– Ты была под куполами? Или как ты выжила?
– О, это забавная история. Рой рассказал мне ее, когда я плакала. Он тогда сказал мне: «Плачь почаще». Однажды это уже спасло тебе жизнь.
– В смысле?
– Рой говорит, что нашел меня по плачу где-то у открытого бункера. Мне тогда года три было. Мама пыталась выбраться, но не прожила и пяти минут. А я вот… выжила. Но только благодаря тому, что он вколол мне прививку. Кажется, это была последняя доза. Говорит, что я настоящий счастливчик.
– Тебе шестнадцать?
– Да. А Элиоту тринадцать.
– Скорее всего, у вас разная мутация.
– В каком смысле?
– Отвечаю на последний вопрос, и мы в расчете. МОР I повлияла на гены людей. Дети, родившиеся тринадцать лет назад, после запуска этой ракеты, такие как Элиот, мутировали. А до ракеты проводились эксперименты. Была вакцина, которая превращала людей в мутантов, способных выжить в новых реалиях. Видимо, у Роя завалялась одна. Откуда? Вопрос скорее к нему. – Увидев удивленные глаза Майи, Дюк сразу поспешил закончить: – Но это не совсем важно. По сути, мы все равно одинаковые. Эта мутация позволяет жить без кислорода, белая кожа не воспринимает солнечный свет. И мы… спасение людей. Мы можем все исправить.
– Рой знает это, да? Но не говорит нам?
– Я думаю, что знает. А не говорит, потому что тогда возникнет вопрос, почему Мира пытается убивать таких, как мы. Ему сложно будет это объяснить, но верь мне – он прав. Пока не время рассказывать об этом.
Майя закатила глаза, уверенная, что такое время никогда не наступит.
– А ты… А точно, ты первый эксперимент. Но ты такой же?
– Ну почти. Чуть сильнее, чуть быстрее. И регенерация лучше. Поэтому я выжил, когда все были уверены, что я мертв.
Майя выдохнула и оперлась на дерево. Она смотрела на след от мертвой цивилизации перед собой, не понимая, как это все можно «исправить». Они просидели так недолго. И так же не спеша вернулись в деревню. Дюк даже подумал, что неплохо было бы попасться Рою на глаза. Тогда и серьезный разговор не надо было бы начинать. Дюк до ужаса не любил серьезные разговоры. Не надо было бы самому подбирать слова, чтобы признаться в том, кто он такой. Все было бы ясно без слов. По крайней мере, Рой бы точно сам все понял. Посмеялся бы глупости Дюка и принял его таким, какой он есть. Но никто их не встретил и не поймал.
Поблагодарив Майю, Дюк направился домой. Он уснул сразу же, едва коснулся головой подушки.
– Ну ты и спать! – радостно вскрикнула Аня, с размаху падая на подушку, которую во сне уронил Дюк. – Чуть все утро не проспал!
– Ты ведь не дала бы этому случиться, правда, детка? – улыбнулся он.
– Конечно, нет!
– Спускайтесь на завтрак, – тихо произнес Эрик, неожиданно возникнув в дверях. Утром он проснулся от кошмарного сна и заметил, что кровать Дюка пуста. Эрик спустился вниз, чтобы убедиться, что Дюка нет в доме. Теперь у него возникли кое-какие вопросы, которые он, впрочем, решил отложить. И все же сдержать сердитого взгляда не смог.
Дюк неохотно встал с кровати, потянулся, подняв руки к потолку, и, широко зевнув, с улыбкой взглянул на Аню, подмигнул ей, натянул на голый торс майку и вышел из комнаты. На Эрика он даже не посмотрел.
Сегодня народ радостно встречал группу взрослых мутантов. Не останавливаясь для приветствия, они прошествовали через главные ворота и двинулись вперед по дороге. Перепачканные, в такой же оборванной одежде, как и большинство жителей деревни, они выглядели такими уставшими, словно только что пешком пересекли пустыню.
– Мутанты? – спросила Ника у Элиота.
– Да.
– Они – как я, да? – не унималась Ника.
– Пялиться некрасиво, – вмешался Дюк, лежащий рядом на траве под деревом.
– Кто бы говорил, – недовольно пробурчал Эрик.
– Да, насколько я слышал, они стали такими после экспериментальной прививки, – запоздало ответил Элиот.
– Ого! Существует способ стать мутантом? – Аня наклонилась ближе к Элиоту.
– Я знаю не больше того, что рассказывал нам Рой. Хотя и ему известно не так уж много. Только то, что он слышал на военной базе.
– Что он делал на военной базе? – удивился Дюк.
– Не задавай лишних вопросов, – прошептала Майя. Прогулка с Дюком и его секрет немного смягчили ее, поэтому фраза прозвучала не как упрек, а, скорее, как совет.
Неожиданно для гостей, к ним подошла девушка из группы. Высокая, статная, со множеством длинных белых косичек на голове, напоминавших пучок стеблей пшеницы, небрежно собранных черной бархатной резинкой в хвост. Довольно сносные свободные черные шорты и едва доходивший до талии топ. Строгие черты лица делали ее похожей на командира диверсионного отряда. Скрестив руки на груди, она сказала:
– Рыжая, ты идешь с нами.
Почувствовав страх Ники, Дюк пришел ей на помощь.
– А меня с собой возьмешь? – нахально улыбнулся он, медленно вставая с земли и с удовольствием потягиваясь так, что хрустнули суставы.
– Конечно, милый, – не меняя тона, ответила девушка. – Переодеваешься и маршируешь в лес впереди нас – протаптывать дорогу.
Дюк рассмеялся, пытаясь скрыть, что обескуражен.
– Ева, пожалуйста, позволь, я сам ее обучу? – выкрикнул Элиот, вскакивая с травы.
– Нет. Это опасно, – не повышая голоса произнесла Ева, однако все уловили стальные нотки в ее голосе.
– Ну, пожалуйста, Ева. Со мной будет Майя. Она же лучшая из младшего отряда. И она почти старшая уже! Мы Нику хотя бы основам обучим.
– А она разве не будет против? – удивилась Ева. – Она же не любит… подобных занятий, – на секунду запнулась она.
– Майя, – жалостливо промычал Элиот, глядя на напарницу. Ева пристально посмотрела на него, затем на Нику.
Майю до ужаса пугало поведение Элиота в последнее время: он без умолку разговаривал про эту рыжую, с неохотой покидал гостей и возвращался к ним в любую свободную минуту. Сейчас она грустно опустила глаза, осознав, что друг, кажется, влюбился. «Ох, Элиот, ты посмотри на ее друзей… Ты ей только в братья годишься. Она разобьет тебе сердце».
– Ладно, – сдалась Ева, после того как Майя едва пожала плечами. – Не забывай правила и помни, что у тебя всего неделя на вводный курс.
– Спасибо! – радостно подпрыгнул Элиот.
– И это… Поищите Гелиос, а то ее второй день никто не видел, – попросила Ева.
Глава 13
Гелиос действительно не вернулась домой.
Проснувшись, она приподнялась на кровати и, просидев так немного, в изнеможении от тоски и грусти упала обратно. В окно заглянуло уходящее солнце, озаряющее небо последними красными лучами. Вечерний лес становился от этого еще ярче и, казалось, кровавее.
Возвращаться в деревню не хотелось. Упав в постель и укрывшись двумя не очень аккуратно сшитыми кусками ткани, Гелиос зарылась лицом в подушку, которая пахла теми же цветами, что и она сама: полевыми розами. Грустные мысли постепенно одолевали ее, и, не выдержав, она вскочила с кровати. Аккуратно заправив ее, прикрыла входную дверь и, вопреки всем желаниям, неспешно пошла в сторону деревни.
«Сегодня он возвращается домой, его не будет несколько дней. Так нечестно… Два дня в лесу, как минимум три – дома. Он что, не знает, что я его жду?» – с обидой думала Гелиос, неслышно ступая по лишь ей известным тропкам ночного леса. И все равно понимала, что даже их короткие встречи очень опасны.
Для организма Приспешника возвращение под купол – пытка. Два дня бессознательного сна, близкого к коме, затем еще два дня восстановительных тренировок с особым питанием – протеиновыми смесями, совершенно безвкусными и похожими на прозрачную слизь. А в прошлый раз Арес обмолвился и про экзоскелет. Про то, как больно его снимать. Гелиос не могла перестать спрашивать его о болях в спине. И еще она не знала, что, подталкиваемый стремлением вернуться к ней, он всегда старался ускорить свою реабилитацию и покинуть купол раньше остальных.
Видимо, в этом и была его ошибка.
…Илона, коллега Ареса, добивалась его внимания с того самого момента, как они оба, будучи еще детьми, попали в экспериментальную программу «Приспешники». Но безуспешно. Поняв, что ничего не светит, она стремилась вызвать у него хотя бы дружеские чувства, и изредка Арес отвечал ей заботой. В такие минуты сердце Илоны переполнялось счастьем и безумной надеждой: «А вдруг?..»
Внезапно все изменилось. Все разговоры, которые она пыталась завязать с ним, разбивались о его холодное «ага», он старался не пересекаться с ней и вечно куда-то спешил. Например, уходил на реабилитационные тренировки раньше всех и стремился уйти на пару часов раньше остальных. Задания, которые другие Приспешники считали вынужденной мерой и неизбежным адом, для него, казалось, были в радость. Заметив это, Илона решила, что обязательно разберется, куда это он так пропадает. И она навсегда запомнила день, когда раскрылась правда.
Как и в другие их вылазки, по окончании первого дня все Приспешники собирались в привычном месте, чтобы провести ночь с командой. Ведь вся жизнь в лесу начиналась как раз ночью. Тут они и обменивались новой информацией, которую Арес потом формировал для общего отчета. Казалось бы, все как всегда, ничего необычного, но утром, без зазрения совести, Арес разбудил Аксель, еще одну девушку в команде, и как только передал ей дежурство – ушел. В полной уверенности, что поблизости никого, и сверив направление по карте на экране портативного компьютера, встроенного в наручи экзоскелета, Арес быстрым шагом двинулся к заветным руинам. Полностью поглощенный предстоящей встречей, он не заметил, что вдоль кустарника бесшумно крадется темный силуэт. Маска преследователя светилась легким красным, означающим настороженность владельца, из-под ступней беззвучно вырывались языки холодного пламени.
Притаившись за стволом раскидистого дерева, Илона наблюдала, как из-за угла обвалившегося здания показалась босая девушка в асимметричном, словно сшитом наспех, из разных черных лоскутов, платье. Легко ступая, она быстро приближалась к ничего не подозревающему Аресу, и Илона уже хотела крикнуть, предупреждая его об опасности, как вдруг он резко обернулся и схватил мутантку за талию, приподнял ее и притянул к себе.