– Почему? Как? – Она практически разбила несчастную чашку, водрузив ее на низкий столик. – Вы хоть представляете, что станут говорить слуги?! Что будут думать солдаты? – Девушка уперла руки в бока.
Знал. И более того, восхищался потребностью Аширы скрывать свою личную жизнь. Такая не станет заниматься дешевыми интригами.
– Кто из солдат после такого станет воспринимать меня всерьез? Мне и так непросто было заставить их слушаться. Если я проведу ночь в ваших покоях, то никогда не смогу вернуть их расположение! – Ашира пыталась устоять на месте, но заметила, что подпрыгивает от злости и махает руками, совсем как курица, которой отрубили голову.
Асмунд покачал головой.
– Скажи мне, дорогая, а что такого плохого в том, чтобы провести ночь рядом со мной? Прошу заметить, никто еще не жаловался.
Ашира скорчила недовольную мордашку, скрестив руки на груди.
– У них попросту не было выбора. – Предвещая бурную ссору, девушка не сдержалась и показала королю язык. – Я не хочу, чтобы обо мне ходили слухи… в подобном контексте.
– Неправда. – Асмунд тоже встал, скопировав позу защитницы. – И какое тебе дело до мнения остальных? Здесь безопасно. Это должно заботить тебя больше.
– У меня нет капитанского звания. Никто никогда не учил меня управлять солдатами. – Ашира рычала, едва сдерживая злость. – Их послушание дорого мне обходится. Если я посрамлю свою репутацию в их глазах, то уже никогда не смогу вернуть расположение ни одного из солдат. Как вы не понимаете!
– Так репутация быть моей любовницей для тебя скверная?
Ашира открыла рот, чтобы ответить, но не смогла. Только поэтому она до сих пор не обзавелась мужчиной при дворе, чтобы не стать посмешищем для солдат. Забыть Вархтана, его прикосновения, ей хотелось больше всего. Однако отношения с новыми подчиненными давались ей тяжко. Чтобы контролировать вздорную солдатню, ей приходилось быть сильной, строгой и прежде всего заботиться о своей репутации.
– Да. – Защитница гордо задрала голову, собираясь сказать правду. – Быть подстилкой на раз, другой – для меня оскорбительно. В этом плане вам лучше воспользоваться услугами прекрасных леди. И не рушить то, что мне далось построить с таким трудом.
Асмунд сжал руки в кулаки, медленно опустился на ковер, вытягивая ноги и попытался улыбнуться.
– Ради своей безопасности тебе придется пожертвовать расположением солдат. Ты не выйдешь отсюда до тех пор, пока я не позволю. – Он грозно посмотрел на защитницу. – Это приказ. Хочешь проораться от бессилия, запрись в моем кабинете. – Асмунд указал в сторону смежной комнаты.
Ашира обреченно опустила голову. Что толку доказывать свою правоту, если король все решил? Она знала, что при каждой ссоре пересекала опасную границу. До сих пор все обходилось легко. Но в один прекрасный день, Асмунд не выдержит и высечет ее, выгнав из дворца. Несмотря на это, Ашира считала, что ее преданность не должна определяться беспрекословной покорностью.
Весь оставшийся день прошел в напряженном молчании.
Ашира упорно игнорировала присутствие короля и слуг. Пусть лучше потом скажут, что она помутилась разумом, нежели, с радостью кинулась в неприхотливые объятия короля.
Еду приносили в покои. Завтрак и обед прошли тихо, даже сносно. Асмунд прогнал слуг, а потому они могли не особо следить за своими манерами.
Ашира показано ела руками и вытирала рот рукавом. Благо, ей приготовили чистую одежду заранее. Раз уж король решил держать ее на привязи в своих покоях, пусть узнает, какой противной и несносной может быть его защитница.
Ее снаряжение принесли вскоре после того, как она вышла из ванной. Ашира не теряла времени даром, тренируясь прямо в покоях и привычно раскидывая оружие по комнате.
Ее записи и бумаги уже привычно валялись в полном беспорядке на столе в кабинете Асмунда. Девушка с уверенностью могла сказать, что обжилась. Да только понравится ли королю такое соседство?
По ее прихоти слуги принесли стопку книг из библиотеки. Ашира разложила их на ковре перед камином, решив почитать вечером.
Асмунд смотрел на творившиеся беспорядки сквозь пальцы. Он ожидал чего-то подобного. Но вот спотыкаться об мечи, всевозможные кинжалы, метательные ножи и даже, черт бы его побрал, стальной боевой топорик, ему не нравилось.
Еще до обеда он успел разбить в кровь два пальца на ноге, споткнувшись о нерадивый топорик.
Дальше – хуже.
Пока Ашира размахивала мечом, она успела разбить две вазы и зеркало. К вечеру король заметил, что у него дергается левый глаз, когда он слышит перезвон стали.
Во время ужина, он попытался мягко указать на это защитнице, в мольбе собрать все ее бесчисленное вооружение.
– Мне так удобно. – Только и сказала девушка, чавкая.
Что ж, со временем, он привыкнет к такому обилию оружия в своих покоях. А привыкнет Ашира к его близкому соседству? Между ними снова возникло противостояние. В этот раз Асмунд не собирался сдаваться без боя. Ригосту он выгнал, но только потому, что, престарелая леди за рекордное время успела довести его до бешенства своим настойчивым поведением. Он знал, что такому пристальному вниманию со стороны Ригосты, король обязан своей защитнице. Но в этот раз он не позволит ей выиграть.
Утром короля разбудил скрип и треск дерева, он попытался не обращать внимание и снова заснуть, но не тут-то было. Он протянул руку на другую сторону кровати, помня, что Ашира ложилась спать рядом, и обнаружил на ее месте идеально застеленное одеяло и нетронутые подушки.
По всему выходило, что его защитница дождалась, пока он уснет и ушла спать в другое место. Вопрос лишь в том, куда? Не на столе же она прикорнула.
Асмунд приоткрыл один глаз, смотря в сторону, откуда исходил скрип и пожалел о своей догадливости. На обеденном столе, который слугам пришлось притащить из трапезной, вытанцовывала что-то странное его защитница. Король сел на кровати, наблюдая за девушкой.
Ашира присела, почти коснувшись подбородком стола, вытянула одну ногу в сторону, разведя руки в стороны. Так она стояла какое-то время, потом резко подскочила и нанесла невидимому противнику удар ногой.
Глубоко вздохнув, девушка выгнула спину и почти легла на стол, но все же удерживалась на ногах.
Асмунд смотрел, как напряглись мышцы на голом животе защитницы, шрам под ребрами порозовел от напряжения. Ее движения завораживали своей плавностью и грациозностью.
В руке Аширы блеснул метательный нож, девушка резко поднялась, развернулась и метнула нож в гобелен.
Король был благодарен лишь, что не в очередную вазу. Почему-то именно эти предметы убранства девушке совершенно не нравились, раз уж она пыталась так рьяно их истребить.
Она медленно качнула бедрами, будто в танце, переставила ноги и вывернула корпус так, что захрустели кости.
Король поморщился и решил прекратить эту пытку. Он поднялся с кровати, босиком прошел к столу, надеясь не напороться на осколки или оружие.
– Доброе утро, Ашира. – Он дружелюбно улыбнулся. – Когда я ложился спать, то надеялся проснуться, увидев рядом тебя.
– Мне снова очень жаль, что я вас разочаровала. – Буркнула девушка, спрыгивая со стола.
Как обычно, она не потрудилась убрать за собой, не вытащила нож из гобелена, не вытерла стол. Асмунд начинал привыкать к такому порядку вещей.
– Ты не ложилась спать? – Король потер разболевшийся затылок, он не привык к такому пробуждению.
Ашира отрицательно покачала головой, уходя в кабинет. Асмунд тенью проследовал за ней и чуть не ахнул от удивления. Во что превратился его кабинет! Он пытался что-то слабо промямлить, разглядывая свой стол, стены, шкафы с книгами, разбитые горшки с цветами.
Но главное – центральная стена, на которой еще вчера висела любимая картина почившей королевы. Сама картина чудесным образом оказалась небрежно брошенной под столом.
На ее месте Ашира развесила листы со своими догадками и зарисовками.
Король приблизился, чтобы лучше рассмотреть.
Защитница самостоятельно постаралась изобразить чудовище, с которым встретилась в подземелье, ниже его словесное описание, догадки о происхождении.
Рядом с выразительным портретом чудовища, девушка повесила собственную зарисовку некой женщины, сильно походившей на саму защитницу, с небольшими, неприметными на первый взгляд различиями, рядом – так же, словесное описание, где именно Ашира видела сей портрет и для чего он предназначался, а так же все, что ей удалось раздобыть о таинственной красавице.
Чуть ниже защитница зарисовала свою комнату, залитую кровью постель, состроила план помещений над ее покоями и под ними. По всей видимости, Ашира подозревала, что в ее спальню проникли не через дверь в покоях.
На своем столе Асмунд увидел карты с планом дворца и его заброшенной части. Некоторые помещения защитница обвела в круг и отметила галочкой.
Самая страшная догадка висела на стене в самом центре всех зарисовок. Остроконечная ровальская башня и имя Императора, приписанное защитницей чуть ниже.
– Кажется, я запретил тебе покидать покои. – В задумчивости произнес король, разглядывая добытые Аширой документы.
– Но вы не запретили посетителей. – Девушка скрестила руки на груди и нахмурила брови.
– И кто же тебе все это добыл?
– Свен. Он молодец, если направить его энергию в нужное русло.
Против этого Асмунд ничего не имел. К тому же, защитнице короля естественно нужно поддерживать контакт с солдатами при любом раскладе. А если Свен добыл ей все, о чем она его просила, значит запрет Асмунда не сильно повлиял на репутацию защитницы.
Ашира остановилась у стены и долго разглядывала свои наброски, пытаясь в них узреть что-то, что упускала все это время. Но все ее выводы сводились к тому, что придется снова побывать в заброшенной части дворца, когда король снимет запрет, и детально исследовать свою спальню.
Быть может тот, кто хотел запугать ее или отомстить за любимого питомца, оставил какие-то следы. Вот только вся проблема в том, что следы могут исчезнуть за время, что она бесцельно сидит в королевских покоях и изнывает от бездействия. Как же Асмунд не понимал этого? Или не хотел понимать?