Сквозь плотные шторы пробились первые лучи тусклого солнца.
Ашира зарылась в одеяло с головой, пытаясь поймать уходящий сон. Она лениво потянулась, по-детски шмыгая носом. Уже два добрых дня ей удавалось не ссориться с королем. Разве это не прекрасно? Целых два дня мира и покоя. Да и дел зимой было немного.
Днями на пролет Его Высочество запирался в библиотеке, шерстя любимые книги. Устав от чтения, вместе со своей защитницей прогуливался по саду или тренировался в зале до десятого пота.
Ашире нравилось это тихое время, когда все королевство погружалось в забытье, некое сонное состояние, когда жители прятались по домам, в надежде согреться, ей нравилась тишина на площадях и извилистых улочках, спокойное течение времени, когда не нужно никуда спешить, но холод…
Вечером Асмунд и Ашира устраивались у камина и ужинали на низком столе, наслаждаясь согревающим теплом от огня. Такое времяпрепровождение защитнице нравилось. За эти дни им удалось ни разу не рассориться, обсуждая только сторонние темы.
Ашира поерзала по кровати, ощущая, что вся взмокла от пота. Она не любила холод, еще больше, по той же причине, не любила зиму. А потому на ночь пряталась под самым теплым, какой только смогли раздобыть во дворце, одеялом.
Но, как бы то ни было, так сильно вспотеть она просто не могла. Девушка с трудом разлепила сонные глаза, села, откинувшись на подушки и одним резким движением откинула тяжелое пуховое одеяло.
Прикусив язык, чтобы не закричать, Ашира смотрела на свои ноги, густо покрытые еще свежей кровью. Руки, живот, грудь. Будто бы кто-то вылил на нее пару ведер крови, а потом заботливо укрыл. Так не могли пошутить слуги или стражники, им слишком дороги свои головы.
К тому же, Ашира услышала бы любое движение в комнате. Спала она всегда чутко и просыпалась от любых посторонних звуков.
Не веря своим глазам, девушка провела рукой по бедру, ощущая липкую густую кровь, поднесла дрожащую руку ко рту и слизнула каплю с пальца. Свиная. Самый жестокий ее ночной кошмар, произошел с ней наяву.
Не сдержавшись, Ашира закричала во весь голос, скидывая с кровати одеяло и подушки, комкая пропитавшуюся насквозь простынь, она пыталась замолчать. Но не выходило. Казалось, крик шел из самой души.
Асмунд прибежал сразу, растолкав слуг, толпившихся у дверей, но боявшихся войти. Не успев одеться, в одним штанах, он вызвал всеобщее замешательство среди подданных, но сейчас ему было наплевать на это.
Он выбил дверь плечом, сорвав засов и вбежал в комнату, остановившись в дверях.
Ашира смотрела на него беспомощно, словно котенок, брошенный в реку. Девушка была сильно напугана и не сразу осознала, кто перед ней. Она потянула к нему руки, что-то бормоча себе под нос.
Не разбираясь, король подхватил ее с кровати и вынес из спальни. Ашира прижалась к нему всем телом, тихо поскуливая от страха и унижения. Асмунд не знал, кто мог сотворить такое, но обязательно узнает. И тогда гнев его будет страшен.
Он усадил Аширу на пушистый ковер в гостиной, присев рядом. Какое-то время она жалко хваталась за его руку и пыталась соскребать чужую кровь со своего тела.
Наблюдая за ее попытками, Асмунд подозвал слуг, приказав приготовить ванну в его покоях и чистую одежду для защитницы, да побыстрее. Ему подали широкую ткань, бесцельно валяющуюся на стуле около рабочего стола защитницы. Король укутал в нее девушку, поднял на руки, ласково прижав к себе и вынес из комнаты.
В коридоре на них глазели десятки испуганных и удивленных глаз. Вряд ли Ашира скоро забудет такое унижение, еще более вероятно, она попытается отомстить тому, кто посмел поступить с ней подобным образом.
Оправившись от шока, Ашира прогнала двух молчаливых служанок, оставшись одна, дочиста вымылась, когтями соскребая с себя кровь.
Она долго терлась жесткой мочалкой до покраснения кожи, до маленьких противно саднящих царапин. Но это не помогало, отмыться от крови она, может, и смогла, но от полученного унижения, не помогали никакие благоухающие масла. Ничто не выводило этот приторный запах из ее кожи. Выйти из ванной и посмотреть королю в глаза было стыдно. И пересилить себя Ашира не могла достаточно долго. Но вода быстро остыла, так что ей пришлось выйти и показаться Асмунду.
Он ждал ее. Прямо у порога, скрестив руки на груди, он смотрел на зареванную, жалкого вида защитницу. Сколько она мылась? Сколько король терпеливо простоял у двери в ожидании?
– Простите меня, Ваше Высочество. – Тихо промямлила девушка. – Простите… – Ее не смущала нагота, ведь одежды с собой у Аширы не было. Асмунд принес ее в свои покои в исподнем, пропитанном кровью.
Что еще она могла сказать после утреннего представления? Боялась. Боялась, что король вышвырнет ее из дворца, или того хуже, перестанет воспринимать всерьез. Их шаткое перемирие могло рухнуть, а Ашире этого не хотелось.
Она пыталась прикрыть грудь, смотря себе под ноги. Не так ей хотелось начать этот день.
Асмунд протянул ей тунику из плотной ткани, хорошо согревающую продрогшее тело. А когда девушка быстро накинула ее на себя через голову, король притянул защитницу к себе и заключил в теплые объятия.
– Никто из солдат не видел, что бы кто-то входил в твои покои. – Тихо сказал король, прижимая девушку к себе сильнее. – Но кто бы это ни был, его ждет самое страшное наказание. – Он нежно провел по мокрым волосам, поцеловав девушку в макушку. – Мне очень жаль, милая.
Ашира боялась его гнева, но король поразил ее своим сочувствием. Она беспомощно уткнулась в его широкую грудь носом, боясь обнять Его Высочество в ответ. Ашира не была уверена, что ей это позволено.
– Будь это человек, я бы его услышала, господин. – Уверенно заявила защитница.
– Не думай об этом сейчас. Мы во всем разберемся, но позже.
Асмунд гладил ее по спине, рукам, волосам, в надежде успокоить, защитить. Такой напуганной он еще не видел свою маленькую юркую защитницу.
Ашира молча кивнула и отстранился от короля.
– Нужно отдать приказ слугам, чтобы не смели убираться в моих покоях! – Защитница рванулась к выходу, но Асмунд ее остановил.
– Не сейчас, Ашира. Присядь. – Он указал на уютное кресло около большого камина.
Девушка послушно прошла по комнате, плюхнулась в кресло и что-то буркнула от обиды, она смотрела на короля исподлобья, вжимаясь в кресло.
Асмунд сел рядом прямо на ковер, вытянул ноги к камину.
– Я не имел ввиду ничего плохого. Твои покои закрыты, войти туда никто не сможет. Но расследование может и подождать, не так ли? – Король протянул девушке чашку, до краев наполненную его любимым чаем.
Нет, она не оставит это. Ашира приняла дымящуюся чашку и улыбнулась королю. Пока они потягивают чай, нежась у камина, следы в ее покоях медленно исчезают. Почему-то Ашира была в этом уверена. Много лет Вархтан учил ее подскакивать от малейшего шороха, хвататься за оружие и защищать себя. Однажды, еще не до конца оправившись ото сна, она случайно ранила наемника. Ее реакция за годы стала быстрее собственного мозга. К сожалению, зачастую Ашира сначала била, а потом разбиралась. Жизнь научила ее, что так безопаснее. Поэтому девушка была уверена, в том, что в ее покоях не было никого из людей. К тому же, они до сих пор так и не разобрались с тварью из заброшенного подземелья. А что, если это исчадие там не одно? К тому же, у такого зверя должен быть хозяин. Кто-то, кто в нужный момент может удержать поводок, чтобы детище не разгулялось по дворцу.
Все с радостью забыли ту историю, даже Асмунд, никто не хотел копаться в ужасах подземелья. Но Ашира забыть не смогла, она едва ли выжила после того случая, и поклялась себе, разобраться во всем. К тому же, именно для этого король нанял ее.
Мыслями девушка снова и снова возвращалась к тому месту, дню, видела во сне тварь из иного мира, едва не отнявшую ее жизнь. С того момента она стала хуже спать, вскакивала по ночам, кричала и искала невидимого врага, таящегося где-то поблизости.
Когда Ашира оправилась от яда и смогла хоть и нетвердо, но самостоятельно стоять на ногах, то сразу же усилила охрану дворца и особенно покои господина. Убийства прекратились, дворец, вроде бы зажил более спокойно. Но так ли все хорошо? Или стоит войти на заброшенную часть дворца и все ужасы снова возобновятся? Ашира подумывала проверить это в ближайшие дни.
– Ваше Высочество, на какой день назначен прием лордов?
– Это гнилостное гульбище состоится через два дня. – Король поморщился. – Почему ты спрашиваешь?
– Вы не особо ждете этого дня, верно? – Девушка улыбнулась.
– Представители благородной крови снова начнут сватать мне своих распрекрасных дочерей. – Король отставил чашку.
Ашира с трудом удержалась от колкости, стараясь не нарушать их видимый и такой хрупкий мир.
– Разве это плохо, господин?
– Если только учесть, что с их дочерями я знаком очень хорошо и невинными овечками считать их попросту глупо.
Защитница прикусила губу, чтобы не сказать лишнего, а ей очень хотелось. Будь король более порядочным, то в Алигаре еще могли бы остаться достойные девственницы, претендующие на титул королевы. Но его усилиями, подобные давно перевелись.
– Вы могли бы жениться на принцессе из соседнего королевства. Это укрепило бы союз между правящими семьями. – Ашира пожала плечами.
Асмунд опустил голову, скрывая улыбку. Нет, не мог, и почему – объяснить тоже не мог. Он понимал, как шатко его положение без наследника. Но брать в жены пустоголовую девицу, которая станет плести интриги во дворце, не хотелось. Без хозяйки в его доме было проще. А вот появление наемной убийцы сильно изменило привычный ход жизни во дворце.
– Ашира, – строго начал король, – в ближайшие дни я запрещаю тебе покидать мои покои.
Асмунд приготовился к взрыву, прикрыв глаза, он прекрасно знал, какая реакция последует за его словами.
Ашира подскочила, как ужаленная, не зная, куда день руки. Еще горячий чай выплеснулся на тунику.