Рэйно опустил полог и вернулся к костру. Веселье продолжилось, но ему не хватало мирно сопящей на плече наемницы. Ее ненависть за эту ночь немного утихла, это не могло не радовать, но что именно стало тому причиной?
Чуть позднее он отделился от всеобщего веселья и направилась по протоптанному снегу в глубь леса. Идти пришлось достаточно долго, выискивая следы сапог. Ночь и непроглядная тьма мешали видеть хорошо.
У дерева следы сапог остановились. Появились пара других.
Рэйно нахмурил брови и прошептал заклинание.
Вокруг него взвился снег, окутывая место, на котором несколько часов стояла наемница. Около дерева возникла рябь, рисующая молодую брюнетку. Она привалилась к дереву, уставшая, грустная. У Императора защемило сердце от ее грусти.
К ней приблизился Советник, предварительно загородившись магией, чтобы девушка его не услышала. Он схватил ее за горло, противно, немного гортанно засмеялся.
Император увидел и услышал достаточно, стряхнул остатки магии с пяточка земли и пригнулся над сугробом, нащупывая холодную сталь.
– Ты должна кое-что понять. – Дэйра присела рядом с сестрой, положила на руку на ее плечо. – Все, что я делаю и говорю, не ради Наэла. Сейчас город не имеет для меня никакого важного значения. Рэйно отступил, люди могут жить спокойно.
Наемница перевернулась на бок, ей не хотелось разговаривать, особенно на эту тему. Что бы не сказала Дэйра, ей это не понравится.
– Мне нет до этого дела. Один месяц, и я уберусь с этого поганого континента. – Буркнула она, отворачиваясь.
– Ошибаешься.
Дэйра тяжело вздохнула, слова давались тяжело, еще тяжелее их осознание.
– Можешь ненавидеть меня, обижаться, злиться. Но запомни, пока ты рядом с Рэйно, то обязана показать ему, что не несешь для его жизни и Империи никакой опасности.
– А какую, позволь узнать, опасность я могу нести для Ровала? – Тихо рассмеялась девушка. – Казну немного проредить могу, разве что. Велика опасность?
– Ты поймешь это позже, но пока веди себя тихо и не подходи близко к огню.
– Почему? – Саяна приподнялась на локтях. Об огне ей было сказано дважды, почему это так важно и что изменит?
Дэйра отрицательно покачала головой, склоняясь над наемницей.
– Так надо. Он должен считать, что ты полностью безвредна. – Королева коснулась лба сестры губами. – Убереги себя. – Еще тише сказала она. – Ради меня.
Оставив Саяну в полной растерянности и непонимании, Дэйра ушла в глубь шатра. Наемница услышала лязг вынимаемого оружия, тихое поскрипывание сапог и шелест ткани. Значит оружие у королевы все же было, просто о нем никто не знал. Могло ли это означать, что Дэйра ее не предала, напротив, всячески старалась уберечь? Вот только, отчего? Рэйно с самого начала не казался опасным, а по прошествии двух дней, пока он всячески пытался угодить наемнице, и вовсе перестал восприниматься девушкой, как что-то злое и отвратительное. По крайней мере, он не пытался запугивать и угрожать, как Советник.
Эта ночь стала первой после побега из подземелья, когда Саяне удалось уснуть на кровати, не сразу, она долго ворочалась, куталась в жесткое одеяло, но в итоге усталость одолела девушку, и она медленно провалилась в сон.
Спать на походной лежанке, которую, почему-то, все уперто называли кроватью, весьма сомнительное удовольствие. Наутро наемница с трудом разогнула затекшую спину, больше времени ушло, чтобы размять затекшие мышцы, а боль в шее мучила каждый раз, когда девушка резко поворачивала голову.
Тут ей сразу вспомнились отведенные во дворце Рэйно покои. Даже пол казался мягче и удобнее, нежели узкая лежанка. Однако в лесу выбирать не приходилось, либо бревно около костра и сброд пьяных солдат, в придачу с Императором, либо это подобие деревенской кровати.
Саяна выползла из шатра, держась за поясницу и чуть прихрамывая, мышцу в ноге свело еще ночью, так и не отпустило. К своему удивлению она обнаружила, что лагерь уже почти собрали, полу потухший костер активно засыпали снегом двое солдат. Оба немного пошатывались, но выглядели довольными. Дэйра вышла следом, немного подтолкнув сестру в спину, чтобы пройти. Она выглядела на порядок лучше, не такая помятая и скрюченная.
Наемница отважилась пошутить над королевой, если бы в горле болезненно не пересохло. Как Дэйре удавалось сохранить приличествующую внешность в любых условиях? Даже волосы остались послушными и опрятными.
Саяна попыталась пригладить свою гриву и расчесать пальцами, но менее лохматой от этого не стала. Сейчас ей не помешали заботливые руки Айдины, чтобы привести себя в благопристойный вид.
– Доброе утро. – Рэйно возник из неоткуда, подал девушки кружку с водой.
Наемница опасливо принюхалась и только после этого решилась выпить содержимое. Император тихо усмехнулся, наблюдая за наемницей.
– Тебе не очень понравились солдатские условия ночевки. – Улыбаясь, сказал Император.
– Дворец меня разнежил. – Пожала плечами Саяна. – Не стоит мне привыкать к удобствам.
– Напротив. Может и стоит. – Загадочно ответил Рэйно и подозвал солдат, чтобы те начали собирать шатер.
Несколько едва протрезвевших мужчин стали выкапывать из промерзшей земли колышки и стягивать жесткую парусину. У них это получалось быстро, сказывались годы, проведенные в походах.
Завидев вдалеке выходящего из леса Советника, наемница удержала Императора за руку, смущенно улыбаясь ему.
– Как скоро мы выдвигаемся обратно, повелитель?
О чем еще спросить, Саяна не знала, но удержать Рэйно рядом, значило, немного продлить свою безопасность.
– Как только в телегу погрузят шатер. – Рэйно передумал оставлять девушку одну, радуясь ее желанию, удержать его.
Он подал наемнице руку, она сразу ухватилась за нее, словно за спасительную веревку, острые коготки впились в дорогу ткань.
– Честно признаться, и я, и солдаты, удивлены вчерашнему улову. Никто не надеялся поймать оленя. К тому же, солдаты благодарны тебе за вкусный ужин. – Император погладил девушку по руке. – А вот и твой кинжал. Не теряй больше.
Он протянул девушке оружие за лезвие, пронаблюдав, как она торопливо прячет его за пояс.
Саяна жеманно заулыбалась, косо поглядывая на Советника. По ее мнению, оленю просто не повезло оказаться в ненужном месте в ненужное время. За это он стал ужином. Что касалось благодарности солдат, пусть радуются, что в мясо она не подмешала им яд. Было бы приятно отравить и убить сразу столько ровальцев, во главе с Императором.
Рэйно перевел взгляд на шею девушки, одним пальцем он осторожно отодвинул ворот, чтобы разглядеть яркий синяк.
Саяна быстро спохватилась и закрыла шею, поправив плащ. Она грубо отпихнула руку Императора, но тут же одумалась и покраснела от стыда. Краснеть в нужный момент, она научилась еще в детстве, до падения Тэманлина, и каждый раз выгодно для себя, использовала это умение.
– Может ты что-то хочешь мне рассказать? – Серьезно спросил Рэйно.
– Нет. – Сухо ответила девушка и пошла к своей лошади. Шатер почти собрали, а значит, пора седлать лошадей.
От прожигающего злого взгляда Фор, по спине пошли мурашки, но Саяна твердо решила не оборачиваться и не реагировать на обозленного змея.
Вскоре сборы завершились, вся вереница из лошадей и солдат готова была отправляться. В этот раз наемница попыталась не отставать от Императора, ведя коня совсем рядом. Сам Рэйно этому не противился, а такое соседство в пути до дворца, не грозило разговором с Советником.
Наемница твердо для себя решила держаться ближе Императора до тех пор, пока не придет время покинуть Ровал. Если уж выбирать из двух зол, то Рэйно и его навязчивое ухаживание, были намного предпочтительнее жестоких цепких рук и грязных угроз Советника.
По дороге Рэйно негромко рассказывал наемнице о истории Маргдаара, переплетая факты с мифами и сказаниями. Рассказчик из него выходил неплохой, девушка с удовольствием слушала истории о временах, когда о ее рождении еще даже не задумывались, а Рэйно был уже в том возрасте, когда начинаешь позвать мир с разных сторон.
Он многое подмечал во времена своего детства, еще больше читал. И тут интересы наемницы и Императора сошлись, оба в детстве обожали истории о драконах, что покинули Маргдаар много веков назад, полностью разочаровавшись в людях. Когда речь зашла именно об этой ветви в истории, разговор между Саяной и Рэйно оживился, перешел в дружеский спор, оба пытались доказать друг другу свою версию, почему исчезли драконы и больше не появились, став легендой, о которой многие стали забывать.
В детстве Саяна верила, что драконы обязательно вернутся, если люди перестанут воевать и делить земли, если исчезнет рабство и гнет свободного народа.
Если Император когда-нибудь поймет, что пора снять запрет на магию, который он наложил сразу после того, как уничтожил Тэманлин. Чуть позже, девушка стала считать драконов красивой сказкой, как Мертвый лес, которым пугали детей. Каждому ребенку в Тэманлине было хорошо известно, на востоке от Рубиновых Вод, расположился лес, деревья в котором давно увяли и почернели. Ходить туда, значит искать беду на свою дурную голову.
Однажды Саяна подслушала в городе рассказ старика, он утверждал, что Мертвый лес всегда был там, где и по сей день, а принадлежит он духам, чьи души запер один могущественный колдун. Они не могут подняться к богам, а потому осели в лесу и забирают себе души случайных путников, уводя их в свой мир, в котором их запер колдун.
Многих, кто случайно забрел в Мертвый лес, не нашли, даже их тела канули незаметным образом в вечность.
Рассказывать Рэйно про детскую сказку, снабженную страшными фактами, Саяна почему-то не захотела. Как только на горизонте показался дворец, Император замолчал, и больше ничего не рассказывал. Выражение его лица стало строгим и каменным, как и у солдат.
Эта частая перемена ровальцев раздражала наемницу больше всего. Она потупила взгляд и ушла в свои мысли, вспоминая старые предания.