– Лучший воин объявил голодовку?
Он фыркнул, отвернув голову в другую сторону.
– У меня нет времени на твои выходки, Арес. Я вчера второй день подряд отстояла пять операций, и сегодня впереди еще две. Так что заканчивай свое представление, понял?
Арес оживился:
– Пять операций? Кто-то пострадал?
– Нет, просто опыты. Поймали мутанта. Ничего нового.
Его словно ударило током, что не укрылось от наблюдательного взгляда доктора Рихтер.
– Кто? – От волнения у него пересохло в горле.
– Девушка.
– А кто поймал? – продолжал допытываться Арес, стараясь сделать голос как можно более невинным и отстраненным, дабы не вызвать подозрений. Однако доктор Рихтер сразу поняла, что здесь есть какой-то подвох, ведь обычно Приспешники гордятся такой добычей и ни за что не упустят случая похвастаться товарищам. Но раз он не в курсе, при том, что Илона только что ушла, значит…
– Солдаты, – ответила она, мысленно завершая логическую цепочку умозаключений.
– Я хотел бы ее увидеть.
Доктор нахмурилась.
– Сначала обед. А дальше посмотрим, – тоном заботливой мамы ответила она и вышла.
Без всякого желания и в большой спешке Арес давился супом.
– Я все.
– Хорошо. Теперь отдых…
– Нет, я готов! – Он почти кричал, вскочив с кровати и оттолкнув прикроватный столик. Чтобы не упасть, ему пришлось опереться о стену. Арес попытался улыбнуться, понимая, что выглядит жалко. Доктор недовольно качнула головой, но, не выдержав взгляда Ареса, протянула ему таблетку обезболивающего:
– Выпей. Расшибешься по пути, и понадобится проводить на одну операцию больше.
Арес не возражал. Дождавшись, пока он сможет передвигаться самостоятельно, доктор Рихтер направилась в зал над операционной, кивком велела следовать за ней.
Гелиос уже готовили к очередной операции. Ее руки и ноги были туго зафиксированы ремнями, лицо закрывала кислородная маска с наркозом, из одежды – только тоненькие полоски, закрывавшие пах и грудь.
Арес застыл у стекла, глядя на ее неподвижное нагое тело. Сердце словно остановилось, когда он узнал эти ее линии и изгибы. Душу будто выдернули из тела, забрав вместе с ней способность даже кричать. Едва сдерживая ярость, он насчитал на теле Гелиос более двадцати надрезов: на лице, шее, груди, животе, руках и ногах. И далеко не каждый из них был зашит аккуратно.
– Что вы с ней делаете? – прошептал Арес.
– Ты знаешь ее? – Доктор резко обернулась к нему и с подозрением всмотрелась в лицо.
Арес сжал зубы.
– Да, я выслеживал ее последнюю неделю.
– Долго. Что ты о ней узнал?
– Ничего нового… – выдавил он. – Ждал, пока останется одна.
– Ну, вот мы ее и поймали. Ты можешь начать выслеживать других. Что же заставило ее бродить в одиночестве, если раньше она всегда была в компании? Непонятно… – размышляла вслух доктор, поправляя очки, но после секундного молчания спохватилась: – Ладно, мне пора на операцию. Надеюсь, в этот раз они хотя бы покормили ее. Не хотелось бы, чтобы она погибла… – Доктор еще раз пронзительно взглянула на Ареса, но тот выглядел невозмутимо. – …Раньше времени.
Не в силах больше находиться тут, Арес бросился к себе. Сменив футболку и накинув куртку, он направился на пост охраны. Спохватившись, вернулся, прихватил из тумбы обезболивающее и снова вышел.
– Госпожа Николь, мне очень нужен адрес человека, который настраивал нам систему безопасности сети.
Женщина поправила пряди короткой стрижки цвета морской волны, отчего ее синтетическая синяя блузка издала легкий треск.
– Зачем, прости? – удивилась она.
– Николь, прошу. Дело очень срочное, – умоляюще протянул Арес.
Николь некоторое время молча смотрела на него, затем оглянулась и, вытащив лист бумаги, что-то быстро нацарапала на нем. Свернула несколько раз и протянула Аресу.
– Спасибо, – бросил он через плечо, покидая пост охраны.
– Арес. – Николь тихо окликнула его, схватив за рукав, и указала на экран. Последний столбик в базе данных гласил, что этот человек был мертв. Но Николь указала на нижестоящее такое же имя, с другой фамилией и с этим же адресом. – Тебе нужен он.
– Стой! Куда? С оружием запрещено! – крикнул солдат, дежуривший у дверей вокзала, и по инерции ухватился за пистолет на поясе.
В отличие от обрюзгшего охранника со свисающим через ремень пузом и лежащими чуть ли не на плечах щеками, Арес действительно походил на солдата: стройный, подтянутый, с метательными ножами на поясе и пистолетом в кобуре у правого бедра. Чуть выше голенища сапог был пристегнут чехол с выглядывающей из него рукоятью трехгранного спирального кинжала.
– Пробей его по базе. Может, беглый преступник или вор, – велел охранник напарнику, окинув Ареса недовольным взглядом.
– Извините, не имею права сдавать оружия – по приказу правительства. Но если вы настаиваете… – сухо, но без угрозы ответил Арес и раскрыл удостоверение члена Отряда Приспешников.
Охранник с насмешкой посмотрел на документ, глаза его расширились, он поспешно убрал оружие и дрожащим голосом, заикаясь, проблеял:
– Э-э-э… П-п-простите, сэр. П-проходите, пожалуйста. Я не думал, что…
– Ничего, – ответил Арес и, спрятав удостоверение, прошел через терминал.
– Спасибо, сэр! – крикнул вдогонку охранник.
Всю дорогу до второго купола Арес смотрел в окно, пытаясь унять дрожь в руках. Мысли разбегались, словно вспугнутые воробьи, продумать детали плана освобождения Гелиос не получалось.
Но когда Арес сошел с поезда, то на какое-то время он позабыл обо всем. Его привычный мир четырех стен и леса рухнул, разбившись об осознание, что же такое второй купол. Арес приехал сюда впервые, и дома, которые клонились друг к другу не по задумке инженеров, а из-за просадки грунта, здорово его пугали. Пугали и трещины на этих домах, и арматура, торчащая из обвалившегося фасада некоторых этажей. Но больше всего пугало то, что в этих домах жили люди.
– Дюка нет… Он в отъезде, – произнесла стройная девушка, запуская тонкие пальцы в пряди волос винного цвета. – Что-нибудь передать ему?
– Нет, спасибо.
Узнав в нем Приспешника, о котором рассказывал Дюк, девушка дружелюбно улыбнулась, жестом пригласила Ареса пройти и, внимательно осмотревшись, захлопнула дверь.
Срочное собрание объявляли у них нечасто. Арес даже сказал бы, что это было третье за всю историю. Но именно он и был его инициатором.
– Так ты предлагаешь освободить подопытную? – с подозрением спросила Первая Леди купола. Ее тон свидетельствовал о сильном недовольстве.
– Да… Я следил за ней, пытаясь вычислить местоположение остальных… Я отпущу ее и приведу с десяток таких же! – скрывая волнение, рапортовал Арес.
Эту идею предложила ему девушка, которая встретила его в доме Дюка. Объяснив, что Дюк не сможет помочь с системой безопасности, да и вряд ли смог бы, даже если бы был здесь, она предложила другой план. «Сомневаюсь, что после такого ты сможешь вернуться, но у нее появится шанс сбежать».
– В этом нет необходимости, – вклинилась в разговор Илона. – Леон и Кай проследили за отрядом изгнанников и нашли деревню, – чуть не выпрыгивая из кресла за столом в зале совещаний, воскликнула она.
– Это правда? – удивилась доктор Рихтер.
– Д… да, – запинаясь, ответил Кай, мельком взглянув на Илону. Ни о чем подобном отчет они пока не сдавали.
– Иви, тебе ничего об этом не известно? – Возмущенный взгляд Первой Леди был устремлен на доктора.
– Нет, госпожа Мира. Впервые об этом слышу.
– То есть вы, найдя то, что мы ищем уже больше года, не удосужились предоставить отчет?!
– Мы не все еще разузнали… – попытался оправдаться Леон.
Понимая, что подставила всех, Илона поспешила смягчить ситуацию:
– Госпожа Мира, Леону и Каю удалось узнать одного из изгнанников…
Дрожащей рукой Илона нажала пару кнопок на клавиатуре перед собой, и над столом возникло голографическое изображение.
– Некто Дюк Нордан, он же Дюк Ларс, Дюк Арон и еще шестнадцать других фамилий и дат рождения. Самый опасный хакер, подозреваемый в связях с сопротивлением. По совместительству – мастер-наладчик нашей системы безопасности.
Арес сразу узнал его, и новость про изгнание оставила неприятный осадок, особенно после разговора с девушкой в доме Дюка: «Она ждет его, но знает ли, что он не вернется?»
– Что ж, тогда штурмовая группа выдвигается на рассвете. Деревню захватить, жителей доставить на допрос. Если найдете этого хакера, избавьтесь от него. Он давно должен быть мертв. И мне даже предоставляли отчет о его смерти. А почему это не так – теперь моя забота. Вероятно, и у нас тут завелась крыса. – Мира уже готова была закончить собрание, привстав со стула, но тут вмешался Арес:
– Леди Мира, кроме деревни, в лесу есть поселения, которые мутанты разбили сами. Полагаю, втайне от людей в деревне. И их там куда больше. – Вспомнив искалеченное тело Гелиос, он едва заметно вздрогнул и добавил: – Я настаиваю на том, чтобы отпустить пленную мутантку как наживку. Она приведет нас к остальным.
– Если вы уверены в исходе операции, действуйте, – сказала Первая Леди. – У тебя есть план?
– Да, – отозвался Арес. – Я выведу ее за купол. Отпущу и прослежу за ней.
– Я сама! – выкрикнула Илона, понимая, к чему это приведет.
– Иванка, разберись! Что за детский сад! Куда делась ваша хваленая дисциплина?
Первая Леди покинула зал заседаний, что-то бормоча себе под нос. Ничто не беспокоило ее сейчас больше, чем состояние дочери. Неожиданно неприятная новость настигла ее прямо во время совещания.
– Прикажите накормить мутантку, пожалуйста. Вечером я зайду к ней, – попросил Арес доктора Рихтер.
Уловив искры в небесно-голубых глазах, доктор внезапно поняла, в чем дело. Будучи инициатором создания проекта «Приспешники», она воспринимала своих подопечных как собственных детей и знала каждого лучше, чем те знали себя сами.