Старичок в поношенной робе весьма умело зашил кровоточащую рану заново, наложил мазь, убирающую воспаление и снимающую боль. Меньше чем через час, Ашира широко улыбалась, переодевая принесенную слугами рубаху. Повар с главной кухни пришел в каморку лекаря лично, принеся защитнице сладкий пирог, объясняя это тем, что девушке сахар в таком положении просто необходим.
– Теперь мы можем вернуться, Ваше Высочество. – Ашира заправила рубаху в брюки, поправив пояс с оружием.
– Как ты себя чувствуешь? – Король убрал девушке выбившуюся из тугой косы прядь.
– Лучше, чем было. – Ашира довольно улыбнулась. Ей давно не перепадало сладкого.
– Тогда можем вернуться. – Асмунд тоже улыбнулся, предлагая девушке свою руку.
Она, не колеблясь, взяла короля под локоть, шагая рядом. Солдаты окружили их плотным полумесяцем.
– Ты была неотразима. И знатно поставила выскочку на место. – Асмунд накрыл ладонь девушки своей.
– Но ослушалась вас. Снова. – Она игриво пожала плечами.
– Оно того стоило. – Асмунд наклонился к уху Аширы. – Солдаты смотрели на тебя как на божество. Впервые видел, чтоб их лица так светились.
– Я же говорила, что мне приходится заботиться о своей репутации. Жаль только, что лорд Эдгрард пострадал от этого.
Ничего ей не жаль. Лорду повезло, что в зале было полно свидетелей, иначе, его кишки она накрутила бы на лезвие меча.
– Пусть радуется, что в припадке ярости ты не отгрызла ему нос. – Асмунд засмеялся, останавливаясь перед залом. – О прекраснейшая воительница, молю, не откажите мне в танце. – Король притворно склонился перед девушкой.
– Если ваши ноги уже зажили после прошлого раза, ничего не имею против. – Ашира легко подхватила его веселье и смех.
Им впервые удалось разделить это веселье и не поссориться.
Заходя в зал, Асмунд удержал руку защитницы, чтобы она опять не встала позади него.
– Ты снова станешь причитать о том, что в танце мы будем выглядеть как твое мужчин? – Асмунд улыбнулся, проводя Аширу в центр.
Он галантно пригласил ее на танец, поклонившись как равной. Защитница постаралась не заметить этого, принимая приглашение. Ей хотелось быть ровней королю, хотя она прекрасно понимала, что это не так и никогда таковым не будет. Но помечтать иногда и ей хотелось. В этот вечер Асмунд относился к ней поистине тепло и не чурался показать это остальным. Такое отношение могло сыграть плохую роль для короля. Но, казалось, ему совершенно нет до этого дела.
Они кружили в танце, наслаждаясь хорошей музыкой. Ашира искренне улыбалась, иногда позволяя себе смеяться, ей давно не было так уютно.
Больше всего за их танцем следил лорд Эдгрард.
– Я рад, что ты наконец можешь отдохнуть и повеселиться. – Улыбнулся король.
Ашира усмехнулась, прищурив глаза.
– Разве это веселье? Я знавала места и получше в плане веселья.
– Неужели? – Взгляд короля стел игривым, подговаривающим к чему-то вздорному.
– В городе сейчас празднуют приход зимы. – Ашира заговорщически подмигнула. – Вот там веселье.
Асмунд резко остановился, оглядываясь вокруг. Вся знать давно перепилась и не обращала внимание ни на что. Формально присутствие короля уже давно не требовалось.
Он схватил защитницу за руку и повел на выход. Солдаты послушно двинулись следом, но Асмунд остановился и прошептал Ашире на ухо:
– Останови их. Мы не сможем повеселиться, если за нами дружной толпой будет ходить охрана. – Он нежно погладил девушку по шее. – Я доверяю твоим способностям, которые ты прекрасно доказала сегодня.
Ашира понимала, насколько опасной может быть такая вылазка в город. Понимала, но в крови уже бушевал адреналин. Она дала солдатам распоряжение, коротко и четко. Ослушаться ее не посмели.
Асмунд вывел из конюшни своего коня, сам оседлал его. Он посадил защитницу вперед, запрыгнул следом и стегнул животину по бокам.
До города добрались быстро, не встретив никаких препятствий. Да и какие могут быть проблемы, когда все жители кутят на площади и в тавернах.
Около одной Асмунд остановил коня и передал его мальчишке-конюху, вручив золотую монету. Тот в свою очередь пообещал не отходить от коня господина.
Здесь в городе, среди обычных людей, Ашира чувствовала себя свободно и расковано. Жителей не смущала вышивка королевского герба на груди девушки, они принимали ее легко и тепло.
Ашира быстро раздобыла дешевую выпивку и стукнувшись кружками с королем, толкнула его в хоровод диких плясок. Да и до лица и личности короля никому не было сегодня дела. Спьяну, скорее всего, его просто не узнавали.
Ашира танцевала, забыв обо всем на свете, под громкие песни, которые пели сами, хотя, скорее, просто горланили, чтобы содрать глотку. Она не стеснялась подпевать, закинуть руки на плечи рядом стоящей девушки и королю и танцевать в общем хороводе.
Асмунд тоже сумел отвлечься, хотя для него подобное с самого детства было под жестоким запретом.
Вскоре в таверне стало нечем дышать, духота поглощала все вокруг и раскаляла лица людей. Гульбище перенеслось на улицу, кто-то разжег большой костер, вокруг которого продолжились пляски. Хозяин таверны не уставал выносить выпивку на подносах и раздавать всем желающим.
– В честь короля! – Кричал он, подавая кружку. – Долгих лет нашему правителю!
Его все же узнали.
Асмунд сумел выцепить Аширу, чтобы спросить у нее:
– С чего вдруг они воздают мне почести? – Недоверчиво спросил он.
Ашира засмеялась, ухватив короля за плечи.
– Ваше Высочество, так все это устроили вы для жителей! – Она наклонилась к королю. – Моими руками…
И снова увела его в толпу. Больше Асмунда не волновало ничего. Он кутил вместе с защитницей, горланя непристойные песни и бесцеремонно отплясывал у кострища.
В какой-то момент Аширу подхватила одна девушка и увела ее в центр. Асмунд опешил, наблюдая за их откровенным танцем. Девушка распустила Ашире волосы и расстегнула верхние пуговицы на рубахе. Обе касались друг друга спинами, выписывая плавные изгибы телом, кружили в кольце разъярённой толпы, соприкасаясь и мерно покачивая бедрами.
Ашира повела плечом, отклоняясь назад, а вторая девушка придержала ее, целуя в шею.
Асмунд даже встряхнул головой, пытаясь поверить своим глазам.
В то время Ашира вложила свою левую ладонь в правую ладонь девушки, и они медленно закружились, касаясь друг друга грудью. Им стали подражать и другие пары.
Асмунд мечтал только о том, чтобы занять место незнакомки рядом со своей защитницей. Он впервые видел ее такой… Женственной, расслабленной, привлекательной.
Ашира скоро вернулась к королю, закружив в танце и его.
– Ты прекрасна, милая защитница. – Прошептал король. Он надеялся, что Ашира не услышит.
Она повела бедром, поддевая Асмунда. К счастью, король ничего не имел против. В какой-то степени, все происходящее вокруг нравилось ему гораздо больше долгих бесцельных приемов во дворце.
– Надеюсь, мне не придется тащить вас до дворца, Ваше Высочество. – Усмехнулась Ашира, смотря в блестящие глаза короля.
– Как ты смеешь, защитница! – Асмунд засмеялся, ловя Аширу на руки. Он закинул девушку на плечо, словно мешок. – Думаешь, я всю жизнь пил бабское вино, взгромоздив зад на троне?
– Ничего подобного я не имела ввиду.
Ашира скривилась, ощутив жгучую боль под ребрами. Король мгновенно осознал свою ошибку и вернул девушку на землю.
– Я забылся. – Он растянул губы, толи в улыбке, толи от боли, а потом выдал: – Прости меня.
Ашира замерла. Во второй раз она убеждалась, что король совсем не умеет извиняться. Пустяк, она тоже редко признавала свою вину. Но выражение его лица говорило о большем.
– Думаю, нам пора возвращаться.
Асмунд помог защитнице взобраться на коня, запрыгнул сам и стегнул животное по богам, подтягивая поводья. От встречного ветра становилось холодно.
Ашира задрожала первая, клацая зубами. Она не успела накинуть теплый плащ и взяла солдатский, когда они отправлялись на городское гульбище.
Теперь защитница понимала, как сложно приходится солдатам короля в тонких плащах, без утепленного меха и подкладки.
Девушка вжалась в седло, скалясь в полуулыбке от холода. Король чувствовал себя немногим лучше, ловя порывы ветра лицом. Сквозь завывание стихии, Асмунд услышал тихий голос Аширы, напевающий тоскливую военную песню. Король никогда не любил песни о Тэманлине, но голос защитницы его заворожил, он старался вслушиваться в слова, но все больше понимал, что Ашира могла петь все, что угодно, ему нравился подрагивающий на ветру, сладкий и одновременно грустный голосок, напевающий о сражениях.
Он приобнял девушку одной рукой, прижимая к себе и она поддалась, расслабляясь в объятиях короля. В какой-то момент Асмунд даже передумал возвращаться во дворец. Ему вспомнилась их первая встреча. Тогда Асмунд наблюдал издалека, как полуживая, в дребезг пьяная девушка вываливается из таверны и, шатаясь, пытается идти в сторону дома. Кроме отвращения король тогда ничего не испытал.
На подъезде ко дворцу, Асмунд перевел коня в шаг, расстроился, когда защитница перестала петь.
Она напряглась, выпутываясь из объятий короля, на лице повисло каменное выражение, а взгляд заледенел.
Асмунд тяжело вздохнул, наблюдая резкие изменения, ничего иного он и не ожидал. Ашира почти сразу, как появилась во дворце, выстроила определенную модель поведения и старалась ей придерживаться.
Как только солдаты обступили их, Ашира спрыгнула с коня, приняв помощь Свена. Король расстроенно проследил за солдатом и защитницей, грузно спустился сам и передал коня слуге.
– Ашира. – Позвал Асмунд, одёргивая девушку за руку. – Ты знаешь, где должна ночевать.
После этих слов Асмунд ушел, не оглядываясь. Только сейчас он осознал, как сильно устал, и больше всего на свете ему хотелось завалиться в кровать и проспать до утра.
Ашира смотрела вслед королю, глупо моргая. Ей показалось, Его Высочество был весьма груб, и Ашира искренне не поняла, почему. Он ни разу не оглянулся на нее, а ведь она считала, что сегодня им наконец удалось поладить.