Через три дня подобной пытки, Ашира не выдержала и запустила в короля шишкой, сорванной с дерева. Но после намека на новый поединок, ей пришлось пробубнить извинения.
В итоге Ашира замкнулась в себе, акцентируя внимание только на дороге. Его Высочеству наемница старалась больше не хамить слишком откровенное, и уж тем более не вступать с ним в драку.
Каждый день, с наступлением темноты, они находили укромное место и останавливались на ночлег. Асмунд беспрекословно помогал с костром и ужином, а после, набив живот досыта, заваливался спать.
В отличии от наемницы, которая бодрствовала еще несколько часов, наблюдая за тем, как постепенно затухает костерок, она вслушивалась во все звуки леса, искренне наслаждаясь. С каждым днем все больше холодало, а таверны, увы, встречались на пути не всегда.
Иногда Ашира не спала по несколько суток, отсыпаясь потом ночь в таверне. Раньше ей приходилось путешествовать и зимой, она не боялась заболеть, не боялась застудить свое тело и лишиться возможности иметь детей. Ведь эту возможность отняли у нее еще в детстве. Но стучать зубами от холода, лежа на земле, девушке не нравилось. Она предпочитала немного потерпеть до теплой кровати, пусть и не совсем чистой, и удобной.
Днем король не уставал болтать. Пытался вывести Аширу на разговор, рассказывая о своих похождениях. Его совсем не злила слава дамского угодника.
Однако у Аширы этому было другое определение, к сожалению, озвучить его она не могла. И потому молчала, сцепив зубы. Асмунда это не останавливало. А когда, хвала богам, закончились рассказы о дамах, король снова возобновил пение.
Единственным желанием наемницы было, скорее добраться до Аксэда.
В эту ночь им повезло найти небольшую двухэтажную таверну с конюшней на заднем дворе. Коней путники сдали конюху, заплатив за корм и уход.
– Надеюсь сегодня хорошенько выспаться. – Радостно прокомментировал Асмунд, подтверждая свои слова улыбкой.
– Не помешало бы. – Отрезала наемница, убирая руки в карманы.
Они направились к таверне. На входе король галантно открыл перед Аширой скрипящую дверь.
От скрипа девушку перекосило на мгновение. Она замерла, уставившись на короля. Асмунд в ответ непонимающе смотрел на нее.
Наемница попыталась обернуться, но только подтвердила свои догадки. Лезвие кинжала сильнее уперлось в ее ребра.
– Что вам надо? – Тихо спросила наемница.
– Доставай кошелек, красотка. – Так же тихо ответили ей.
Ашира чувствовала чье-то дыхание у себя на затылке, весьма зловонное, к слову.
– У нас ничего нет. – Твердо заявила она, уходя от лезвия кинжала и оборачиваясь к противнику.
– Мы так не думаем.
Ей удалось разглядеть грязное лицо грабителя. Молодой, немногим старше нее. Но на его лице и руках уже было много шрамов. Некоторые из них от кандалов, какие надевают на узников в Адастале.
Если этот выжил в тюрьме, о которой Ашира слышала так много и содрогалась всем телом каждый раз, когда речь заходила о самой большой имперской тюрьме, то, как он выбрался оттуда? Адастал – город в Ровале, Адастал – кошмар для тех, кто не угодил Рэйно. Оказаться там было слишком легко, зато выйти – практически невозможно.
Этот как-то смог выбраться. Для наемницы это означало только одно – он опасен.
Из-за спины грабителя тенью вышли еще двое.
– Лучше выворачивай карманы, девка. – Мужлан улыбнулся ей коричневыми зубами.
– А то что? – Ашира протянула руку к мечу.
Асмунд остановил ее, задвинув за себя.
Ашира смотрела на короля с открытым от удивления ртом. Жить расхотелось?
– Уходите. – Спокойно сказал король. Ни один мускул не дрогнул на его лице. – Тогда я не и вспомню ваших лиц. Другой возможно уйти, я вам не дам.
Все трое воров переглянулись между собой, один гортанно засмеялся.
Только тогда Ашира узнала его.
Малэк. Он орудовал в Дариоме семь лет, промышляя кражами и убийствами. Его задержали, отнюдь, не за это. Малэк совсем потерял голову, когда умерла его двухлетняя дочь от болезни. И Малэк обозлился на весь мир. Людей он резал без разбора. Такой жесткости давно никто не видывал. На него вели охоту целый год. Сам Рэйно высылал своих людей, чтобы схватить тварюгу.
Но Малэк легко не сдался. Одному из солдат Императора он вырвал язык голыми руками и… Съел его. В Адастал его доставить стало настоящей проблемой. Малэк продержался там четыре года, после чего в тюрьме объявили о его смерти.
Оказывается, Малэк не умер, а сбежал. Скорее всего, тюремщики Адастала решили прикрыть свои задницы, объявив о его смерти.
– Малэк, – прошептала Ашира, но было слишком поздно.
Он кинулся на короля, нацелив кинжал ему на горло. Ашира даже пискнула от страха, не представляя, что станет делать, если Асмунда убьют у нее на глазах.
Но король упорно закрывал ее собой. Воображение уже рисовало виселицу на площади Алигара, и солдат, скандирующих ее имя. Знай король, кто перед ними, то счел бы самым разумным, поднять визгливый крик на всю округу.
Ашира схватила его за локоть, вставая перед своим королем.
Она смотрела ему в глаза, когда почувствовала жгучую боль в ребрах. Малэк провернул лезвие и выдернул его, облизывая острие, обагрённое кровью Аширы.
Она шумно выдохнула в лицо королю, держась за него. Асмунд побледнел, сравнявшись цветов с первым снегом.
Малэк противно застонал от удовольствия, слизывая с кинжала кровь.
– А между ног ты такая же вкусная? – Он снова приготовился к атаке, перекидывая кинжал из одной руки в другую.
Ашира засмеялась. Громко, гортанно.
Монстров внутри нее хватит на десяток таких Малэков. Она провела двумя пальцами по зияющей ране, слизав собственную кровь. Причмокивая, улыбнулась красными зубами и снова засмеялась.
– Пожалуй, да. – Она пожала плечами. – А ты? – Наемница хитро подмигнула.
– Рискни проверить. – Рыкнул Малэк.
Ашира обнажила меч, решив, что ее пригласили на «ужин». Она оттолкнула Асмунда, одним взглядом приказывая оставаться на месте. Ослушание сулило ему скверную участь.
Асмунд наблюдал за ее движениями и не мог не поразиться. Раненная она двигалась быстро и плавно, будто в танце. Ее движения при этом не переставали быть молниеносными.
Ашира сбила Малэка с ног, ударив под колено. Наступив сапогом на его достоинство, наемница всадила меч мерзавцу в горло. Кровь врага прыснула на ее лицо и кофту. Даже Асмунд поморщился.
На этом девушка не остановилась. Она медленно подняла голову и оглядела двух оставшихся противников, ретироваться они не собирались.
Словно хищница, Ашира двинулась на одного, крепко сжимая в руке окровавленный меч, кровь с него медленно капала на землю.
– Опусти меч, и мы уйдем!
– Теперь нет. – Зарычала наемница, оскалившись.
Она приближалась к одному грабителю, в то время, когда второй заходил за ее спину. Серьезное упущение. Но это Аширу волновало меньше всего. Ей удавалось не спускать глаз с обоих. Скорее всего, оба тоже беглецы из Адастала. На голову выше нее самой и вдвое шире, они превосходили ее во всем, в силе, жестокости. И они не были ранены.
Медлить наемнице было опасно, она истекала кровью и теряла силы. Она замахнулась, нападая. Промах. Мужчина ушел от удара и теперь готов нападать сам, почуяв слабость.
За спиной Ашира услышала противный хруст, ломающейся шеи и шелест листьев. Грабитель перед ней что-то невнятно гаркнул и свалился на колени, держась за живот.
Ашира боялась обернуться и увидеть то, что ждало ее. Боялась увидеть Асмунда, лежащего на земле со сломанной шеей. Она едва могла удержать стон, морщась от боли. Не уберегла… Она не уберегла своего короля. Предала его, оставив второго грабителя живым. А теперь он убил своего напарника и ее господина. Она недооценила противника. Впервые…
Ашира закусила губу, выронив меч, причин сопротивляться больше не было.
Сильные руки бережно подхватили ее и прижали к себе. Ашира ощутила сладкий запах корицы, которую Асмунд так любил добавлять во все, что ел и пил. Она не смогла удержать слез, дрожа всем телом.
Асмунд молча прижимал девушку к себе, зарываясь в ее волосы.
Он успел заметить, как она испугалась. И прекрасно понимал, что не за себя. Она спасла ему жизнь, встав перед ним в момент нападения Малэка. И едва не лишилась чувств, когда услышала, как Асмунд сломал шею одному грабителю и метнул самый обычный топор, который случайно заметил на пне возле таверны, во второго.
Утешения были лишними, он знал, что она боялась нападения одного из бандитов на него, знал, что наемница подумала, когда он с ним расправился.
– Тебе нужно обработать рану. Идем. – Тихо прошептал король ей на ухо, ласково поглаживая девушку по плечу.
Она слабо кивнула, пряча следы своей слабости под капюшоном.
Король завел ее в таверну, держа за руку, швырнул хозяину золотую монету, требуя комнату и еще одну за лекарства и бинты. Вопросов у хозяина не возникло, от слова, вообще. Блеск монет поглотил все его мысли. Он выдал ключ, кланяясь щедрому господину и пообещал принести остальное сию же минуту.
Все так же за руку, Асмунд повел наемницу в снятую комнату. Усадил девушку на кровать, проверяя комнату. Он зашел в небольшую купальную, от которой было одно только название. И деревянная купель, которая занимала всю комнатушку. Так себе ванная, в которой можно расслабиться. Но лучше, чем ничего. Послышался стук в дверь, Асмунд вышел, чтобы открыть хозяину. Но опоздал.
Ашира зажала рану рукой, другую руку протянула, чтобы забрать бинты и мази, которые нашлись у хозяина.
– Если что-то понадобиться, дайте знать госпожа. – Услужливо сказал он и исчез.
Наемница сняла капюшон, мрачно оглядев комнату. Принесенное хозяином добро, она скинула на кровать, как и свой плащ.
– Я помогу. – Король попытался улыбнуться.
Ашира не стала противиться, молча кивнула и села. Самой ей не справиться, рана глубокая и при каждом движении все тело прожигало болью.