекс, отворачиваясь.
Кас повернулся к нему лицом.
— Алекс, она может поговорить с ними. Они будут ей доверять, и она знает гораздо больше, что может нам помочь.
— Мне все равно! — прорычал Алекс.
— Будь честен с собой! Она бы не сделала этого, если бы ты не отталкивал ее неделями. Она знала, что ты ее не послушаешь.
— На чьей вы стороне, лейтенант?
— На вашей стороне, черт возьми! Но сейчас вы даже не на своей стороне. — Кассек схватил его за плечи. — В чем, собственно, дело, Алекс?
Воспоминание о том, как он подкатил к себе обмякшее тело, понял, что это она, и на долю секунды подумал, что она мертва. Он нес ее на руках, пока она рыдала у него на груди, и клялся себе, что вернет казмуни сторицей то, что они с ней сделали.
Он должен был сделать все необходимое, чтобы не допустить ее сюда, как не должен был допустить ее попытки бежать из Теганна в прошлом году. Все было поставлено под угрозу, как и в ту ночь.
Дело было не в ее лжи, не в ее предательстве. Дело было в нем, в том, что она с ним сделала.
Алекс посмотрел на своего старшего друга.
— Я не могу допустить, чтобы она была здесь, Кас. Я не могу, — прошептал он.
На лице Кассека промелькнуло понимание.
— Речь идет о Теганне, не так ли?
— Ты был там, Кас. Я думал, что она мертва, и ты видел, что это со мной сделало. — Слезы залили его глаза.
Кассек покачал головой.
— Любой бы сломался в такой ситуации…
— Но ведь я не просто кто-то, не так ли? — Алекс отбросил руки Кассека. — Что, если бы я думал, что она жива? Что, если бы вместо того, чтобы бросить в меня этот чертов окровавленный нож и дать мне возможность самому сделать вывод, д'Амиран заставил меня думать, что ее пытают или забирают в его опочивальню для особой мести? Что я должен был сделать? Ничего. Оставить ее там было бы правильным решением. А я не смог бы этого сделать.
— Алекс…
— Из-за меня погибли бы все — ты, бабушка, все остальные. Я бы проиграл войну. Из-за нее.
Алекс опустился на колени и прижал ладони к глазам.
— Как я могу быть пригоден для разгребания дерьма, не говоря уже о командовании, — прошептал он, — когда я знаю, что позволил бы каждому из вас умереть, если бы она попала в беду?
Наконец-то он сказал это вслух. Потому что это была правда.
Кас опустился перед ним на колени.
— Алекс, — тихо сказал он. — Это не слабость — любить кого-то так сильно.
— Тогда что же это? — Алекс всхлипнул.
— Я не знаю. — Кас уткнулся головой Алексу в плечо, крепко обнимая его, пока тот плакал. — Но это не слабость.
Глава 48
Николас ждал в палатке Сальвию, читая при свечах ее записи на казмуни, когда она вернулась. Она подняла на него бровь.
— То, что вы принц, не дает вам права рыться в моих вещах, Ваше Высочество.
Он поднял глаза.
— Николас.
Она нахмурилась.
— Что?
— После того, что мы пережили, я думаю, ты заслужила право называть меня по имени. — Он повернулся к ней лицом. — Я также должен извиниться перед тобой. Я никогда так себя не вел, но мама велела мне следовать твоим указаниям, как своим собственным. До сих пор я не понимал, почему.
— Все это уже не имеет значения. — Сальвия устало опустилась на свою койку. — Капитан отправляет меня обратно. И вас, вероятно, тоже.
— Как он может это сделать? — сказал принц, проведя рукой по ее бухгалтерской книге. — Разве он не знает, что у тебя здесь?
Сальвия опустила взгляд на свои руки.
— Все гораздо сложнее. Я нарушила дюжину обещаний, и я подорвала его авторитет лидера на глазах у всех. Никаких извинений никогда не будет достаточно. Честно говоря, я не заслуживаю его прощения.
— Он все еще любит тебя, ты знаешь.
Она удивленно подняла глаза.
— Ты знаешь о нас?
— Все знают, Сальвия. — Николас коварно усмехнулся. — Ну, может быть, не все. Только те из нас, у кого есть глаза.
Сальвия слегка улыбнулась, а затем покачала головой.
— Я не уверена, что любви достаточно, чтобы все исправить.
— Ты сделала все это не для того, чтобы причинить ему боль. Если он этого не видит, значит, он идиот. Я скажу ему об этом, если хочешь.
Она фыркнула.
— Я пас.
— Это бессрочное предложение, так что дай мне знать, если передумаешь. — Николас встал и потянулся. — С этим, пожалуй, я пойду спать. Никогда не думал, что мне снова захочется спать на грязи и траве. У меня песок в таких местах, которые я не могу объяснить.
— Николас. — Она подождала, пока он сделает паузу. — Спасибо. За все.
Он отсалютовал ей.
— Спокойной ночи, госпожа Сальвия.
Когда принц ушел, Сальвия подошла к столу и села, уставившись в свою бухгалтерскую книгу. Она оставит ее Алексу. Он не будет слишком горд, если воспользуется информацией. После нескольких минут перелистывания страниц, не в силах сосредоточиться ни на одном слове, она закрыла книгу. Маленький сундучок у ее ног был открыт, и Сальвия наклонилась и стала перекладывать содержимое, пока не нашла то, что хотела.
Она не взяла письмо в путешествие по пустыне, не желая рисковать его испортить. Теперь она разложила его под свечой и прочитала пропущенные слова, но на этот раз они говорили лишь о том, что она потеряла, возможно, навсегда.
Днем я скучаю по твоему смеху, остроумию, улыбкам и остроте ума. Вечерами я больше думаю о твоих поцелуях, вздохах и понимании. А иногда я засыпаю с мыслями о том дне, когда смогу любить тебя во всех смыслах. В такие ночи меня переполняет голод по тебе. Я могу часами вспоминать вкус твоих губ, запах твоих волос и прикосновение твоей кожи.
— Сальвия? — раздался голос из-за палатки. — Это Кас. Мы можем поговорить?
Она сложила письмо и сунула его в книгу учета, затем вытерла глаза.
— Да, входи.
Кассек вошел внутрь и комично сгорбился, его светлые волосы зачесывались к потолку. Он жестом указал ей на койку.
— Не возражаешь, если я присяду?
— Давай.
Кассек опустился на кровать и неловко сложил руки.
— Как дела?
— Бывало и лучше.
Он озорно улыбнулся.
— Разве не все мы.
— Тебя прислал Алекс?
— Нет, он спит. Он, наверное, был бы в ярости, если бы узнал, что я здесь. — Кас уставился в землю. — Послушай, Сальвия, я не собираюсь принимать чью-либо сторону в этом деле. Ты причинила ему сильную боль, но я знаю, что ты не сделала бы того, что сделала, не имея на то веских причин. Просто в последнее время он не очень хорошо соображает. Я думаю, ты должна знать, почему.
— Я слушаю.
— Ты знаешь, что произошло в Теганне после той ночи, когда ты сбежала?
— Клэр сказала, что все думали, что меня поймали.
— Это было позже, Сальвия. Первые пару часов Алекс думал, что ты мертва. — Кассек глубоко вздохнул. — Ты не знаешь, что это с ним сделало. Я был его другом двенадцать лет, и я никогда не видел, чтобы он терял контроль над собой, да еще в таком состоянии.
Сальвия знала. Она держала Алекса, когда он плакал из-за смерти Чарли всю ночь. Она вытирала ему лицо после каждого приступа тошноты. Был ли он таким с из-за нее?
Она посмотрела в глаза Кассека и поняла, что именно это и произошло.
— Но потом мы узнали, что ты, возможно, действительно жива, — продолжал Касс. — Мы начали все раньше, хотя это было более рискованно. Алекс искал тебя по всему хранилищу. К тому времени, когда он добрался до комнат герцога, они были единственным местом, где ты могла находиться.
Сальвия почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица. Алекс, спустившийся по веревке с вершины хранилища и выбивший окно, зная, что Чарли там, и подозревая, что она тоже.
— Он думает, что я не знаю, но ему постоянно снятся кошмары, — прошептала Кас. — Особенно после того, как он снова увидел тебя. Только сегодня я понял, в чем их причина.
Но Сальвия поняла.
— Они о выборе между мной и Чарли.
Кассек кивнул.
— И выбирать между тобой и мной. Или между тобой и любым из тех, кем он командует.
Алекс не пытался остановить ее приезд, не ограничивал ее в лагере и не держал на расстоянии, чтобы защитить ее, он пытался защитить себя. Она была слишком увлечена своей миссией, чтобы отомстить ему за прошлый год, чтобы заметить это. Но тогда, как и сейчас, дело было не в доверии. Дело было в единственной угрозе способности Алекса вести людей на смерть.
Она.
А потом она пробралась на задание в пустыне и превратила его худший кошмар в реальность.
Всевышний Дух, что же она наделала?
— Я должна идти, — прошептала она. — Только так он сможет выполнить свою работу.