Однако следопыт всё ещё был жив. Броня, заклинание защиты и удача снова спасли его. Но Стайвэл также знал, что если он хочет выжить, ему надо прикидываться мёртвым. Он так и остался лежать, не двигаясь и следя за драколичем чуть приоткрытыми глазами.
Дракон-нежить запрокинул голову и присматривался к Стайвэлу. Шергоба ужаснулся, когда понял, каким был дураком, надеясь обмануть дракона подобным способом. Чувства рептилий в разы превосходили человеческие. Дракон, конечно же, слышал свист воздуха при выдохе, чувствовал биение сердца в…
Драколич развернулся и скрылся. Или смерть следопыта выглядела слишком очевидной, чтобы проверять, или что-то другое соблазнило дракона. Сжимая зубы от боли ран − он надеялся, что ничего серьёзного не повредил и обошёлся синяками, кровоподтёками, на худой коней, парой сломанных рёбер − Стайвэл поднялся на ноги, огляделся и пришёл в отчаяние от увиденного. Среди творившегося хаоса ему удалось разглядеть, как четыре дракона атаковали рощу. От подобного нападения, гарнизон, даже при лучших обстоятельствах, не смог бы отбиться. Без возможности подготовиться шансов выжить не было. Воинам повезло убить одного молодого дракона, но остальные расправились с защитниками почти сразу. Белый дракон напал на копейщика, схватил челюстями и проглотил целиком. Призванный камнепад раздавил лучника, а ледяное дыхание заморозило нескольких воинов на месте. Было очевидно, что защитники не выстоят.
Единственное, на что можно было надеяться, − это то, что они выиграют достаточно времени, чтобы друиды смогли спастись.
Но Стайвэл думал, как поступят жрецы? Сфокусировавшись на своих ритуалах, призывах духов и сил на других планах бытия, они, наверное, даже не осознавали, что Рудная Долина под атакой. А если и осознавали, то вряд ли думали, что атакуют драконы. В таком случае, они направятся прямо навстречу опасности, чтобы помочь с защитой.
Стайвэл затрубил отступление и закричал:
− Отступаем! Предупредите друидов!
Он обернулся и побежал. Остальные последовали за ним. На другом конце поля боя зарычал драколич. Воздух наполнился серым туманом, скрывая всё на расстоянии вытянутой руки. Холодный туман был плотным; когда Стайвэл попал в него, ему казалось, что он пробирается сквозь ряды влажных одеял, развешенной на верёвках, а земля покрывалась слоем инея. На каждом шагу была опасность поскользнуться.
Так он никогда не достигнет друидов, если, конечно, не воспользуется магией. Следопыт прочитал одно заклинание, потом другое и воздух наполнился запахами природы и зелени. Его шаги стал шире и быстрее, а координация лучше.
Однако, плохая видимость все еще была помехой. В тумане раздался крик умиравшего рядом воина, и Стайвэл старался не думать о том, что такая судьба могла постигнуть и его, что он идёт прямо в глотку дракона, сам того не ведая, пока не стало бы слишком поздно. Наконец, Шергоба выбрался из тумана и побежал вперёд. Горстка выживших защитников последовала за ним.
Как следопыт и боялся, друиды были всё ещё в центре рощи и готовились дать отпор атакующим. Мадислак вымолвил заклинание, которое превратило его кожу в камень. Другой друид отрастил на левой руке иглы в то время, как третий встал на четвереньки, превращаясь в громадного волка.
− Нет, − прохрипел Стайвэл: его грудь болела ещё сильнее. — Это драконы. Вам нужно бежать.
Жрец с шипами на руке нахмурился.
− И оставить воинов сражаться одних? Ни в коем случае.
− Вы не понимаете, − сказал Стайвэл. − Один из драконов − драколич. И все они абсолютно здоровы и не поражены безумием. Каким-то образом они связаны с той сукой, что появлялась на небе. Это плохо, и вам нужно уходить. В грядущие дни вы будете нужны этой земле.
− Он прав, − с трудом произнес другой воин, шатаясь. Его правый бок был обморожен, а по тому, как он нагнул голову, было видно, что правый глаз слеп. − Большая часть группы уже погибла…
Драколич выскочил из-за деревьев.
− Бегите! − крикнул Стайвэл. − Спасайтесь!
Следопыт ринулся к огромному чудовищу и другие, возможно, последние из всего гарнизона, последовали его примеру.
Атакуй дракона, когда можешь ударить сбоку или сзади, и отступай, когда он повернется к тебе. Это была стандартная тактика, но она была бесполезна. Просто драколич был слишком быстрым и сильным. Его щелкающие клыки и кривые когти не давали возможности увернуться и разрывали противников на куски. На самом деле, даже его взгляд был опасным. Мечник с невидящим глазом поймал взгляд нежити и замер на месте. А потом упал на землю и лич тут же растоптал его.
«По крайней мере, друиды сбежали», − подумал Стайвэл. Один из них погладил ствол сосны и исчез. Другой прочитал что-то с пергамента и провалился сквозь землю, как будто в дыру. Остальные превратились: кто в сову, кто в летучую мышь − и улетели. Кто-то вызвал заросли колючей ежевики, чтобы задержать преследование. Может, хоть некоторые смогут спастись.
Однако один из друидов даже не попытался скрыться. Мадислак размахивал посохом и читал заклинания, и Стайвэл почувствовал прилив силы и жизненной энергии. Судя по всему, остальные выжившие воины ощутили то же самое. Мечи и топоры заработали быстрее, всё чаще пронзая молочно-белую чешую драколича.
Но это не имело значения. Существо продолжало уничтожать воинов. Когда Мадислак прокричал слово силы, жёлто-голубое пламя вспыхнуло на спине драколича, но тут же потухло, не причинив тому вреда. Дракон убил копейщика ударом хвоста, ещё одного разорвал когтями и направился к Стайвэлу. Тщетно пытаясь противостоять челюстям и лапам драколича, Стайвэл заметил, что он и Мадислак были единственными выжившими.
Драколич подпрыгнул вверх, раскрывая крылья. Как только дракон устремился вниз, Стайвэл понял, что у него нет шансов увернуться от стремительной атаки. Он закричал и высоко поднял меч, надеясь, что, раздавив следопыта, змей напорется на клинок животом.
В тот момент Малислак прочитал заклинание, и сила снова полилась сквозь тело Стайвэла. Подул ветер и унёс его, как будто он был не тяжелее пёрышка. Порыв унёс его из-под падающего дракона, поднял над верхушками деревьев и ещё выше, в небо. Рейнджер видел, что его тело было серым и прозрачным, хотя сам он себя чувствовал, как и прежде. Оглядевшись, Стайвэл заметил, что Мадислак в точно такой же форме парит рядом с ним.
Стайвэлу было интересно, могут ли они разговаривать в изменённой форме, и решил попробовать.
− Ты спас меня, − сказал он слабым, призрачным, но всё же отчетливым голосом. − Спасибо.
− Я надеялся спасти ещё кого-нибудь, но драколич убил всех так быстро. К тому же, я знал, что друидам нужно было время, чтобы скрыться, — покачал головой Мадислак.
− Ты поступил правильно, − сказал Стайвэл, − Вы, мудрецы, должны выжить, чтобы расправиться с этим.
Он указал на силуэт на западе. Она всё ещё улыбалась, и эта отвратительная улыбка была полна удовлетворения. Словно в ознаменование её триумфа с летнего неба пошёл снег.
Зетриндор смотрел на убитых им и думал, что странно не хотеть их съесть. Но он перестал чувствовать вкус живой плоти, когда превратился в нежить. К счастью, само желание убивать осталось, как и радость от победы. А насколько он понимал, он был победителем, хотя большинство друидов и улизнули от него. Зетриндор уничтожил их защитников, источник их силы и заставил бежать. Неплохо для первого хода в игре, в которую он вступил.
Ссалангэн прилетел на поляну, огляделся и понял, что битва закончилась. Подумав секунду, белый змей направился к одной из хижин, где жили друиды. Зетриндор зашипел и живой дракон съёжился. У Зетриндора и раньше не было трудностей с установлением своего превосходства. А теперь он был драколичем, тогда как остальные ещё только ждали перевоплощения, и это давало ему абсолютную власть.
− Прислужники Миллики сбежали, − сказал Зетриндор. − Кто в форме летучей мыши, кто − ночных птиц. Ты и Ринксалабэкс должны найти их. Отправляйся!
Драколич сомневался, что его слуги смогут поймать хоть кого-нибудь. Люди-волшебники, нужно признать, были хитры, а белые − самые глупые из расы драконов. И только с возрастом такие, как Зетриндор, становились по-настоящему мудрыми и хитрыми.
Однако попытаться стоило. Вдруг белым повезёт. В любом случае, это удержит их подальше от имущества друидов, предоставив Зетриндору возможность поискать сокровища. Возможно, если у него будет хорошее настроение, он и позволит другим драконам собрать монеты, кольца и другое добро с мёртвых.
Приблизившись к лачугам, драколич подумал, что было бы неплохо найти и для себя какую-то материальную выгоду. Саммастер поклялся, что посредством трансформации цветных драконов − белых, красных, голубых, зелёных, чёрных и их младших родственников − он изменит Фаэрун. В будущем мире драколичи будут править, как императоры, как истинные боги.
Это была великолепная мечта, но в реальности всё было сложнее. Сразу после метаморфозы Зетриндора Саммастер заставил его служить другому. Жалкому человечишке. Даже будучи живым, белый дракон не допускал такого унижения и, естественно, поначалу отказался. Но мёртвый волшебник продолжил свои увещевания, обещая, что это лишь на малое время и что это нужно для успеха общего плана. В конце концов, Зетриндор с неохотой согласился.
Может, Саммастер думал, что дракон согласился в благодарность за перевоплощение, новые силы и бессмертие, за защиту от бешенства. Может быть, в какой-то степени. Но драколич также понимал, что волшебник, благодетель драконов, утаил от них несколько секретов. Теперешняя ситуация указывала именно на это. Почему он считал важным помочь деспоту на западе? Как это относилось к его грандиозным планам?
Зетриндор подозревал, что ответы на эти вопросы могут стать ключом к безграничной силе в грядущем мире. И он знал, что искать этот ключ лучше всего, временно потакая желаниям лича.
Даже если он и не узнает ничего, это ещё не значит, что не стоит пытаться. Много военачальников сражались во имя короля или королевы, лишь для того, чтобы понять, что война и им принесёт много полезного.