Процессия вышла на большую поляну, посреди которой кто-то свалил огромное старое дерево, переломив его надвое. Для такого требовалась не дюжая сила. Однако, теперь это дерево служило для незваных гостей удобным местом привала, где можно разложиться и удобно заночевать.
Гончие, бежавшие всю дорогу за Императорской лошадью, немного выдохлись и сейчас, высунув мокрые языки, спокойно лежали на поляне. Им прогулка нравилась больше всех. Похоже, эти длинномордые существа единственные радовались охоте.
Рэйно остался в седле, отдавая распоряжения страже. Здесь они должны были разбить лагерь и развести костер, да такой, чтобы все могли согреться подле него. Размах поражал, да только, какой в том смысл, если охота вряд ли состоится? Чего ради ночевать в лесу, когда в двух часах езды тебя ждет теплая постель?
– Саяна. – Позвал Император, оборачиваясь. – Пойдем со мной. – С улыбкой предложил он.
В этой фразе наемница не услышала приказных нот, только приглашающие, будто Рэйно хотел что-то показать. Она направила коня к нему, немного надавив животному на бока, от этого он не стал двигаться менее лениво, но, по крайней мере, не остановился как вкопанный. Лошадям вся эта затея с охотой тоже не пришлась по вкусу, в стойле теплее, да и спокойнее.
Рэйно повел девушку в чащу, все остальные остались разворачивать лагерь. Враги снова остались наедине друг с другом и со своими обидами.
Неожиданно, Император потянулся к Саяне, взял ее за руку и улыбнулся.
– С этим кольцом не удобно носить перчатки. – Он потер замерзшую кожу, разгоняя кровь и, не отпуская руку девушки. – Но я безмерно рад, что ты приняла его.
– Красивое. – Сжато ответила Саяна. Она старалась смотреть куда-то в сторону, только не на Рэйно. – Благодарю вас, Ваше Величество.
Император улыбнулся, показав перед собой.
– Если идти по этой тропинке, набредешь на небольшой алтарь. Его выстроили еще до моего рождения. Сейчас уже не понятно, для каких богов он предназначался. Но место кажется каким-то таинственным, – он посмотрел на девушку, – завораживает.
Саяна старалась слушать внимательно, но ее отвлек шорох неподалеку. Она одернула руку, чуть пригнулась к коню и замерла. Конь тоже насторожено замер и пригнул уши к голове.
Шорох повторился, тихое поскрипывание снега, кто-то старался пройти незамеченным.
– Ты что-то слышишь? – Рэйно тоже остановился.
Наемница уже не слушала Императора, она обострила все свои чувства до предела, прикрыла глаза, вслушиваясь. Скрип опять повторился и тихое сопение, чуть левее от них в двух-трех метрах.
Саяна резко подстегнула коня, пригнулась к его шее. Встревоженное ржание и лязганье амуниции спугнули обитателя леса.
Девушка понеслась на звук, на ходу доставая лук и впрягая в него стрелу.
Рэйно остался позади и наблюдал за ней. Как грациозна девушка была в седле. Вот она пригибается, но вытягивает тонкую лебединую шею. Выскакивает на другую поляну и несколько секунд смотрит вслед убегающему молодому оленю, а после пускается за ним. К погоне подключилось несколько самых ретивых гончих.
Рэйно старался оставаться позади, чтобы удобнее было следить за наемницей.
Она легко растянула тетиву, несколько мгновений собиралась, а потом резко спустила стрелу. Саяна не стала наблюдать за ее полетом, будто и так знала, куда она угодит. И не ошиблась. Стрела впилась оленю в бок. Бедняга гортанно замычал, но не остановился.
Наемница спустила поводья, плотно обхватила живот коня бедрами и вжалась в седло, чтобы не выпасть. Впрягла вторую стрелу, острые ветки лезли в лицо и мешали прицелиться. Одна оцарапала ей щеку, другая схватила за плечо и порвала кофту. Девушка не обращала на эти мелочи внимания. Главное, ее удирающая цель впереди. Олень свернул, в попытках укрыться от преследования. Он тяжело дышал и мычал, зовя на помощь. Никто не поможет ему, не спасет. Он обречен, так же, как и Саяна.
Она тоже обречена влачить жалкое существование, в попытке прожить еще один день и, чтоб хищник не настиг, не загнал в угол.
Ей стало жалко животное. Но раненое оно станет добычей для волков, те раздерут беднягу медленно и мучительно.
Наемница пришпорила коня, нагоняя оленя. Он был уже совсем близко, запыхался от бега и раны в боку, по пути обломал о деревья стрелу. Он тоже боролся, до последней капли жизни, он не желал кончать вот так, на потеху людям.
Еще одна стрела впилась в горло. Олень пробежал еще немного, остановился и грузно упал в снег.
Саяна быстро спрыгнула с коня, вынула кинжал и направился к животному.
Она присела рядом, положила лук около себя и вытащила стрелу из шеи. Олень смотрел прямо на нее, обреченно, но без страха, громко дышал, перебирал уставшими ногами. Наемница накрыла его глаза ладонью и резким движением вспорола горло, прекращая страдания.
Ей стало противно. Еды во дворце вдоволь, нет нужды убивать животных. Но она убила. И сделает это снова, ведь эта желчь в ее крови, эта отрава, давно опустошили ее, сделали жестокой и беспринципной.
Легкие шаги сзади, кто-то направлялся к ней. Саяна вскочила, подняв лук и направила его на того, кто отважился прервать ее мысли.
Рэйно остановился, снял капюшон. Он был один, ни стражи, ни солдат, ни даже гончей. Все разбрелись по своим делам.
Император смотрел на убийцу, она плотно сжала лук, прицелившись на него. Все ее тело напряглось, как перед схваткой. Вот она настоящая: опасная, свирепая, желающая ему смерти, больше, чем кому-либо. Что может остановить отчаявшуюся девушку, которую всю жизнь учили убивать? Доброе слово? Страх перед ней?
– Опусти лук. – Осторожно приказал Император.
Саяна не пошевелилась, держа мужчину на прицеле. Она боролась с собой изо всех сил, пыталась заставить себя кинуть оружие на землю, но не могла. Руки задрожали от напряжения, она плотно сжала губы и зубы.
Желание отомстить стало намного сильнее, когда представилась возможность, наемница не могла совладать с этим желанием. Контроль над собой медленно угасал, как тогда на площади, когда в ее руках оказался боевой топорик. Тогда она тоже пыталась остановиться, убивать более-менее гуманно. И что из этого вышло? Кровавое месиво, навсегда оставшееся в ее памяти.
– Хочешь выстрелить? – Так же тихо спросил Рэйно. – Никто тебе не помешает. Только прежде подумай хорошенько.
Бесстрашная ухмылка на лице Императора взбесила еще сильнее. Саяна зарычала, натягивая тетиву. Еще мгновение, и она спустит стрелу, обязательно спустит, если не бросит лук сейчас же. Вот только руки будто приросли, не желали подчиняться.
В голове закружилось сотни мыслей, вытесняя разумное сознание. Убить его будет правильно, он убил ее родителей. Но чем она станет лучше, убив Рэйно из мести, для собственного утешения? Возможно, это освободит ее, позволит жить спокойно, но лишь на время. Потом придет осознание, она поступила эгоистично.
Но этот человек убил тысячи других людей, еще больших мучил ежедневно. Разве он не заслужил такой смерти? От стрелы наемной убийцы, случайно выжившей в то время, когда Рэйно отмерил ей короткий срок, выжила вопреки, а теперь… Позволит выжить ему.
Саяна медленно опустила лук, потом и вовсе скинула его на землю. Она закричала, что есть сил, падая на колени. Никогда еще она не была так близка к цели. И никогда не думала, что оставит Императору жизнь, подобравшись к нему. Ее крик наверняка услышали в лагере и уже спешат на подмогу.
Рэйно подошел к девушке, присел рядом, обняв ее за плечи.
– Ты намного милосерднее меня и мудрее. – Прошептал он. – Как жаль, что тебе все равно.
Ей не все равно, ей больно, жарко, все тело сжимается спазмами от перенапряжения, в горле встал ком, проглотить который, девушка не могла. Саяна постаралась расслабиться и отдаться в руки Рэйно.
Ей больше нечего терять, свою единственную возможность она потеряла, а значит, будь, что будет. В висках противно застучало, Саяна всхлипнула и уткнулась Императору в грудь. Он крепко обнял ее, прижал к себе.
Вскоре подоспели солдаты, сгрудившись вокруг пары. Поочередно они оглядели Саяну, Императора и перевели непонимающий взгляд на оленя. Капитан стражи отдал кому-то приказ освежевать животное и приготовить его на ужин.
– Повелитель? – Капитан склонился перед Императором.
– Она испугалась. – Соврал Рэйно.
Наемнице помогли подняться и отвели в лагерь. Ее встретила обеспокоенная королева, пыталась выяснить о произошедшем. Саяна молчала, хлюпая носом. Ей нечего было ответить сестре, пусть за нее все расскажет Рэйно. Быть может, его версия будет лучше и приятнее.
Саяна уселась у костра, поджав под себя ноги. Внутри себя она ощутила пустоту, бездну, что множилась в размерах с каждым вздохом. Хотелось завыть, заскулить от обиды, сожаления.
Ей начало казаться, что своим поступком, наемница проявила слабость духа, не смогла убить врага, отомстить за родителей и родину. Тряпка.
Саяна покачала головой, хмурясь. Она потянула замерзшую руку в костер, не совсем точно осознавая свои действия.
Звонкий хлопок. Саяна резко одернула руку и прижала к груди.
– Не смей касаться огня при Рэйно! – Грозно зашипела Дэйра ей на ухо.
Наемница смотрела на нее округлившимися от удивления глазами.
– Почему? – Справившись с шоком, смогла спросить она.
Дэйра укоризненно покачала головой и ушла. Наперво Саяне захотелось схватить ее и потребовать объяснений. Маленький агрессивный огонек внутри быстро потух, растворившись в бездне.
Двое солдат притащили из чащи леса убитого оленя, уже освежеванного. С него быстро сняли шкуру и разделали мясо. Большие куски насадили на вертел и поставили над костром.
Стражники стали скапливаться у костра, рассаживаясь чуть поодаль, заметив это, Саяна поняла, что сидит к огню в опасной близости. Она чуть отодвинулась, облокачиваясь на поваленное дерево. Дэйры нигде не было, как и Рэйно.
Озаряясь по сторонам, наемница рассматривала непроницаемые лица солдат и личную охрану Императора. Она остановила взгляд перед собой и только спустя некоторое время осознала, что смотрит на Советника, тот в ответ не сводит взгляда с нее. Злые, блестящие из-под нахмуренных бровей глаза, прожигают. Девушка внутренне сжалась, но выдержала взгляд.