Пока воины были заняты натягиванием луков и укладыванием стрел на тетивы, Зетриндор изучал их, пытаясь определить среди них друида, свою главную цель. К несчастью, с первого взгляда драколич не смог увидеть ни намёка на серп, побег омелы или же что-нибудь в этом роде.
Что ж, новобранцами, охранявшими повозки, можно было и пожертвовать. Именно поэтому Зетриндор выбрал их. Минуту-другую он не будет вмешиваться и позволит жителям Соссала атаковать, в надежде, что друид выдаст себя заклинанием.
Стрелы свистнули в воздухе, полетев навесом. Захваченные врасплох, охранники погибал на месте. Выжившие подняли крик, судорожно соображая, что делать, пытаясь подготовить своё собственное оружие, но к тому моменту атаковавшие произвели второй залп. Половина защитников пала ещё до того, как оставшиеся сумели организовать некое подобие обороны.
Зетриндор зарычал от недовольства. Друид уже мог бы сотворить заклинание, но зачем это ему было нужно? Нападение шло просто замечательно, и было бы разумно сохранять свои силы.
Но, если бы атаковал сам Зетриндор, то магический ответ не заставил бы себя ждать, а если и нет, то пришлось бы просто вырезать всю вражескую силу. Во всяком случае, это и было его конечной целью.
Он свернул крылья и обрушился на лучников. Несколько воинов, почувствовав изменения воздушного потока, подняли головы как раз в тот момент, когда их настигла жемчужно-белая струя, выдохнутая драконом. Оледенев, лучники упали.
Атаковав, змей утратил покров невидимости, но это было не важно. Его внешность тоже действовала как оружие. Появление драколича заставило некоторых лучников бросить оружие — крича от ужаса, воины побежали вниз по холму, туда, где взбешённые и жаждущие мести после неожиданной атаки люди с Великого Ледника наконец-то сумели сгруппироваться и встретить своих противников дротиками, копьями и топорами.
Но некоторые из оборотней встретили опасность лицом к лицу и выпустили стрелы в Зетриндора. Большая часть пролетела мимо либо отскочила. Пара стрел воткнулась в его чешую, но не причинила никакого вреда. Змей смял своей тушей одного из воинов, а другому когтями разодрал грудь, вырвав лёгкие и сердце и раздробив рёбра. Клацнув челюстями, он перекусил третьего, а ударом крыла скинул четвёртого с вершины холма. Оборотни карабкались наверх и вступали в бой. Кто-то пребывал в облике человека, сражаясь мечом или копьем. Другие вернулись в обличьи волка, пустив в ход клыки. Всё это не имело большого значения. Зетриндор понял, что может убивать их с той же лёгкостью, что и находящихся в человеческом обличьи.
Битва возбуждала змея и радовала. Только где же этот проклятый друид?
Драколич подумал, что мог уже убить его, сам того не зная.
Но неожиданно откуда-то появилось желтоватое свечение, источавшее жар, а потом и его источник — перед Зетриндором со вспышкой возникла саламандра — укрытая завесой потрескивающего пламени фигура, очертаниями выше пояса напоминавшая человека, а ниже — змею. Огненный дух устремился вперёд, размахивая трезубцем.
Зетриндор встретил его своим дыханием. Огненный ореол словно свеча погас под воздействием ледяного потока, а дух забился в агонии. Драколич наступил на него лапой и осмотрелся, пытаясь определить человека, вызвавшего элементаля.
Там! В нескольких ярдах от змея низкорослый человек держал ятаган совсем неуместным хватом, будто собирался орудовать им словно кинжалом. Кузнец, выковавший его, оставил на оружии серебряную головку в форме головы единорога, эмблемы богини Миликки. Было очевидно, что это был талисман, с помощью которого друид сотворил заклинание вызова.
Зетриндор прорычал собственное, и в воздухе пронёсся шквал ледяных шаров, обрушившись на жреца и опрокинув того на землю. Он пытался встать, но слишком медленно.
Намереваясь покончить с друидом, пока тот не пришёл в себя, драколич бросился к нему, а оставшиеся в живых воины Соссала попытались преградить ему путь. На змея обрушились клинки, в его мёртвую плоть впились волчьи клыки, но оборотни были разорваны в клочья.
Всё это заняло лишь мгновение. Но этого было вполне достаточно для друида: сразу же после того, как Зетриндор убил последнего из солдат, на его спине, ужасной морде и кончиках порванных разлагавшихся крыльев вспыхнул огонь. Его объяла жгучая боль, но врождённая устойчивость к враждебной магии нейтрализовала пламя.
Тем временем друид добрался до скрюченного дерева и коснулся рукой чахлого ствола. И тут его тело начало тускнеть.
Зетриндор понял, что происходит: планы змея рухнули. Заклинание уже почти унесло жреца из зоны досягаемости драколича, и, поскольку ледяное дыхание ещё не восстановилось, уже вряд ли можно было бы что-нибудь предпринять. Зетриндор уставился на человека, пытаясь парализовать того взглядом, но друид продолжал исчезать. Его пальцы схватились за ветвь, а фигура начала расплываться, становясь почти похожей на тень.
Сверкнув кроваво-красными глазами, рептилиеподобная тёмная фигура — меньше, чем Зетриндор, но, всё же, размером с дракона — выпрыгнула из тьмы и схватила друида своими когтями. Существо отшвырнуло друида от дерева, тряхнув того, словно собака — крысу, и, похоже, сломала человеку шею. Затем создание принялось за тело: послышалось чавканье и рычание, с которым рептилия выпивала кровь из него, прежде чем бросить на землю..
Зетриндор изначально, как только эта тварь появилась, почувствовал в ней что-то от нежити, и принял сперва за драколича. Но потом до змея дошло, что это был вампир.
Кровосос плавно двинулся вперёд. Перед преобразованием он, очевидно, был серым драконом, и довольно большим — от него до сих пор исходил неприятный запах гари. На шее висело украшение из платины, рубинов и алмазов. Зетриндор подумал о том, насколько легко было бы забрать это сокровище через запугивание или в бою, но пока отложил эту идею. Чтобы завоевать Соссал, предстояло разобраться с куда более важными проблемами. Например, выяснить, что это за вампир.
— Кто ты? — потребовал ответа драколич.
— Меня называют Бримстоун, — прошептал серый дракон. Вампир огляделся по сторонам. Большая часть оборотней была мертва, некоторые сбежали, а раненые стонали от боли. — Надеюсь, что моя помощь была кстати.
— Мне не нужна помощь, — сказал Зетриндор. — По сути, я собирался убить друида собственноручно. Всё же, признаю, что твои намерения послужили во благо.
— Рад слышать это от тебя, — сказал Бримстоун. — Я провёл последние две ночи, разыскивая тебя по всему Соссалу. Как оказалось, война продвигается неплохо. Как жаль, что ты и другие змеи получат такую незначительную часть всей выгоды, извлекаемой из ваших побед.
Это мы ещё посмотрим, подумал Зетриндор, всему своё время.
— Зачем ты искал меня, вампир? Что тебе нужно?
— Предложить свою искреннюю поддержку, или, в конце концов, информацию. Для начала, полагаю, мне нужно кое-что прояснить. В некотором роде, я похож на тебя: Саммастер давным-давно обратил меня в нежить, когда ещё проводил свои первые эксперименты. К несчастью, когда он стал творить драколичей, то перестал относиться ко мне с должным уважением. Наш союз плохо кончился.
Зетриндор фыркнул.
— Ни один настоящий змей не потерпит неуважения со стороны какого-либо человека, включая и магов.
— Не потому ли ты выполняешь его приказы? А как же насчёт того, что он тебя отдал в распоряжение Ираклии, словно ты его слуга?
В гневе Зетриндор почувствовал, как ледяной поток воздуха начал подниматься по глотке, покрывая её и пасть ледяной коркой. Хотя это оружие не нанесло бы большого вреда нежити.
— Следи за своим языком!
Бримстоун склонил голову.
— Прошу прощения, Верховный Лорд. Я не хотел тебя обидеть. Я просто пытаюсь объяснить, почему на протяжении веков я испытываю злость к Саммастеру, всякий раз пытаясь разрушить его планы и планы тех, кто состоит в созданном им культе. Немногим ранее в этом году, я узнал, что он одержим какой-то древней гробницей или цитаделью… Это некое место, средоточие мистической силы, расположенное где-то в северных землях.
— Почему?
— Этого я тебе сказать не могу. Но не кажется ли тебе, что в его планах кроется нечто большее, чем он говорит? Есть ли смысл в том, что он проделал такой труд по преобразованию мира, чтобы потом, в новом Фаэруне, просто играть роль подчинённого? Разве не более очевиден тот факт, что он намеревается поставить себя выше всех вас, драколичей, добившись тем самым высшего превосходства, а затем продолжить контролировать вас как — прости мне мою прямоту — манипулировал вами все это время?
— Саммастер многое скрывает, и, само собой, я не полностью доверяю ему. Но от него есть польза.
— Несомненно. Но теперь, если его тайные планы не будут раскрыты зайдут слишком далеко, чтобы кто-либо смог воспрепятствовать претворению их в жизнь… Позволь, я продолжу свой рассказ. Я решил найти и исследовать скрытое логово волшебника. Для этого мне пришлось заключить союз с разношёрстным сбродом, который и я, и ты обычно уничтожаем. Жрец Латандера. Певчий дракон. Охотники на драконов. Они тоже решили сражаться с Саммастером, и, ведомый своей ненавистью; я подумал, что это было всё, что имело значение.
Воин с раскромсанным животом издал пронзительный вопль. Раздражённый этим звуком, Зетриндор расплющил его ударом хвоста, и земля содрогнулась.
— Ты говоришь так, будто твоё отношение изменилось.
— Я ненавижу Саммастера, — сказал Бриммстоун. — Но события напомнили мне, что в этом мире он не единственный объект моей ненависти, как и то, что месть — не не все. Не имеет значения, как много раз я помогал своим жалким союзникам, недостойным даже произносить моё имя и вызывающим лишь презрение. И теперь их собственная глупость положила конец пользе, которую они ещё могли бы принести. На самом деле, она сделала их лишней помехой.
— Тем временем число драколичей неуклонно увеличивается, пока безумные драконы ввергают мир в пучины хаоса, — продолжил серый дракон, — таким образом, создавая плацдарм для завоевания вами Фаэруна. Теперь я понимаю, что не могу это остановить. Ничто уже не может. Лучшим из всего, на что я могу рассчитывать, стало бы высокое положение в новом Фаэруне.