Глава 16. Защитница короля
– Тише ты! – Огрызнулась Ашира, отвешивая солдату подзатыльник. – Ступаем тихо, оружие наготове.
Она старалась идти вдоль стены и смотреть под ноги. Неизвестно, какую еще гадость таило это скверное местечко. Несколько солдат с опаской шли за защитницей следом, оглядываясь на каждом шагу.
Раньше никто не подозревал о существовании подземелья. На картах, которыми Асмунд позволил пользоваться, оно тоже не значилось. Однако кто-то, кто жил во дворце очень давно, должен был знать об этом месте. Оставалось лишь узнать, кто эта мерзкая личность, тайно проводящая под носом у короля свои поганые опыты.
Спустившись по длинной закрученной в спираль лестнице, миновали узкий коридор, отмахиваясь от вековой паутины и, наконец, вышли в само подземелья. Как и в прошлый раз, вдоль располагались камеры, в которых до сих сохранились остатки неизвестных существ и пленных людей.
Ашира осторожно приблизилась к одной из камер, по ее памяти там должен быть расположен алхимический стол с кучей старых колб. Она заглянула внутрь, в попытках осветить пространство вокруг себя, случайно подожгла паутину.
– Да чтоб меня черти… – Тихо выругалась девушка.
– Что там? – Свен растолкал солдат и пробрался к защитнице.
– Ничего. – Обреченно прошептала Ашира. – Здесь был стол. Посмотри. – Она приблизилась к стене и посветила факелом, чтобы Свен мог увидеть следы от пыли и грязи. – Его убрали.
– Ашира, здесь давно никого не было. Иначе остались бы следы ног. – Свен пожал плечами.
– Пройди чуть дальше и не заметишь следов борьбы, в этом я уверена! – Она схватила солдата за грудки. – Но я тут была и дралась с какой-то тварью. И стол тоже видела. – Оттолкнув Свена, девушка вышла из камеры и пошла по коридору, быстро заглядывая за все решетки по пути.
В каждой было пусто, лишь следы, оставшиеся от кандалов, скелетов, столов и прочей гадости.
Осознавая, как сильно она опоздала, Ашира отборно ругалась себе под нос. Нужно было сразу идти сюда, не медлить, не ждать, когда в отместку ее искупают в крови.
– Капитан!
Ашира обернулась на зов. Один из солдат присел в центре коридора, рассматривая что-то на полу.
Защитница подошла к нему, присела рядом, но так и не поняла, что он здесь увидел.
– Присмотритесь. – Солдат указал на почти незаметное пятно.
– Догадалась девушка.
– Ее пытались стереть в спешке.
Ашира зло посмотрела на удивленного Свена.
– Теперь веришь? – Обратилась она к солдату.
Свен быстро кивнул и поспешил отвернуться. Все что происходило в последнее время во дворце, ему нравилось не больше, чем защитнице. Но признать какую-то чертовщину, значило начать хаос. Люди станут бояться и бежать куда подальше от этого гиблого места.
Подобное нужно было Алигару сейчас меньше всего. Власть Асмунда быстро ослабнет, скорее всего, его попытаются убить и перенести столицу Алигара в другой город, где на троне воссядет тот, кого лично выберут советники.
Ашира поднялась, отряхнулась. Что делать дальше, что искать в подземелье, она не знала. Все, что могло ей помочь докопаться до правды, давно убрано.
– Тот, кто все здесь прибрал до нашего прихода, знал, сколько у него времени. – Мрачно произнесла девушка, оглядывая солдат. – Это значит, что, кто бы это ни был, он среди нас, во дворце.
Эта догадка не понравилась никому. Мужчины озадаченно переглядывались и шептались.
– Усиленная охрана у покоев короля. Вплоть до того момента, пока мы во всем не разберемся.
Ашира развернулась и пошла на выход. Тучи над Алигаром медленно сгущались, она чувствовала это. И почему-то казалось, что опасность грозит не только одному королевству. Своим предчувствиям девушка научилась доверять, что-то очень плохое нависло над Маргдааром и вот-вот опрокинется на их мир.
Она поднималась по лестнице из подземелья в смешанных чувствах. Нет зацепок, нет следов, чтобы предпринять хоть что-то. Единственное, что Ашира знала наверняка, магия для того, кто все это творит, не под запретом. Как бороться с магом, который сумел обойти императорский запрет и не пойматься? Этого защитница пока не знала.
Тревожные мысли гулом отдавались в голове. Ашира сама не заметила, как оказалась в обитаемой части дворца. Ее остановила сильная мужская рука, мягко поддержав под локоть.
– Как прошло исследование злого подземелья? – С улыбкой спросил Асмунд.
– Скверно. – Мрачно ответила защитница, отведя взгляд в сторону. – На редкость скверно.
– Тебе стоит иногда выпивать, иначе становишься немного унылой. – Король пожал плечами.
Ашира закатила глаза и тяжело вздохнула. Вечно он лез не в свое дело, эдакая излюбленная привычка короля, давать советы там, где не просили.
Неужели его совсем не страшит тот факт, что угроза наложена прежде всего на его жизнь? Бесстрашие или слабоумие? Защитница склонила голову на бок, откровенно разглядывая короля. Не удивительно, что у него столько противников.
– А вам стоит быть чуточку серьезнее. – Она сморщила нос и отвернулась.
Асмунд широко улыбнулся, чуть наклонился над ухом девушки и произнес:
– Серьезные надолго не задерживались на моем месте.
Ашира заметила, что король хотел сказать что-то еще, но передумал, покачал головой и ушел. Девушка удивленно изогнула бровь и тихо выругалась.
Ей предстоял сложный день. И думать о словах Асмунда просто не было времени. Что бы там не удумал король, за ним проследят солдаты, а Ашире предстояло навестить нескольких знакомых.
Она не надеялась получить от них что-то важное, но по крайней мере, недалеко от столицы, в ее родном городе, она сможет разобраться с некоторыми вещами. Если повезет, то это приблизит ее к разгадке того мрака, что творится во дворце.
Нехотя Ашира вышла на крыльцо парадного входа, укуталась в плащ, оглядываясь вокруг. Суровый буран, стоявший стеной во весь горизонт, вдруг поутих. Снежинки больше не метались в воздухе, их движение стало более размеренным, медлительным, они кружили в нежном танце, а попадая на человеческую кожу, быстро умирали, оставляя после себя холодную каплю. Волосы и плечи защитницы быстро стали белыми. Она с нетерпением переступала с ноги на ногу, ожидая конюха.
Громкий хруст и тихое недовольное ржание отвлекли девушку от мрачных мыслей. Она обернулась на звук и пошла навстречу конюху, прожигая его злым взглядом полным ненависти. Этот ленивый прохиндей заставил торчать ее на морозе, пока он неспеша потирал свое пузо в теплой конюшне.
Ашира вырвала у парнишки поводья, клацнула в его сторону зубами и запрыгнула в седло. Толку устраивать ссору, если обалдуй мало что поймет из ее речи? Взгляда достаточно, чтобы ноги конюха подогнулись от страха. Вряд ли он снова заставит себя ждать.
Ударив коня по бокам, Ашира направила его к воротам, которые уже открывали промерзшие недовольные солдаты.
Путь до города показался долгим. Выехать из столицы в бурю стало сложнее, чем пробраться через толпу зевак на летней площади в праздник солнцестояния.
Во время праздников на площади раздавали еду беднякам, и толпа собиралась та еще, только смельчак мог позволить себе преодолеть ее, а потом сидеть в тени и подсчитывать синяки.
На дорогах пусто, и это единственный плюс за всю поездку. Ашира искренне завидовала тем, кто мог позволить себе спрятаться в доме у теплого очага и не думать о проблемах, хотя бы в этот холодный день.
У нее такой возможности не было. Плотно натянув платок на лицо, от хлещущего по щекам ветра, Ашира пыталась вглядеться вдаль. Белая бесконечность, укутанная в снегу, вызывала дрожь в теле.
Зима на севере всегда лютовала, этому никто не удивлялся. Просто не каждый мог пережить одному зимовку в Алигаре. Чаще всего люди сдавались, собирали скромные пожитки и уезжали ближе к южным королевствам.
Родители Аширы смогли преодолеть самый сложный первый год, выстроить дом и обосноваться. Что-то гнало их из Тэманлина. Что именно, этим вопросом защитница задавалась многие годы. Они смогли избежать смерти от ровальцев, но судьба все равно их настигла. Так ли правильно было бежать от смерти, если она все равно настигла неминуемо, прыгнула на хребет и вцепилась острыми зубами в горло.
Ашира всмотрелась вдаль, туда, где показывались крыши ветхих домов.
Она вернулась.
Первое, что девушка ощутила, – страх. Логово Вархтана находилось неподалеку, скорее всего, и сам наемник пребывал сейчас в городе. Ашира надеялась, не столкнуться с ним.
Она не стала терять времени, на подъезде к городу не перевела лошадь в шаг, распугав немногочисленных жителей.
Дом ее знакомого располагался на окраине, защитница направилась туда. Иногда она все же оглядывалась по сторонам, вдруг Вархтан где-то рядом, наблюдает.
Проезжая мимо таверны, где она впервые увидела короля, Ашира вздрогнула. Когда это было? Кажется, что так давно. Ее жизнь резко изменилась в лучшую сторону.
Асмунд не использовал ее, не заставлял убивать. Чаще всего он был добрым, заботливым. Полная противоположность Вархтану, который чередовал сахарок и плеть в своих учениях. Возможно, он сломал ей жизнь, забрав в свой дом. Навсегда вселил в ее душу черную пропасть, в которую Ашира падала каждый день.
Она думала, что уже никогда не сможет вернуться к нормальной жизни, к такой, как у ее родителей, где оба любят друг друга, несмотря ни на что, доверяют.
Ашира не представляла, как это, доверять живому человеку. Мертвому одно дело, он уже не причинит вреда.
Подходя к дому знакомого травника и целителя, Ашира задумалась, а доверяет ли она Асмунду? Он столько сделал для нее.
Стук в дверь.
Ашира потерла замерзшую руку и снова постучала. В костяшках больно защемило. Проклятый холод!
За дверью послышались торопливые шаги, шарканье домашней обувью по полу.
– Фитхал, открывай! Я замерзну насмерть! – Рыкнула Ашира, прижимая ухо к двери.
Щелчок открываемого замка, противное поскрипывание несмазанных петел.