Только бы выжил, а потом пусть делает с ней, что угодно, хоть на эшафот, хоть на костер!
Всхлипнув, Ашира замерла, глядя на бездыханное тело короля. Она провела рукой по спокойному лицу, стирая грязь. Прижалась к его груди, в надежде услышать сердцебиение.
Слабо-слабо, словно сейчас замрет навсегда, она слышала мерное «тук-тук, тук-тук-тук».
Зарыдав сильнее, девушка стала бить короля по щекам.
– Умоляю тебя, не уходи! Не сейчас! – Поскуливала Ашира, нежно прильнув к шее короля. – Не бросай меня, не бросай, умоляю.
Спиной она ощущала подступающий жар, еще немного и они останутся здесь навсегда, в памяти, быть может, нескольких выживших солдат.
Их сгоревшие останки найдут через пару дней, сплетенные воедино, обгоревшие до неузнаваемости тела.
Ашира просунула руку под голову короля и приподняла его, прижимая к своей груди. Она не уйдет, не бросит его, как и обещала, будет служить ему посмертно за то доброе, нежное чувство, что он в ней смог поселить, после многих лет ненависти и борьбы за выживание.
Вдруг веки господина дрогнули и слабо приоткрыл глаза. Вне себя от радости, защитница прижала к себе короля сильнее, целуя его в лоб.
Он дотянулся рукой до ее волос, нежно провел по спутанным локонам.
– Ашира… – Слабеющим голосом прошептал король. – Моя маленькая защитница. Я знал, что ты придешь за мной. – На губах появилась улыбка. – Поцелуй меня.
Ашира захлюпала носом, борясь с желанием залить лицо Асмунда горячими слезами. Она сглотнула застрявший в горле ком и наклонилась над королем. Коснувшись его губ своими, девушка почувствовала холод. Но сама она изнывала от подступившего жара.
– Прости меня. – Захлебываясь в слезах, умоляла девушка. – Прости, не покидай меня, не сейчас, Асмунд!
Король расплылся в широкой улыбке, обхватывая защитницу рукой.
– Никогда. – Чуть бодрее произнес он. – Я согласен восстать из мертвых за твой поцелуй и обещание обращаться ко мне по имени.
Ашира замерла над лицом Асмунда с открытым от удивления ртом.
Между тем, улыбка короля становилась шире и нахальнее. Он снова потянулся к ее губам, шепча что-то.
Защитница разжала руки и уронила голову короля на пол. Он стукнулся головой о мраморные плиты и тихо выругался.
– За что? – Недоумевая, спросил он. – Все честно!
Ашира гортанно зарычала, поднимаясь. Неужели он лишь разыграл перед ней свое плачевное состояние, чтоб развлечься?! Неподходящее время и место для шуток.
– Я убью тебя, когда мы выберемся!
Асмунд примирительно поднял руки. Придерживаясь за стол, он смог подняться.
– Ты просила не покидать тебя, а теперь злишься, что я этого не сделал?
Ашира не ответила, она смотрел на ногу короля. Внутри все похолодело, когда девушка случайно обратила внимание на колено Асмунда.
Она видела такое лишь однажды в детстве. Тот, у кого коленная чашечка деформировалась и стала подвижной, не выжил. Деревенский лекарь не смог помочь несчастному мальчишке. Оказалось, – перелом с сильным оттеком и скоплением крови в полости сустава. Это лекарь выяснил после смерти мальчика.
– Как ты можешь стоять? – Не своим голосом проговорила защитница.
Асмунд, непонимающе, пожал плечами.
– Я ничего не чувствую. – Удивился король.
Ашира с трудом сдержала крик отчаяния и совладала с собой.
– Надо уходить, иначе сгорим. – Она подошла к Асмунду, обняла его за талию и подлезла под его рукой, чтобы помочь королю идти.
Вместе они шли по задымленному коридору, спотыкаясь и падая. Из последних сил, Ашира удерживала короля и вела его к балкону, через который влезла во дворец.
Она умоляла богов о помощи про себя, обещала все возможное и невозможное, паломничество до храма Дионары, пройти все ступени до храма на коленях, еженедельное подношение к алтарю Местиры, завязать с прошлой жизнью и многое-многое другое, пока они добирались до покоев защитницы. К этому времени Асмунд стал сильно хромать.
Ашира надеялась, что солдаты внизу помогут им спуститься. Иначе другого выхода нет. Две упавшие башни перекрыли два выхода из дворца. Завал с северное стороны, уничтоживший кусок здания, отрезал потайной выход через заброшенную часть дворца.
Сквозь боль во всем теле, Ашира протащила слабеющего короля по покоям, вывела на балкон. Она свесилась через перила, пытаясь докричаться до солдат.
Те заметили их не сразу, у них хватало проблем с пожаром, который занимал все внимание. Свен перебинтовал ногу куском ткани, пережав рану и помогал остальным с пожаром. Он первым услышал отчаянный крик защитницы.
В попытках помочь, он заметался по двору, в поисках веревки. Зычный голос Свена, подзывающего уцелевших солдат и горожан, вселял крупицу надежды на спасение.
Ашира обернулась и увидела полыхающие остатки крыши над собой. Она устало вздохнула, наблюдая за мельтешащими солдатами. Хотелось сдаться. Сесть на пол и прожить последние минуты расслабленной. Наверное, так бы она и поступила, не будь рядом Асмунда.
Свен раздобыл на конюшне крепкую веревку, он крикнул защитнице, привлекая ее внимание и подкинул веревку ей. Большим он помочь не мог.
Ашира намотала веревку на балюстраду, уперлась ногами и посмотрела на короля, вытирая выступившие от жара слезы.
– Я придержу веревку, а ты спускайся.
– Ты меня не удержишь! – Возразил Асмунд, не двинувшись с места.
Девушка зарычала и оскалилась. Именно в этот момент ему надо обязательно начать спорить.
– Я придержу веревку. – Медленно повторила она. – Ясно?
Смотря в остекленевшие глаза защитницы, Асмунд понимал, что возражать бесполезно. Они вот-вот зажарятся заживо, если он не поспешит.
Король перекинул больную ногу через карниз, повис на раскреповке руками, потом смог ухватиться за веревку и пополз вниз.
Свен внизу суетился и кусал ногти, наблюдая за господином.
Ашира изо всех сил держала веревку, стиснув зубы. От боли стертых в кровь ладоней, у нее буквально посыпались искры из глаз, она пыталась уровнять дыхание и отстраниться от режущей боли. Так или иначе, но она обязана спасти короля.
Чувствуя легкое содрогание веревки, доходившее до ее рук волнами, Ашира понимала, что Асмунд старается спускаться быстро и аккуратно, чтобы причинять ей меньше боли.
Вскоре ей стало легче, руки перестало безжалостно разрезать. Девушка выпрямилась и посмотрела вниз.
Свен и еще один солдат, подхватили короля под руки и отвели в сторону, усадив на землю. Вокруг Асмунда уже вился лекарь, на ходу разрезая штанину.
Ашира облегченно выдохнула и посмотрела вдаль, за высокую стену, отделяющую дворец от границы с другим королевством, она смотрела туда, где должно было простираться спокойное зимнее поле, покрытое снегом. Хоть на мгновение ей хотелось успокоиться. Ноги и руги дрожали от напряжения.
Ашира прищурилась, не различия вдалеке поле. Вместо белого снега она разглядела марширующих солдат. Увидев на них черно-красные доспехи, защитница чуть не осела на пол. Кусок карниза за ее спиной с грохотом рухнул на балкон, выводя девушку из ступора.
– Свен! – Закричала она, указывая за стену. – Ровальцы!
Солдат взбежал на крепостную стену и вгляделся в темень. Защитница видела сомнение в его глазах, а после откровенный ужас.
– Приготовиться к защите короля! – Скомандовала девушка. – Собрать уцелевших!
Асмунд замахал руками, что-то крича, но защитница его не слышала. Приказывая собравшимся солдатами, она совершенно забыла, где находится.
На самом деле, Ашира не видела ничего, кроме марширующих солдат вдалеке. В глубине города раздался горн, забили в барабаны, предвещая о наступлении врага.
Девушка ощутила приближающийся вкус смерти. Во рту стало горько от желчи и крови. Именно так погиб Тэманлин. Она забыла о свежих ранах на ладонях, о боли в ноге, все ее чувства, кроме страха, ушли на второй план.
– Закрыть ворота в город! – Кричала Ашира. – Занять позиции!
– Прыгай! – Асмунд оттолкнул лекаря и пытался перекричать шум вокруг, указывая на огонь за спиной девушки. – Прыгай сейчас же!
Словно во сне, Ашира обернулась, смотря на огненные языки, подбирающиеся к ней. Она вжалась в перила, прикусила губу и снова посмотрела на солдат.
У нее нет времени добираться до донжона, а иначе она не сможет разглядеть врага.
Девушка перелезла через балюстраду, задыхаясь и кашляя, посмотрела вниз. Второй этаж, не очень высоко, ей приходилось прыгать и с более высоких зданий, удавалось даже не переломать кости во время падения.
Бросив последний взгляд на ровальцев, девушка спрыгнула с балкона, успела сгруппироваться в полете, оставшийся нерасплавленный жаром снег, немного смягчил ее падение.
Ашира кубарем покатилась по земле, оставляя за собой пятна свежей крови. Встав, девушка посмотрела на свои дрожащие руки, закусила нижнюю губу и оттерла кровь об штаны.
Свен, мгновенно оказавшийся рядом, скривился, увидев глубокие порезы на руках девушки от веревки. И то, с каким спокойствием она утерла кровь, заставляло ужаснуться. Ушибленная, во время падения с лошади, нога, разболелась с новой силой. Ашира зашипела, принимая руку Свена.
Он помог ей подняться и сразу же подал флягу с водой и две чистые тряпки, чтобы обмотать руки.
Ашира вновь обратила взгляд на ворота. Обратной дороги нет. Война.
– Откройте оружейный склад, раздайте оружие солдатам и горожанам. – Прохрипела девушка. Вода оказалась как нельзя кстати. – Мало времени, поспеши. Надо перенести короля в безопасное место.
– Мы будем обороняться? – Удивился солдат.
Ашира замерла, глядя на него. Неужели Свен предлагал сдаться?
С одной стороны, он был прав. Нет смысла держать сопротивление, когда численность вражеских солдат превосходит в пять раз. С другой, сдаться, – означало выдать короля и город врагу.
Ашира сомневалась, что Асмунду сохранят жизнь в обмен на Алигар. Обычно Император поступал иначе. Единственное, что им оставалось, держаться до тех пор, пока не удастся вывести короля и большую часть горожан в безопасность. А где эта безопасность? Защитница не знала, она не представляла, куда бежать.