Асмунд замер. Таких слов от ассасина он не ожидал услышать. Верными они бывают редко, еще реже – благодарными. Быть может он первый, кому довелось такое услышать от наемной убийцы. Но почему-то ему захотелось проверить слова девушки. Незамедлительно.
– Значит ты останешься во дворце исполнять роль моей защитницы? – Король полуобернулся. Ровно настолько, чтобы видеть лицо наемницы.
– Если такова будет ваша воля. – Ашира выпрямилась, опустила руки, подражая солдатам. Если б ей было чем отсалютовать, она бы это непременно исполнила. Красочно и резко, как солдатня в коридорах.
– Если такова моя воля, ты действительно останешься, Ашира? Будешь жить здесь, со мной, на жалование защитницы. И перестанешь помышлять о возвращении к своему хозяину?
– Вы верно меня поняли, Ваше Высочество.
– Боюсь, что я этого желаю, дорогая. Надеюсь, ты хорошо подумала перед тем, как это заявить.
Король ушел, шумно хлопнув дверью напоследок. Отлично, он не уставал плодить слухи, которые потом подслушивала его защитница, мечтая снести пару голов.
Асмунд вернулся к себе. Погруженный в свои мысли, он скинул сапоги, наспех надетые штаны и уселся у камина. Он не хотел принуждать ее оставаться во дворце навсегда. Но соблазн поймать девушку на слове, был слишком велик. Если она передумает, он не станет держать ее силой. Возможно, не станет. А может статься и так, что прикует ее цепями к кровати.
Еще больше королю не хотелось, чтобы Ашира застала его с женщиной. Он не мог ответить себе на вопрос, почему для него это так важно. Казалось бы, наемницу не должно волновать, с кем он спит. Но это волновало его самого.
– Мы продолжим? – Мурлыкнул нежный голосок с кровати.
Асмунд едва не подавился, услышав голос, исходивший из-под балдахина. Он совсем забыл про ту самую женщину. Направляясь к ней, он уже знал, что ответит на манящее предложение.
Ашира оделась в привычную форму, с трудом зацепила пояс с мечом на бедрах. Пальцы совсем ее не слушались. Сюртук давно пылился на спинке стула. Как же приятно было ощутить на себе жесткую ткань.
Последние недели она позволяла себе разве что легкое ночное платье. Одежда не должна была стягивать тело. Помимо рук и ног, маг успел повредить ей пару ребер. Потом, конечно, все поправил, но сам факт Аширу удивлял.
Чтобы спасти ее от яда, понадобилась переломать половину всех существующих в ней костей. Тогда насколько сильным был яд? На тот момент, когда она упала, ее организм был уже прилично отравлен. Разрешенной магией такое не исправишь. А запрещенная оставляла от себя слишком много последствий. Наемницу по частям собрали заново. Малоприятно знать это. Еще хуже ощущать чуждость своего тела. Руки часто не слушаются. Она едва ли может держать меч. Первое время он со звоном падал на пол всякий раз, когда Ашира бралась за него, чтобы проверить свое состояние.
Прилагая львиную долю упорства, она смогла встать. Смогла снова взять меч. Но так ли просто будет восстановиться до конца? Пока этого не произойдет, она должна организовать тщательную охрану короля солдатами.
Сейчас защитница намерилась пойти в тренировочный зал, чтобы попробовать метать ножи. Пока никто не увидит. Весь дворец спит и не услышит ее кряхтений, не увидит жалких попыток восстановить свои навыки.
Выйдя из своих покоев, она легко направилась мимо покоев правителя. Чтобы отдать распоряжение караульным. Не более того.
Перед самым ее носом, когда защитница уже приготовилась отчитать солдат, прошмыгнула недавняя леди. В слезах и почти без одежды. Все свое добро благородная дамочка прикрывала простыней. Рыдала она навзрыд, явно оскорбленная чем-то. Или кем-то.
Ее Ашира поймала за хрупкий локоток. Хотелось за шею, но наемница боялась не рассчитать и придушить красавицу. Долго разглядывая девушку, она улыбалась, наслаждаясь ее позором.
– Чего тебе? Пусти! – Взвыла красавица.
– Успокойся! – Слишком жестко скомандовала Ашира. Оба караульных резко вытянулись, вздрогнули и отвели взгляды в сторону.
Леди замерла от удивления. К такому обращению она явно не привыкла.
– Запомни раз и навсегда, в эти покои ты можешь входить только с моего разрешения. Всех тебе подобных это тоже касается. И только после тщательного осмотра. За попытку проникнуть к Его Высочеству без моего ведома – плеть. Надеюсь, мне не придется повторять и доказывать серьезность своих слов. Не хотелось бы попортить такую лоснящуюся шкурку.
Слишком оскорбленная леди сверлила защитницу взглядом, беспомощно закрывая простыней свое благородство.
– Брысь! – Шикнула Ашира, клацнув в ее сторону клыками.
Дважды повторять не пришлось.
Караульным тоже досталось. После дежурства им предстояло схлопотать десяток плетей и почистить королевскую конюшню.
Закусив губу, чтобы не улыбаться слишком широко, Ашира ушла в зал для тренировок, смакуя момент расправы. Она не вправе отбирать кандидаток на согрев королевской постели. Но вправе их проверить на предмет опасности. Чем и будет заниматься очень усердно. Процедуру эту она постарается сделать сверх постыдной и тяжело проходимой.
Потратив в зале два часа на бесполезные попытки и усилия, Ашира сникла. Метать ножи четко и быстро у нее не выходило. При каждом резком движении рука болезненно хрустела. Тогда она решила начать свое восстановление с физических упражнений. Изматывая себя нагрузками еще несколько часов, она выдохлась. Узнай об этом лекарь, стал бы заикаться, бедный. Единственным желанием защитницы было упасть в кровать. Вместо этого она отправилась в казармы, чтобы выдать солдатам новые распоряжения. Те в свою очередь встретили ее очень осторожно. Выслушали и принялись выполнять. Дальше следовал поход на кухню, чтобы увидеть проверку еды, которую подадут королю.
Туда Ашира спускалась на трясущихся ногах, подволакивая раненую. Такими же трясущимися руками, она с трудом отварила массивную дверь и чуть не задохнулась от печного дыма.
Повара сновали едва ли не сбивая друг друга. Подготовка к завтраку шла полным ходом.
Усатый главный повар встретил ее с улыбкой.
– Ах, вот и наша защитница. Проходи. – Он всегда улыбался. И всегда радовался всем, кто заглядывал на его кухню. Поварят он гонял как блох на собаке. А со стальными был предельно дружелюбен.
– Проголодалась? Давай угощу тебя чем-то вкусненьким. – Он поднял руку, заведомо предотвращая протест девушки. – Я про твою диету, назначенную лекарем, помню. И специально подготовился. – Повар подал девушке миску из которой шел восхитительный запах свежего супа.
– Лиар, вот за что я тебя люблю. Для меня готовишь ты сам, а не поварята под твоим командованием. – Ашира постаралась не чавкать сильно и не повизгивать от радости. Суп был восхитителен несмотря на то, что строгая диета запрещала ей нормальную вкусную пищу. Однако Лиар смог извернуться и сделать для нее что-то особенное.
– Пустая тарелка – лучшая похвала, милая. – Мужчина погладил свой внушительный живот.
– Это несложно устроить. А что приготовили королю? – Усилием воли защитница оторвалась от тарелки.
– Все как он любит, посмотри. – Лиар указал на уже готовы подносы.
– Не многовато для одного короля? У Его Высочества хороший аппетит.
– Сегодня он решил завтракать не один, милая. Беда на мою голову. Пришлось срочно готовить вторую порцию всех блюд для его гостьи.
– Вот как. – Ашира широко улыбнулась, демонстрируя зубы. – Я сделаю все, чтобы этот завтрак гостья запомнила надолго.
Она быстро проверила все блюда, лично проконтролировала как дегустатор пробует все то, что будет подано Его Высочеству. И поспешила наверх, чтобы сопровождать его милость.
Постучалась в двери защитница сильнее и громче обычного. Она надеялась, что король и его спутница попадали с кровати от такого стука. Неужели ту красавицу так быстро сменила новая?
– Войди.
Услышав голос короля, она максимально широко распахнула двери, являя коридору все, что происходило внутри.
А происходил там только сам король, обнаженный по пояс. Никого больше не было.
Ашира расстроено фыркнула. Ей даже понравилась идея изводить дворцовых подстилок.
– Ты могла бы закрыть двери за собой. – Асмунд сложил руки на груди, демонстрируя свое недовольство.
– Конечно! – Ашира не переставала улыбаться, не двинувшись с места.
– Я могу раздеться полностью и пройтись по городской площади. Тебе станет легче? – Король подвинул девушку в сторону, сам преградив интересное зрелище коридорным сплетникам.
– Если таково ваше желание, буду польщена сопровождать вас, Ваша милость. И вашу гостью, естественно. – Она повторила позу Асмунда, смотря на него снизу-вверх.
Короля это заявление не порадовало. Он не спеша направился в гардеробную, жестом подзывая за собой защитницу. Топая так, чтобы было слышно даже в самом дальнем коридоре, Ашира последовала за ним. Боль в ноге заставила ее прикусить щеку.
– После завтрака состоится совет. Будешь присутствовать на нем. Потом просьбы. Но их выслушает мой советник. А мы отправимся на охоту. Как думаешь, сможешь держаться в седле? – Асмунд надел через голову белую легкую рубаху, заправив ее в штаны. Поясом с мечом Его Высочество не пренебрегал.
Ашира скрипнула зубами.
– Нет, мы, конечно, можем поехать в карете и пострелять зайцев глазами, если тебе еще тяжело. – Он подцепил девушку за подбородок и пальцами щелкнул ее по носу.
– Я в порядке, повелитель. И смогу держаться в седле. – Ашира подавила желание откусить королю палец.
– Дикарка. – Усмехнулся Асмунд. – Идем. Я голоден.
– Еще бы. Ночь была такой длинной. – Совершенно безобидно заметила защитница, невинно хлопая ресницами.
Он прижал ее к стене, весьма аккуратно, стараясь не причинить боль. Но постарался придать себе грозный вид.
– Ты не смеешь меня осуждать. Тебя не касается, как и с кем, я провожу ночь.
– Полностью с вами согласна, повелитель. Но отныне я буду тщательно следить за тем, кто входит в ваши покои. Женщины весьма… опасны. – Ашира вывернулась и пошла на выход.