Его Высочество сменил вычурные дворцовые наряды на простой походный костюм, старый плащ и видавшие виды сапоги. Ничто в нем не намекало на его происхождение.
– Не нравится? – Асмунд сложил руки на груди. – В этот раз тебе придется терпеть мое общество. А следующего – может не быть за твои выходки.
– Господин…
Король схватил наемницу за горло, прижав к двери стойла.
– Еще раз попробуешь меня обмануть, запру с Ригостой в одной комнате навечно.
Ашира не стала сопротивляться. Она смотрела в голубые глаза, пытаясь понять, на сколько серьезны эти угрозы.
– В столовой вы не дали мне договорить, Ваше Высочество. – Девушка закряхтела от нехватки воздуха и понизила голос. – Как королевская защитница, я не могу позволить, чтобы вы подвергались такой опасности. Вас могут узнать в Аксэде. Ничем хорошим это не кончится, господин.
– Я нанял тебя для того, чтобы ты исследовала подвалы моего дворца и разгадала причину смертей. Но в няньке я не нуждаюсь. – Едва сдерживая злость, прошипел король.
Он отпихнул наемницу от себя и зашел в стойло, приветствуя своего верного друга. Конь радостно фырчал, обрадованный хозяину и лакомству, которое король приберег.
Пока Асмунд седлал Басхета, Ашира расстроена подбирала себе другую лошадь. Теперь у нее не было настроения на дальнюю дорогу. В такие моменты характер короля раздражал.
Затягивая подпруги на выбранном коне, Ашира думала, что если бы Асмунд не был бы таким раздражительным, то давно бы обзавелся наследником. Не каждая женщина выдержит Его Высочество больше одной ночи. Это наемница поняла по частоте смены представительниц прекрасного пола в королевских покоях.
Все было бы терпимо, если б Асмунд не лез не в свое дело. Ашира и так мирилась со многими вещами и порядками. Но подпускать короля в свою личную жизнь и дела, она не желала. Изнеженная королевская натура вряд ли привыкла к грязи и крови, неотъемлемым спутникам жизни наемных убийц.
Ашире было сложно привыкнуть к новой жизни во дворце. Все отталкивало ее. Звонкий смех придворных леди, распорядок дня, мешающий ей уделять должное внимание тренировкам. И даже собственные покои, обставленные хоть и со вкусом, но слишком богато для девушки, годами привыкавшей к простоте. Она так же сильно не любила дом Вархтана. Роскошный, просторный. Аширу бесил там каждый угол, каждая картина, смысл которой она постичь не могла.
Но она мирилась со своим положением, потому что так научилась с детства. Умеет ли король мириться с положением дел, ему неподвластных? Почему-то наемница в этом сомневалась. Выросший в золоте и привыкший распоряжаться всем, что двигается, Асмунд никогда не поймет, что такое смирение. Его Высочество был так же далек от обычной жизни, как Ашира от искусства живописи, которое так обожал Вархтан.
Заседлав лошадей и приторочив к седлам сумки с припасами, король и наемница покинули территорию дворца в тишине.
Заговаривать с ним Ашира не хотела. Да и не о чем. До леса они добрались в почти враждебном молчании. Наемница искренне не понимала упертое намерение короля ехать с ней. Без нее во дворце он мог денно и нощно соблазнять тупоголовых леди, напиваться вина и не вылезать из своих покоев. Но почему-то предпочел компанию убийцы нежным объятиям фурий.
По территории Алигара Асмунд передвигался с платком на лице и плотно надвинутым на лицо капюшоном. Однако вопреки ожиданиям наемницы, проблем с границей у них не возникло. Когда Алигар был уже далеко, решили остановиться на ночевку, выбрав в лесу достаточно безопасную поляну.
Ашира привязала коней и принялась разводить костер, чтобы приготовить простенький ужин. К ее удивлению, Асмунд молча подтащил походную сумку к месту привала и принялся чистить картошку.
Ашира наблюдала за этим процессом как зачарованная. Ей бы очень хотелось рассказать об этом всему миру. Представить только! Король своими нежными ручками чистит картофель и даже не плюется во все стороны от отвращения. Воистину исторический момент стоящий внимания!
– Что тебя так заинтересовало? – Асмунд на мгновение оторвался от своего занятия, чтобы сверкнуть на Аширу злым взглядом.
– Оставьте, я сама все сделаю. Вам стоит передохнуть.
Король с интересом посмотрел на девушку, немного сощурив глаза.
– Боишься, что порежусь и заплачу? – Он подождал реакции на сказанное им и продолжил: – Не бойся. Визжать и причитать не стану. И не надо корчить из себя леди Ригосту. Чтоб ты знала, до того, как я принял бразды правления у своего отца, я служил в армии Рэйно. Простым солдатом. Такова была воля моего покойного отца.
Ашира встряхнула головой и решила не отвечать. Может когда-то он и знавал тяготы солдатской жизни, но сытые годы во дворце в любом случае должны были оставить свой отпечаток.
Асмунд помог с ужином, с удовольствием поел то, что приготовил сам и улегся около костра, постелив на землю свой плащ.
– Завтра мы остановимся в таверне около Фетхола. – Ашира попыталась улыбнуться королю. – Земля совсем промерзла. И…
– И что? – Рыкнул Асмунд. – Прекрати учить меня и нянчить. Если считаешь, что сейчас слишком холодно, ложись рядом.
Ашира замерла, встряхнув головой. Как это… Лечь рядом? Лучше она позволит ему замерзнуть до чертиков. Быть может тогда сам решит вернуться во дворец. Но согреваться теплом от тела она не позволит. Одна мысль, что они будут плотно прижаты друг к другу, вызывала у Аширы рвотный рефлекс.
– Если замерзнете, обнимите своего коня. В нем тепла достаточно. – Фыркнула девушка и повернулась к королю спиной. – Доброй ночи.
– Зря. – Ухмыльнулся Асмунд. – Не пришлось бы тратиться на таверны по пути.
– С вас не убудет, если потеряете пару серебряных.
– Ты еще и казну мою считаешь? Не велик ли список твоих обязанностей?
– Вот еще. Сдалась мне ваша казна.
Они спорили еще несколько часов, упрекая друг друга за любую мелочь. В этом споре Ашира узнала, что на самом деле по мнению короля она выглядит хилой и даже слабой. И в роли настоящей защитницы на самом деле не годится.
В свою очередь Асмунду пришлось смириться с клеймом любителя женщин, мягко говоря.
На какое-то время Ашира забыла, что спорит и ругается с королем, он совсем не говорил как представитель королевской династии.
Сейчас на земле, укутанный в плащ, Асмунд выглядел совершенно обычно, а потому девушка позволила себе повысить голос, забыв напрочь об этикете.
Асмунд парировал ее оскорбления и не забывал насмехнуться над прежней жизнью своей защитницы в привычной для него манере.
– Как жаль, что твой сутенер не вырвал тебе язык еще во младенчестве! – В гневе ляпнул Асмунд и сразу же пожалел об этом.
Наемница выпрямилась как струна.
– Вархтан воспитал меня…
– Не только, насколько мне известно.
Это стало последней каплей. Ашира нащупала в своей сумке яблоко и запустила им в короля. Оно угодило Его Высочеству в грудь и с противным шлепаньем упало на землю.
– Кто бы говорил… – Рыкнула девушка. – Вы хоть имена своих шлюх узнаете перед тем как их оприходовать?
– Да как ты смеешь!
– А идите вы к черту, Ваша Милость.
Ашира поднялась, подобрала плащ, и ушла к дереву, у которого отдыхали расседланные кони. Их мерное сопение успокоило распалённый гнев девушки. Она привалилась к дереву, но уснуть так и не смогла. Ссора с Асмундом не лезла из головы. Никогда наемница еще не заходила так далеко в общении с королем. И что он может с ней сделать за это? Вернуть Ригосту или высечь на площади в назидание? Вероятно, Асмунд сделает и то, и другое, чтобы наемница больше не смела открывать на него рот.
Ашира посмотрела на небо. Темно-синее, с россыпью больших и маленьких звезд, на лице она почувствовала капли снова начинающегося дождя.
За день земля не успела окончательно просохнуть на слабом почти негреющем солнце, и девушка чувствовала, как одежда на ней сыреет, оттого становилось еще тоскливее.
Путь предстоял долгий. И им не всегда будет везти на таверны. Чаще их ночлегом будет лес или поле, а может промокший и вонючий стог сена в какой-нибудь деревне. Так или иначе, им не предстоит приятное путешествие. Но его итог едва ли возможно сравнить с чем-то легким и приятным.
Ашира думала о том, что будет, когда она появится в городе, увидит, как Саяну выводят из подземелья, ведут на плаху… Что будет тогда? Что она сделает, чтобы спасти подругу, на что одна наемница готова ради другой, пусть и заменившей ей всех в одно время?
У Аширы не было плана и уж тем более не было мыслей о том, как будет проходит операция, которую так хотел провернуть Грон.
Обо всем ей предстоит узнать на месте и действовать больше инстинктивно, защищая и убивая. С инстинктами у нее проблем не было, а вот подозрений накопилась целая куча.
У Грона, предводителя гильдии, было около сотни воинов в подчинении и добрая дюжина наемных убийц, прошедших обучение, к тому же, он мог задействовать наставников, хорошо знающих свое дело. В чем была причина разыскивать черти где пропавшую наемницу и вызывать именно ее?
При том, не сообщая ни план действий, ни конкретное место встречи.
А если смог он, значило это, что и Вархтан знает, где находится ее бежавшая ученица?
Эти и многие другие вопросы, мучили ее весь день и всю ночь.
На рассвете Ашира поняла, что вся промокла, значит день в седле будет еще менее комфортным. Нет ничего прекрасного в том, чтобы подпрыгивать в седле, когда твою задницу натирают влажные кожаные штаны. Особенно, когда рядом с тобой следует человек с постоянной ухмылкой на лице, и от этого человека, возможно, зависит твоя жизнь. Нет, ей абсолютно не хотелось путешествовать с Асмундом, в компании с его злыми шутками и откровенными насмешками. Она лучше б предпочла преодолеть этот путь верхом на козле.
Ашира собирала провизию в сумки, пока король топтался по остаткам костра. Ей безумно хотелось дать совет, облегчиться Его Милости на костер, тогда он точно потухнет, но боялась, что после вчерашней ссоры, Асмунд не сможет адекватно воспринять шутку.