Ревность в сердце Илоны взвилась поистине дьявольским пламенем. «Убери от него руки, убери руки!» – шептала она про себя, не замечая, как все сильнее сжимает кулаки.
Постояв так некоторое время, Арес и та отвратительная мутантка неспешно двинулись вперед по улице. Проходя мимо стены полуразрушенной высотки, заросшей дикой травой, мутантка внезапно сорвала цветок и, резко вдохнув его аромат, чихнула. «Идиотка!» – подумала Илона. Затем на долю секунды в ее душе затеплилась слабенькая надежда – Илона вспомнила, как под куполом ее знакомая ученая мгновенно задохнулась, после того как вдохнула аромат подобного цветка. Радость сменилась унынием: выпрямившись, мутантка безмятежно рассмеялась в ответ на слова Ареса, видимо, выговаривающего ей за беспечность. Затем он обнял ее, мягко гладя по волосам, и Илону снова охватила злость.
Длинные светлые волосы, широкой ровной волной ниспадающие на плечи и до самой талии, яркие голубые, словно стеклянные глаза, идеальное тело – Илона не понимала, чем не приглянулась Аресу. Леон и Кай, двое других Приспешников, готовы были носить ее на руках, так что она чувствовала полное превосходство над второй девушкой-приспешницей – Аксель. Но Илоне этого не хватало. Ей был нужен Арес.
И сегодня она решила действовать. Прошло не менее полутора часов, прежде чем Арес, обняв на прощание чертову мутантку, поспешил, наконец, в сторону купола. Все это время Илона провела в зарослях, непрерывно сканируя улицу.
Едва сдерживая негативные эмоции и волну раздражения, Приспешница посмотрела ему вслед и взглянула на циферблат часов. Почти шесть вечера. До возвращения оставались те самые три часа, которые Арес сэкономил, убежав раньше всех, и теперь должен был вернуться раньше – маска и экзоскелет разрядились. И хотя общий сбор Приспешников шел с расчетом на Ареса, сегодня Илона предупредила по уши влюбленного в нее Леона, что задержится, прикрываясь очень интересной находкой.
Ожидая, пока мутантка покинет дом, Илона продумывала детали зародившегося в голове плана.
«Он никогда не узнает, что это сделала я. Не узнает, что специально. И он забудет ее, забудет…» – внушала себе Илона так старательно, что не заметила, как браслет подал световой сигнал. Ей предстоял долгий путь до купола, а заряд маски был на исходе.
Илона подумала, что придется отложить исполнение задуманного, но дверь, наконец, медленно отворилась, и мутантка вышла. Она, ничего не подозревая, зашагала по улице в противоположную сторону от купола.
«Тощая, грязная мутантка! И она опасна! Он точно с ней не по собственной воле!»
Ей было сложно признать, что Арес выбрал не ее, а эту, казалось, самую обычную девушку. «Она мне точно не ровня!» – злилась Илона. И у хрупкой Гелиос действительно не было ни шанса против Приспешницы с таким вооружением.
Рука в черной перчатке мгновенно закрыла рот Гелиос тканью. Аромат эфира сразу выбил ее из колеи, а второй рукой нападающий крепко обхватил горло в предплечье, закрывая жабры. Для Гелиос небеса с землей медленно поменялись местами, и она потеряла сознание.
Илона перевела экзоскелет в силовой режим, с легкостью забросила мутантку на плечо и быстро побежала в сторону купола. Когда часы вновь замигали, оповещая, что до разрядки фильтр-маски осталось пятнадцать минут, она уже переступала линию ворот.
Остальные Приспешники в это время готовились ко сну, поэтому вряд ли кто-то из них что-то видел и вряд ли узнает о ее пленнице, если только она сама не расскажет.
Илона передала мутантку солдатам, и только когда дверь коридора захлопнулась, а за ней скрылась каталка со спящей жертвой, она выключила костюм, тяжело прислонилась к стене и сползла по ней вниз.
– Хорошая работа. – Знакомый голос заставил ее вскочить и обернуться. Рука собеседницы мягко опустилась на плечо.
– Благодарю. – Илона попыталась улыбнуться. – И что с ней будет? Препараты? Голод? Мне очень понравился этот эксперимент. Я бы повторила. Тогда, кажется, был мужчина? А сколько проживет без еды женщина?
– Нет, особенности пищевой системы особей противоположного пола не слишком различны, в повторении опыта нет смысла. Для препаратов еще не кончились подопытные. Хочу попробовать пересадку органов… – задумчиво проговорила высокая стройная женщина в белом крахмальном халате и что-то записала в своем журнальчике. Затем взглянула на Илону и поправила очки. – Ты молодец, иди отдыхать.
– Хорошо. Спасибо, доктор Рихтер, – ответила Приспешница и, покачиваясь от усталости, отправилась к себе.
Глава 14
– Нам с вами, ребята, предстоит превратить эту деревню в рай земной, ха-ха, – инструктировал бригадир Эрика и Дюка густым басом, громко смеясь над своими простецкими шутками. – Работенка непыльная: руби, обтесывай да складывай в стены. – Лицо его, открытое и честное, вызывало у ребят симпатию. – Все мелочи узнаете в процессе, так сказать. Кормежка неплохая, отдыхать можно. И да, увижу без касок и защитного снаряжения…
Дальше Эрик не слушал: из дома Майи и Элиота показалась Ника, в лохмотьях для походов в лес: черные легинсы из-под коротких шорт, водолазка под безразмерной футболкой. Почти не спавшие из-за поисков Гелиос, Элиот и Майя перехватили Нику и, устало потирая глаза, собрались на вводный экскурс за куполом. Безобидная прогулка.
Эрик проводил их взглядом до ворот и заметил, что Ника волнуется. Набравшись смелости, он решил подбодрить ее.
– Извините, я отвлекусь. – Он бросил молоток в ящик к остальным инструментам и собрался уже было поспешить к ней, но замер, когда та, слегка махнув рукой, уже направилась к выходу.
– Догони, чего ты остановился? – Дюк слегка толкнул Эрика локтем, призывая действовать.
– Да ладно, как вернется, пообщаемся. Она и так переживает, а, как показывает практика, я в такие моменты только жути нагнать могу.
– Ну не знаю. Не в парк на прогулку все-таки идет. И зверя больного вспомнила вчера… Говорят, он еще и ходит где-то.
– Ну спасибо, теперь я волнуюсь за нее еще больше, – тихо проговорил Эрик.
– Да… Я тоже, – шепнул он в ответ, глядя вслед уходящей Нике. – Но с ними волки, я думаю, все будет хорошо.
– Плохо, что Рой отправил нас, не рассказав тебе вообще ничего. У него, в отличие от нас, вся ночь для этого была, – занудствовала Майя. – Смотри, наша цель – добыча мяса. Но не крупной дичи. Олень – это, конечно, хорошо, но мы будем рады и кролику. Сейчас, после изгнания, по лесу будут кружить разведчики правительства. Летающие роботики такие с камерами. Они тут уже носятся, ищут следы изгнанников. И будут искать еще где-то месяц. Могут раньше перестать, если найдут трупы, но вы-то живы… – Майя внезапно умолкла, прислушиваясь к едва уловимому шороху в кустах.
Она вытащила из набедренной сумки тонкое шило, которое крепилось леской к браслету, а на конце имело раскрывающийся крючок. Не мешкая, кувыркнулась вниз и, повиснув на ветке вверх ногами, нажатием кнопки выстрелила этим самодельным дротиком, который с огромной скоростью устремился на звук. Резко оттянув запястье назад, Майя запустила механизм возврата, и через секунду добыча очутилась в ее руке. На этот раз – совсем маленький крольчонок.
– Ни грамма мяса, – фыркнула Майя. – Достанется питомцам. – Ника не сразу сообразила, что она говорит о волках.
Элиот, который удобно устроился на широкой ветке дерева, залез в маленькую набедренную сумку и, выудив что-то оттуда, протянул руку рядом сидящей Нике. – Держи.
На ее ладонь упало странное украшение с перьями.
– Если робот рядом и мы все же не заметили его вовремя и нашумели, то бросай вниз перо. Они распознают шум как птичьи разборки. Пока такой разведчик фиксирует медленное движение пера, ты сможешь спокойно перепрятаться или залезть повыше.
– Ого, – ответила Ника, разглядывая подарок и пытаясь представить себе эту картину. Затея казалась глупой, придуманной наивным ребенком, но рушить эту иллюзию не хотелось, поэтому она только улыбнулась подарку.
Ника протянула руку, чтобы нацепить ожерелье, но не удержала его, и украшение выскользнуло у нее из пальцев.
– Ой! – вскрикнула она.
– Тихо! – зашипели Майя и Элиот, жестами велев ей замолчать.
Ника закрыла рот ладонями.
– Я спущусь за ним, – прошептала она.
Из-за кустов неподалеку выскочил кролик покрупнее. Он встревоженно прыгал из стороны в сторону, пока не уткнулся в ногу Ники. В отличие от Майи, которая пару минут назад, кажется, поймала малыша этой особи, Ника, при виде зверька, никак не могла вообразить себе его в качестве еды.
– Какой хорошенький! – наклонилась она к нему.
За ее спиной послышалось тихое рычание, но Нике оно показалось очень далеким, и она не обратила на него внимания.
– Кажется, мы убили ее ребенка, – прошептала она.
– Элиот! – внезапный крик Майи, казалось, заставил затрепетать не только листья, но и маленькие деревца. Голос ее, наполненный болью, наверное, доносился до самого центра куполов. Ника вздрогнула от неожиданности и невольно присела.
– Что?.. – подняла она голову, но Элиота на дереве уже не было.
И тут что-то горячее капнуло ей на спину, заставив кожу покрыться мурашками. Оглянувшись, Ника замерла, крик ужаса комом застрял в ее горле. С дерева, привязанный своим специальным поясом к ветке, свисал Элиот. На его шее сомкнулись огромные челюсти гигантского зверя. Волк, из пасти которого вытекала зеленая пена вперемешку с кровью мальчика, уже точно встречался им.
– Про… счет… – прохрипел Элиот и, дернувшись еще раз, медленно опустил безвольные руки в металлических наручах, закрывающих предплечья. С их помощью он и собирался защитить Нику.
Зверь наконец прокусил добычу и, рыкнув, сделал шаг назад. Из прокушенной сонной артерии Элиота на Нику закапала горячая кровь.
– Элиот… – прошептала она.
Зверь отбросил голову мальчика и уставился на Нику. Кажется, ему было жутко больно. Вот он, хаотично мотая головой, вновь готовится окатить людей волной агрессии, но ему помешал выпрыгнувший из-за кустов Айсберг, отозвавшийся на крик Майи. Бросив взгляд на тело Элиота, он замер, а потом издал громкий, пронизанный тоской рев. Увидев запрещающий жест Майи, Айсберг, готовящийся напасть на обидчика, остановился. Предупредительно рыча, он ждал, пока девушки покинут поле, и попытался отвлечь внимание на себя. И Майя не тратила время зря: она быстро соскочила с дерева и, подхватив Нику под руку, потащила ее обратно в деревню. Верный волк круто развернулся и скрылся за деревьями, больной зверь направился за ним.