– Держать оборону до конца. – Отрезала девушка и пошла к Асмунду, изрядно хромая.
Предельно ясный приказ, умереть, задерживая врага. Солдаты выстраивались у ворот, держа наготове мечи и щиты.
Ашира зажмурилась, сдерживая крик. Так они простоят, в лучшем случае, минуту. Может две, если ворота не выбьют с первого удара. Но разве был другой выход?
В течении следующего часа, город принимал на себя военное положение. Из оружейной донжона раздавалось оружие и доспехи. Большинство сил бросили на устранение пожара.
Ашира командовала эвакуацией жителей. Подгоняла горожан собирать в дорогу только самое необходимое и сгоняла людей к северной стене.
У нее не было времени на подступающий к горлу животный страх. Внутренне она содрогалась от каждого писка или выкрика. Несмотря на холод, ее трясло от жара. Возможно, стоило бы обработать раны на руках, но на это тоже не было времени.
Жители собрались у стены, ожидая, когда их начнут выводить. Все они надеялись, что их бегство не будет долгим. Однако Ашира понимала, бежать некуда. Ровальцы шли на столицу, а после ее взятия, двинутся дальше, в глубь Алигара. Но…
Защитница остановилась и огляделась вокруг, пожар еще не потушили, более того, из-за сильного ветра, огонь быстро перекидывался на рядом стоящие здания.
Сзади ее схватила чья-то рука и притянула к себе. Ашира уткнулась в разгоряченную грудь короля и по-детски шмыгнула носом.
– Все это бесполезно. – Зашептал Асмунд, крепче прижимая к себе девушку. – Их ничего не остановит. Уводи людей и уходи вместе с ними, это твой единственный шанс.
Ашира опустила взгляд ниже и посмотрела на ногу короля. Из-под наспех зашитой штанины, торчала белая повязка. Девушка выдохнула с облегчением. Колено выглядело абсолютно здоровым, если не считать повязки.
– После случая с тобой, считаю правильным держать при себе мага-целителя. – Усмехнулся король.
– Ты не имеешь права сдаваться ровальцем! – Рыкнула девушка.
– Другого выхода нет, иначе они не пощадят никого.
– Тогда мы проиграем! – Ашира почти кричала, от отчаяния, от боли.
– Неужели ты не понимаешь? Они не смогут занять город, если король жив! Осесть в нем, расставить своих солдат, даже ввести свои законы, порядки и комендантов – да. – Она стиснула зубы и задрала голову, чтобы смотреть королю в глаза. – Но Алигар будет оставаться твоим до тех пор, пока ты не передашь его Рэйно и не умрешь!
Асмунд посмотрел на нее серьезно, пригладил растрепанные волосы. Он понимал, что это так.
Чтобы Рэйно мог официально признать власть над Алигаром, по закону, он должен убить короля или получить его отказ от власти. Но какой ценой может даться городу игрища правителей?
– Если мы сможем укрыть тебя, Алигар не перейдет к Рэйно. Фактически, ты останешься правителем. Если он не докажет твою смерть.
– Он станет терроризировать города, мучить ни в чем неповинных людей. Мне придется ему сдаться, я не смогу жить и знать, что оставил поданных на мучения.
Ашира покачала головой. Нет, она не позволит этому случится. Они успеют оповестить и эвакуировать другие города. И досадить врагу тоже смогут. Если поторопятся.
– Прекратите тушить пожар! – Заорала девушка горожанам. Она побежала к солдатам, одергивая и их. – Нет! Не тушите! Мы сдадим город.
Ашира озиралась по сторонам. Это решение пришло само собой. Если они не могут противостоять врагу, уступая ему в числе и силе. То могут уничтожить все, что нужно ровальцем. Зерно, склады, конюшни. Любое прибежище, где враг мог бы остановиться, перевести силы, обдумать следующий шаг.
– Что ты творишь? – Свен схватил девушку за локоть.
– Пусть столица сгорит. – Зашептала ему Ашира. – Они долго не смогут справиться с огнем, у нас появится время уйти и предупредить другие города. И брать им будет нечего.
Солдат впервые за долгое время одобрительно улыбнулся. Ашира выглядела как умалишённая, но ее слова имели определённый смысл.
– Нам некуда податься. – Обреченно возразил другой.
– Как некуда? – Усмехнулась Ашира. – Бескрайние леса и горы Алигара укроют нас от врага. Ровальцы не привыкли к таким холодам, они не пойдут на верную смерть, ради того, чтобы поймать горстку беглецов.
Свен собрал солдат, Ашира развернула перед ними карту, показывая, куда кто поведет горожан. Обговаривать план пришлось на улице перед горожанами, придерживая карту на ветру.
Дрожащей перебинтованной ладонью, защитница указывала солдатам места и пути через лес и горные цепи. По ее плану, они должны были поделиться на шесть групп и разбрестись по лесам. Еще четверо человек должны отправиться в другие города Алигара немедленно, чтобы предупредить остальных.
В попытках объяснить свой план, защитница начала заикаться и хрипеть, от переизбытка адреналина в крови. Ее слушали внимательно, не перебивали. На счет становилась каждая секунда промедления.
– Уходим. – Тихо приказала девушка, закончив объяснения. В ее взгляде появилась уверенность.
Она подозвала Свена, передала ему клочок бумаги, на котором успела криво начеркать некоторые указания. Побег решит только часть проблем. Но отпор ровальцам дать все же придется. Позже.
Впопыхах открыли две большие конюшни в столице, седлали лошадей, усаживая на них детей и женщин, которые не смогут идти достаточно быстро.
Ашира помогала с амуницией, попутно отдавая приказы солдатам.
– Свен! Ты поведешь первую группу.
Мужчина отрицательно замотал головой.
– Я не оставлю своего командира.
Защитница вцепилась ему в грудки, тряся солдата как тряпку.
– Нет времени на споры! – Закричала она. – Поведешь первую группу! Иначе я скормлю тебя собакам! – Ашира кричала, срываясь на визг и ругань. – Ты нужен мне там. – Так, чтобы ее слышал только солдат, прошептала девушка.
Свен понимающе кивнул.
– Два дня? – Переспросил он, смотря на клочок бумаги. – А что потом?
– Будет видно. – Отрезала Ашира.
Асмунд тоже старался не сидеть без дела, он помогал испуганным людям, сажал женщин в седла, готовя их к отъезду. Солдаты несли людям плащи, теплые шерстяные ткани, хлеб, сыр, вяленое мясо. Все, что было на сладах. Король сам опустошал складские запасы, поднося их людям.
Он не верил, что их ждет спасение, еще ни одно королевство не смогло оправиться после нашествия Императора. Но они единственные, кто не решился сдаться.
Король вздрогнул, когда старые ворота со скрипом открылись. Северные ворота служили чем-то вроде декорации. В последний раз их открывали при отце Асмунда, чтобы подлатать. Дорога от ворот вела в никуда. Глазам открывались бесконечные просторы, дикая необузданная природа Алигара, погруженная в снега.
Солдаты подбадривали людей, подгоняли. Столица быстро опустела, лишившись своих жителей. Когда-нибудь это должно было произойти.
Асмунд все понимал, но при взгляде на горящие дома, больно щемило сердце. Его предки возводили первое поселение с любовью, выстраивали стену вокруг зарождавшегося города. Теперь все их страдания сгинут в огне.
Алигар стал первым в Маргдааре королевством, растянувшееся на несколько городов и селений, выходящих далеко за пределы дворцовых стен.
Отец Асмунда считал это хорошим решением, пусть люди займут больше площади, отстроят дома, займутся хозяйством, дабы обуздать холодные северные земли.
В последствии остальные королевства уподобились Алигару, стали расти и шириться. Другие города образовывались неподалеку от столицы, обзаводились собственными стенами.
Чуть позже границы свободных королевств подстерлись. Короли выставляли руководствующую власть в городах, чтобы следить за порядком.
Но с приходом Рэйно все изменилось. Взятые королевства обкладывались высокими стенами, города соединяли, как соединяли и границы.
На все уходило много лет, однако Императора это не смущало. Он менял в их мире то, что давно устоялось, отнимал у людей свободу и их право жить там, где нравится, и как нравится. То же ждало теперь и Алигар. Вот только цельную стену на холмах и пригорках выстроить сложнее.
Асмунд не понимал, зачем Императору сдалось холодное королевство с его ледниками и горами. Отстраивать что-то на мерзлой земле, аду подобно.
– Пора. – Печально улыбнулась Ашира, протягивая королю меч.
Приняв оружие и убрав его в ножны, Асмунд обратил внимание на облачение защитницы.
Поверх рубахи на девушку надели кольчугу и защитные стальные пластины на руки и ноги. Подмышкой она держала шлем, руки в стальных перчатках.
Пышные кудри Ашира стянула в тугой хвост. Закованная в сталь, девушка выглядела плотнее и шире, и это при ее небольшом росте и хрупкости точенной фигуры. На ногах виднелись кожаные ремни, за которые прикреплялись метательные ножи и дротики с ядом. То же самое, на обеих руках. На набедренном поясе два обоюдоострых меча пока еще мирно спали в ножнах. Щит закрепленный ремнями на спине.
Под кольчугой король смог разглядеть на груди девушки небольшой карман, чуть оттопыренный. Маленькая склянка с сильным быстродействующим ядом. На случай, если ситуация сложится крайне скверная.
Защитница вооружилась до зубов. Для Асмунда это говорило о многом. Обычно Ашире хватало меча и кинжала.
Он положил руку ей на плечо, стиснув. Защитница выглядела постаревшей на добрый десяток лет, на лице застыло выражение печали, смешанное с ужасом. Она боялась и даже не скрывала этого.
На ее действия и решения страх никак не влиял, она делала то, что должна. Или должен настоящий защитник, которого на самом деле не существовало.
Бравый капитан, предшественник Аширы, скончался задолго до ее появления. Но Асмунд был уверен, он бы поступил так же.
– Ты не обязана. Я расторгаю наш договор, ты свобода. – Отрезал король.
Ашира нахмурилась и отпихнула руку короля. Она не ответила на его слова, не считала нужным.
– Через два дня мы встретимся со Свеном в лесу, до этого момента должны вести себя тихо и незаметно. – Она указала на крепкого коня, которого подвел солдат. – Поэтому наша группа будет совсем небольшой.