– Не считаешь, что тебе нужно поспать? – Король встал за ее плечом, тоже разглядывая стену.
– Только не в вашей кровати. – Фыркнула девушка. – Слишком много в ней противных, даже тошнотворных сладких запахов. – Ашира сморщила нос, чуть оскаливая зубы.
– Поразительный нюх. Жаль, не там, где надо использован. – Буркнул Асмунд и ушел из кабинета.
Он подозвал служанку, передав свои распоряжения, принести еще одну кровать, небольшую, (защитнице хватит и того), поставить ее в кабинете и забрать картину матушки.
Асмунд не хотел, чтобы ее труды пришли в негодность. Однако, Ашире он уже как-то пытался объяснить прелесть искусства, все без толку.
Упрямица настаивала на своем: все это ненужная в комнате утварь, только мешающая ее дневным упражнениям.
Если задуматься, защитница вообще не любила украшать свое жилище. Ее вполне устраивали голые стены, незатейливый ковер около кровати, чтобы ноги не мерзли, когда она с нее встает, и небольшой стол, заваленный кучей бумаг и документов.
Однако, к различному виду оружия, девушка благоволила. То была ее истинная страсть. Асмунда этот факт не удивлял, учитывая настоящее ремесло его защитницы.
Но вот от искусства в любом его проявлении, Ашира была далека. Так же далека, как и от взаимовыгодных партнерских отношений. Длительная поездка в Аксэд и обратно, казалось, сблизила их, но только почуяв это, Ашира стала отталкивать короля. А он не мог пробиться сквозь стену, которую девушка вокруг себя выстроила. Поразительно упрямая и дерзкая натура. Однажды он либо добьется ее, либо убьет.
Ашира выскользнула из кабинета особенно довольная, обтерла стену задом, околачиваясь около короля.
Асмунд согласен был снова прибегнуть к магии, ведь такого поведения за защитницей он еще не имел чести наблюдать.
Тем временем, Ашира прильнула к нему почти вплотную, задрав немного курносый носик.
– Спасибо, Ваше Высочество. – Восхищенно проговорила девушка. Увидев не понимающий взгляд, она решила пояснить. – Вы не стали ругаться, отдали мне свой кабинет, пока я здесь… живу. Даже кровать приказали поставить.
Так вот в чем дело.
Асмунд тяжело вздохнул и постарался выдавить из себя обаятельную улыбку.
– У меня разве был выбор, дорогая защитница?
Он каждый раз задумывался, что в путешествии, Ашира не брезгала спать на одной кровати, не имея лучших условий. На обратном пути, во время ночлегов в лесу, они спали в обнимку, чтобы согреться. Тогда ее это не смущало.
Асмунд знал защитницу уже достаточно долго, особенно, если учесть, что его знакомства с женщинами ограничивались одной ночью, но он до сих пор не мог ее понять, разгадать такую таинственную и непосредственную натуру дерзкой наемной убийцы. Это увлекало и отталкивало одновременно.
Ашира ускользнула в отданную ей комнату. Услышав грохот из-за закрытых дверей, король сморщился, представляя, что защитница творит на вверенной ей территории.
Пожалуй, он не хотел этого видеть. Но как бы не раздражали ее диковатые повадки, Асмунд не позволит ей пересечь свои покои до тех пор, пока не проведет личное расследование. Кто-то или что-то охотилось в его дворце на людей и делало этого весьма изощренно.
В какой-то момент, Асмунд пожалел, что нанял для расследования Аширу. Тогда он не знал, что будет чувствовать к ней, узнав получше. Он не мог знать, что какая-то убийца западет ему так глубоко в душу, так глубоко, что король станет самостоятельно ограждать ее от опасностей.
Ашира просидела в своей импровизированной комнате до глубокой ночи. По всей видимости, для начала девушка передвинула имеющуюся мебель, обустраивая свое новое временное жилище, потом наступила тишина, которая продлилась до ночи.
К обеду Асмунд заметил пропажу нескольких книг. Видимо, наемница не прочь была погрузиться в чтение, бросив попытки разгадать тайну подземелья, но самого присутствия девушки заметить не успел.
Король решил проверить, чем все же занята защитница, постучал в дверь кабинета и тихо вошел. Он застал Аширу сидящей на полу, вокруг нее были разложены книги, открытые на разных страницах, перед ней в рабочем беспорядке лежали исписанные заметками листы. Сама защитница все еще безутешно пялилась в стену, немного покачиваясь, будто в трансе. Несколько толстых свечей освещали область комнаты, вокруг девушки. Не это хотел увидеть Асмунд.
– Ашира, – король тихонько присел рядом. – Тебе надо поесть и поспать. – Он слегка тронул ее за плечо, надеясь вывести из этого состояния.
– Не сейчас. – Буркнула девушка, одернувшись.
– Оставь это! И займись чем-то более приятным.
– Например? – Ашира резко развернулась к королю.
Асмунд окончательно растерялся, смотря в холодные глаза защитницы.
– Мы могли бы поговорить, погревшись у камина. – Король пожал плечами, выдавливая улыбку.
Его удивило, что девушка так быстро согласилась на его предложение, обычно все происходило иначе, Ашира воспринимала в штыки любые просьбы и предложения.
С защитницей вообще было сложно договориться. И знала ведь, что ей может грозить за непослушание, но ни разу не пошла вопреки своей воли. Зная ее уже несколько месяцев, живя бок о бок во дворце с защитницей, Асмунд понимал, что все их споры бесполезны. Ашира его не боится и бояться не станет, это не в ее характере.
Именно поэтому у нее было так много свободы во дворце, только ей он позволял то, чего не позволил бы даже собственной матушке. Ашира могла отчитать его, словно мальчишку, могла даже оскорбить или начать спор на повышенных тонах. Ни разу за этим не последовало серьезного наказания. Всеми правдами король пытался заполучить ее доверие, но каждый раз натыкался на нахмуренные брови и стеклянный взгляд. Почему?
Король и защитница долго сидели у камина, вытянув затекшие ноги. Поначалу они молчали, не зная с чего начать. Ашира громко, совершенно забыв о приличиях, отхлебывала чай из большой кружки, которую она укутала в льняную салфетку, чтобы не обжигать руки.
Ужин подали рано, ели тоже у камина. Защитница не смущалась своих плохих манер, ела руками, рот вытирала рукавом. Она у солдат этому научилась?
После выздоровления от нападения чудовища в подземелье, Ашира ушла в себя, отдавая все время тренировкам. Все это время она проводила с солдатами, заставляя и их оттачивать свои умения. Она почти всегда дралась в паре со Свеном, но не редко вставала в пару и с другими солдатами. Вещи, которым их обучала защитница, совсем не являлись обычными для защиты короля. Ашира учила их чему-то большему, но зачем, Асмунд не понимал. Он старался наблюдать за девушкой по мере возможностей, и все его наблюдения сводились к одному выводу: что-то, что она узнала, но таила глубоко в себе, заставляет ее учить солдат не просто защищать, а воевать.
Странное увлечение, если учитывать, что дворцовая стража никогда не отправлялась на войны. Единственное, чему их обучали во все времена – твердо держать меч и вовремя заслонять собственной шкурой своего господина. Ашире явно, казалось, что этого мало.
Но став получать хорошую выучку, направленные на что-то определенное тренировки, солдаты сдались под напором девушки и приняли ее. С тех пор она стала частью казарм. Свои обязанности защитница не забрасывала, но свободное время предпочитала отдавать вонючему поту, которым стойко пропиталась солдатская казарма. Раньше Ашире удавалось находить более интересные и менее дурно пахнущие дела.
– Вы не можете удерживать меня здесь. – Твердо заявила Ашира.
Асмунд не сразу понял, что она обращалась к нему. Более того, он знал, насколько разумен этот довод. Если Ашира стала целью кого-то или чего-то, то находясь рядом с ней, он был в опасности. Это короля не волновало. Волновало другое: он не сумеет ее защитить, находясь даже в одних покоях.
– Я знаю. – Признался король.
– Тогда снимете свой запрет. Я должна понять, что происходит. Пока не стало слишком поздно.
Асмунд повернул голову, разглядывая с виду совершенно обычную девушку. Если бы он встретил ее во дворце, напудренную, надушенную, в пышном платье, то вряд ли бы обратил внимание. Кажется, именно такого отношения к себе она и добивалась. Никаких отличительных признаков. Ашира никогда ничем себя не украшала. Одежда – только самая практичная и удобная, которая садилась на нее как вторая кожа.
– Ты уже что-то поняла. – Он не спрашивал. Знал.
Ашира отвернулась, поджала нижнюю губу от злости.
– Вы снимете запрет?
Асмунд молча кивнул, взяв девушку за руку. Ее кожа была удивительно мягкой приятной на ощупь, сложно было это представить, учитывая, сколько времени она проводит в обнимку с оружием.
– Но у меня есть условие. – Король тяжело вздохнул. – Сегодня ты ляжешь спать. И проспишь всю ночь. Тебе нужен отдых. – Он сжал руку защитницы крепче, будто боялся, что она растворится. – Жить ты будешь в любом случае здесь, до тех пор, пока все не разрешится.
Ашира дернулась, заскрипела зубами, но король быстро остановил ее.
– Хочешь кабинет – забирай, я вытерплю весь тот беспорядок, что ты переносишь за собой из комнаты в комнату. Странное пробуждение от твоих тренировок – пустяк, даже если ты начнешь спать на потолке, я переживу. Но не пренебрегай своей безопасностью. – Асмунд приобнял девушку за плечо, придвигая к себе. – Если ты до сих пор уверена в своем убеждении, что хочешь доказать мне верность посмертно – забудь. Этого не будет.
– Я хочу осмотреть свои покои. Для меня это важно, Ваше Высочество.
– Утром. – Он потрепал защитницу по голове. – А сейчас ложись спать. Немедленно.
Асмунд понимал, что завтра его запрет в любом случае пошел бы прахом, как только начнется прием. Подготовка к нему должна будет занять у защитницы весь день. Король сомневался, что она успеет обнюхать свои покои за время, которого у нее просто не было. Как бы то ни было, свои обязанности Ашира выполняла неплохо.
– Доброй вам ночи, господин. – Ашира улыбнулась и удалилась в кабинет.