Ашира проснулась рано, выпутавшись из вороха одеял, девушка потерла заспанные глаза и выскользнула из кровати. Какое-то время она смотрела на стену, увешанную заметками, не отрываясь. Потом босиком прошлепала до стола, на котором свалила одежду, быстро переоделась, нацепила на пояс меч, бережно погладив затейливый эфес. Этот меч ни один раз спас ей жизнь, когда-то он принадлежал ее отцу. Ашире удалось выкрасть его из собственного дома после того, как попала к Вархтану.
Собравшись, девушка тихо выскользнула из покоев короля, ей предстояло еще многое успеть, к сожалению, времени на то многое оставалось всего ничего.
Ашира сразу направилась в казармы, по пути отдавая распоряжения Свену, смышлёный солдат дожидался ее около покоев в полной готовности. Это хорошо, значит защитнице не придется расталкивать сонных бойцов, спят которые, как умертвия.
– Каждый коридор, поворот и даже ниша должны охраняться. Всем, кому дал отдых на сегодня, призови к службе. – Ашира чеканила каждый шаг. – Расставь людей в саду, каждые полчаса пусть сменяются. Нам не нужны замерзшие, верно? – Девушка посмотрела в окно, проходя мимо.
– Природа лютует. – Печально заметила она. В такое время сложно организовать приличную охрану. Как бы не были тепло одеты солдаты, они все равно замерзнут и не смогут долго дежурить, оставаясь начеку.
Свен кивал, сопровождая защитницу до казармы. Он и сам понимал, как сложно придется сегодня, это оговаривалось заранее, еще до того, как на Аширу совершили нападение.
Солдаты встретили своего «капитана», салютуя по всем правилам. Ровные ряды подготовленных к сегодняшнему мероприятию мужчин, выпрямились струной.
Ашира расправила плечи, придирчиво рассматривая каждого. Она менялась на глазах при общении с солдатами, из хрупкой, невысокого роста девушки, превращалась в мрачноватую длинную день, заслоняющую собой солнце.
– Мне жаль, что многим из вас пришлось вернуться к службе в свой выходной. У каждого из вас есть семья, оставшаяся на время праздников без глав. Без вас. – Девушка задрала подбородок, ей безумно хотелось сравняться ростом с солдатами. – Заблаговременно я выбрала нескольких слуг, они передадут мои личные извинения вашим семьям. А также приглашения на пир, который организовали по моему приказу в городе.
Ашира подождала пока стихнут радостные и благодарные возгласы и продолжила:
– Пусть ваши семьи на эту ночь забудут о холоде и отпразднуют праздник зимы.
Солдатам такой расклад нравился, Ашира заметила, что их в принципе радует, когда королевство заботится об их семьях. Именно это стимулирует их выполнять свои обязанности более тщательно. В последнее время защитнице не приходилось втолковывать, что личная охрана короля должна соответствовать высокому уровню. Те, кто вступал в их ряды, или сменял братьев по оружию, старательно следили за своим внешним видом, вооружением и главное, физической подготовкой.
Ашире удалось отбить тренировочный зал во дворце для солдат, чтобы те не мерзли на плацу в холода. Это стимулировало их тренироваться больше, но еще большим усердием солдаты стали обладать, когда их «капитан» присоединилась к ним, и делала это Ашира каждое утро, не брезгуя заниматься рядом со своими подчиненными.
В один прекрасный день ее перестали воспринимать как девчонку, незаконно проникшую на мужскую территорию.
Сегодня она не встретила раздраженных взглядов и негодования только благодаря собственному усердию. Все время, что Ашира жила во дворце, она старалась добиться уважения подчинённых. В ответ на ее старания, они беспрекословно выполняли то, что от них требовалось.
Защитница составила план разброса солдат по дворцу и саду, шестерых направила в покои короля, желая усилить его охрану. Эти шестеро должны были не отставать от Его Высочества ни на секунду в этот день. За это их ждало хорошее поощрение. После проработки плана, защитница отпустила солдат на завтрак, а сама отправилась в кухни, поговорить с поваром и дегустатором. Это ей нравилось меньше всего. Ведь Лобит, служивший у Его Высочества дегустатором, давно прознал, что защитница хорошо разбирается в ядах, в еде умеет отличать их на цвет, вкус и запах, не пробуя. Половину своей работы, добрый господин Лобит спихивал Ашире. Свое здоровье ему было дорого, а потому, пусть еду лучше тщательно проверят перед тем, как ему предстоит ее попробовать.
Так и получилось, на кухне Ашира провела больше времени, чем в казарме, и уже была готова сама дегустировать блюда, что пойдут на стол короля и лордов, лишь бы быстрее отделаться от Лобита.
Освободившись, защитница собрала всех слуг на первом этаже. Ашире пришлось вместе со Свеном проверить каждого самостоятельно, так как все солдаты уже распределились по местам. Благо им долго не пришлось объяснять серьезность сегодняшнего события. Прислуга знала свои обязанности в основном из-за приличного жалования.
– Пора встречать наших гостей. – Ашира улыбнулась Свену.
Они проследовали ко входу, наблюдая за приездом знатных особ. Большинство из них, разодетых в пух и прах, бесили защитницу, еще не успев переступить порог. Некоторые лорды приезжали в гордом одиночестве, не сопровождаемые ни прислугой, ни охраной. За ними защитница сразу устанавливала одного – двух солдат. За подозрительными гостями всегда лучше наблюдать, лишним это не будет.
Другие, затянув свои широкие телеса в бархатные одежды, не ограничивались скромным сопровождением. Такие знатные особы привозили с собой и жену, и любовницу. Ораву детишек, служек, нянек, несколько породистых псов, пару десятков пеших солдат, (их Ашире было даже жалко), и не обходилось, конечно же, без личной прислуги на случай, если прием затянется.
Их шествие во дворец затягивалось надолго.
Одному опухшему от обильной выпивки и еды лорду захотелось провести всю эту процессию через сад, полюбоваться зимними растениям.
Ашира заметила, как продрогшие до костей слуги клянут своего господина на чем свет стоит. И была с ними солидарна.
Асмунд встретил своих гостей в зале, в этот раз король заставил себя сойти с трона и общаться с толпой верных ему лордов.
Каждый старался как можно подробнее рассказать о своих проблемах, вызванных непогодой. На что Асмунд снова и снова повторял – все продовольствие он в первую очередь направляет в города для простых жителей, ибо они также мерзнут и хотят есть, как именитая знать. А лорды могут и сами о себе прекрасно позаботиться.
С его ответом соглашались, но весьма неохотно. Однако отступать от своего решения Асмунд не хотел.
Он считал неверным набивать животы и без того пузатых лордов в то время, пока народ голодает. Если зима, как и в прошлом году, затянется, он потребует со всей знати открыть свои склады с зерном для жителей городов. Пузаны не обеднеют, а бедняков это может спасти от голодной смерти.
Асмунд тайком посматривал в сторону защитницы, слушая очередной долгий рассказ.
Ашира показывала себя достойно, успевала следить за солдатами, гостями, слугами и при этом общаться со всеми перечисленными. Она натянуто улыбалась, иногда кивала.
Асмунд поймал себя на мысли, что эта девушка очень красива именно, когда улыбается. Улыбка придает ей особое очарование. Похоже, некоторые лорды думали так же, стараясь увлечь защитницу собой.
Асмунду нравилось наблюдать, с какой осторожностью Ашира отбивается от поклонников. Многих даже не смущал ее наряд, а точнее брюки.
Женщины в Маргдааре не обладали особым множеством прав. Мало кто из прекрасной половины на континенте мог похвастать хотя бы относительной свободой. А те, что не могли, не имели права самолично распоряжаться своим внешним видом. Правила предписывали женщинам носить длинные пышные юбки, полностью скрывавшие ноги. Быть может при дворцовой жизни, в таком наряде вполне удобно, но тем, кому повезло меньше, вряд ли юбка позволяла свободно без ограничений вспахивать поле, к примеру.
Именно поэтому многие девушки в надежде на относительную свободу меняли свою жизнь, связывая ее с незаконными деяниями.
Далеко ни только одна Ашира пошла против правил Империи и стала наемной убийцей. Таких отчаявшихся женщин было достаточно много. Не только юбка была их проблемой. Деспотичное, потребительское и жестокое отношение мужчин, заставляло этих женщин идти на преступления. Освободившись от рабства, они жили не многим лучше, скрываясь от закона. Однако, такую жизнь, преступницы считали лучшей.
Асмунд видел многих девочек, решивших не жить как их матери, если таковые вообще имелись. Каждая избирала свой путь. Некоторые шли на пиратские корабли, становясь рабынями добровольно. Кто-то считал, что лучше рабская жизнь под присмотром пирата, чье время больше занято боями и грабежом, нежели под хлыстом, коневода.
Менее отважные искали лучшей жизни в подпольных тавернах, торгующим всем, что только можно себе представить. Кто-то становился воровкой, а кому-то удавалось найти наставника и стать убийцей. В какой-то степени Ашире повезло. Люди севера не отличались нежностью. Если бы, как и многие другие, она покорно вышла замуж в положенном возрасте, то стала бы замученной тучной женщиной уже к двадцати годам, имеющей пятерых несносных детей.
Кажется, самой Ашире ее жизнь нравилась. На заказах раньше она зарабатывала неплохие деньги. Хотя в ее случае… никогда не знаешь, когда оборвется твоя жизнь.
Но каждый день Асмунд наблюдал за тем, как рьяно девушка отстаивает свои права перед ним.
«Я вам не служанка! Вы наняли меня», «Я имею права на личную жизнь и смейте лезть в нее!».
Много подобных фраз король слышал ежедневно. Ашира отказывалась под страхом смерти признать его безоговорочную власть над собой. В какой-то момент у нее стало получаться убедить короля в своей свободе. Он старался не лезть в ее личную жизнь, не врывался в ее комнату, предпочитая известить о своем присутствии через слуг, не пытался приструнить строптивицу. Все это создавало некий баланс в их отношениях. У Аширы уходило меньше времени на доказательства своих прав и свобод в то время, как Асмунду быстрее удавалось найти компромисс.