Работа по изучению мутантов не приносила доктору Рихтер никакого удовольствия. Она прекрасно знала, что те – не угроза для людей, и первое время даже оплакивала каждого. Со временем она смирилась. Выбора не было: откажись она от должности, это наверняка стоило бы ей жизни – правительство не оставляло в живых тех, кто слишком много знал.
И сейчас она была уверена, что всегда тихий и немногословный Арес испытывал не сострадание. Она вспомнила, что последние несколько дней он не находил себе места, то и дело срываясь по любому поводу. От его холодного спокойствия не осталось и следа с того момента, как он увидел девушку на операционном столе. Сегодня утром Арес, не справившись с контролем над экзоскелетом, словно свежее печенье, переломил пополам двадцатикилограммовый диск от штанги. Инцидент, конечно, требовал расследования, но Арес убедительно обвинил во всем головокружение, вызванное нарушением питания, которое заметили у него пару дней назад. Доктор усердно отгоняла от себя мысли о влюбленности Ареса, но этот взгляд, полный безнадежной решимости, и опустившиеся в печали, словно после жуткой болезни, уголки рта не оставляли места сомнениям.
Мгновенно поняв его замысел, доктор Рихтер на миг ощутила грусть и безнадежность от того, что, скорее всего, видит его в последний раз.
«Он ведь не собирается прощаться? Правда? Конечно, не попрощается…»
– Это моя жертва. Я сама прослежу за ней! – выкрикнула Илона.
Арес, уже стоявший на пороге, словно влетел с размаху в прозрачную стену. Мгновенно развернувшись, он пронзительным буравящим взглядом уставился на Илону, затем перевел глаза, полные укора, на Иванку Рихтер, которая тут же спешно отвернулась от него. Быстро сообразив, что Илона не врет и Гелиос поймали не солдаты, Арес кое-как совладал с собой, старательно сдерживая гнев, и даже сумел выдавить из себя улыбку. Затем, преодолевая болезненный ком в горле, обратился к девушке:
– Илона, пожалуйста. Я ни о чем никогда не просил тебя.
– Илона… – попыталась вмешаться доктор.
– Нет! – резко вскрикнула та, сжав кулаки.
– Пожалуйста, – продолжил настаивать Арес. – Ты и так… уже немало сделала.
Илона, чье сердце ревниво кольнуло от этого завораживающего голоса, недовольно фыркнула и, развернувшись, покинула комнату.
– Тихо. – Арес коснулся пальцем губ, призывая к тишине.
Отбросив в сторону ремни, удерживающие Гелиос, он аккуратно, словно фарфоровую куклу, взял ее на руки и направился к выходу. Дрожащая от испуга девушка пыталась унять слезы и что-то сказать, но губы не слушались. Тогда она крепко прижалась к Аресу и спрятала лицо у него на груди. Ноющая боль каждого пореза заставляла Гелиос сжимать сорочку так, словно от этого ей станет легче. Но легче не становилось. В местах, где ткань прилипла к ране и застыла, на месте старых пятен крови появлялись новые.
И эти раны никогда не заживут полностью. Гелиос слышала разговор врача с ассистентами о том, что скальпель сначала надо хорошо смочить в препарате, который им предоставят, чтобы раны не регенерировали во время операции.
«Подожди. После она уже не будет такой красивой,» – произнес он, рассказывая о том, что на ее коже навсегда оставят след. След человеческой жестокости, который будет напоминать ей: таких, как она, здесь за людей не считают.
– Все хорошо, малышка, все хорошо. Я тут, я с тобой. Прости меня, пожалуйста, – прошептал он. Осторожно продвигаясь по лабиринту коридоров и замирая за углом при появлении охранников, он этаж за этажом медленно спускался вниз.
– Потерпи еще немного, девочка моя, – прошептал Арес, благополучно миновав двор и войдя в ангар с автотранспортом. За лабораторией было закреплено несколько автомобилей, в том числе и два транспортника, в основном использовавшихся для вывоза тел за территорию.
– Заводи машину, едем за купол! – крикнул он дежурному водителю. Тот вздрогнул при виде Приспешника с полуголой девчонкой на руках.
– По чьему указанию?
– Распоряжение Первой Леди! Доставить объект на передвигающуюся базу. Я бы показал распоряжение, да руки заняты немного, – четко и спокойно проговорил Арес с бешено колотящимся сердцем. Если водитель сейчас решит проверить достоверность информации – им с Гелиос придется туго. Он не стал дожидаться официального решения, ведь на его борьбу с Илоной за право исполнить приказ ушло бы пару дней. А у Гелиос этих дней не было. Арес решил воплотить в жизнь свой план сразу после отбоя.
– Нужно разрешение на выезд от дежурного за подписью ответственного в лаборатории, – проговорил водитель. – И кто поедет старшим?
– Я старший, – едва не выкрикнул Арес, прилагая все усилия, чтобы не выдать свое состояние.
– Но, сэр, вы же… Приспешник? – удивился водитель, и Арес запоздало вспомнил, что руководить выездами у них разрешения нет.
– Послушай, друг. Эта девчонка крайне важна. Крайне, понял? Первая Леди лично отправила меня с ней прямо из операционной. Она на грани, видишь? И если она умрет – это будет на твоей совести. Объясняться с Первой Леди будешь сам, – сказал Арес, делая вид, что сейчас уйдет.
– Проклятье… Стой! Стой. Ладно, едем. Но если что, руководили вы, сэр! – выкрикнул водитель и завел мотор.
– Договорились, – ответил Арес, поднимаясь в кузов. – Двинули!
Водитель нажал кнопку на панели.
– Альберт, открывай, – произнес он в динамик слева от руля, и через несколько секунд Арес услышал звук раздвигающихся ворот. Машина тронулась, и Арес, продолжая держать Гелиос на руках, перевел дыхание.
Наблюдая за ним из окна центра, Первая Леди усмехнулась:
– Это слишком очевидно, парень. Слишком… Не дождался даже бумажки, так спешил.
– Мне следовать за ними? – раздался низкий вкрадчивый голос у двери кабинета.
– Да. Девчонку можешь отпустить, она приведет к их логову. Не выйдет – убей ее. А его доставить ко мне, – бросила Первая Леди человеку, одетому в плащ с накинутым до самого подбородка капюшоном. Не издав ни звука, тот выскользнул из помещения.
Автомобиль двигался вперед, и через маленькое зарешеченное окошко Арес видел проплывающие мимо улицы и здания.
– Слушай меня, Гелиос. Сейчас мы подъедем к воротам купола. Я открою их, а ты сразу же должна бежать как можно быстрее. Ты поняла?
Гелиос судорожно кивнула.
– А как же ты? – прошептала она.
– Я за тобой, не волнуйся. Просто беги и не оборачивайся. – Арес гладил ее по волосам, раздумывая над тем, как лучше вырубить водителя и открыть ворота прежде, чем подоспеет караул. – Скоро станет легче, малышка.
Ощутив, что машина замедлила ход, он встал и опустил Гелиос на ноги. Кивнув ей, развернулся к кабине и начал считать секунды до остановки. Его совсем не волновало, что теперь он – предатель и не сможет вернуться. Главное – домой вернется она.
– Приехали! – крикнул водитель.
Арес кивнул:
– Хорошо. Сейчас оформлю ее выход и вернусь.
Спрыгнув на землю, он быстро огляделся. У ворот возле пульта стоял один охранник, еще один лениво вышагивал вдоль стены метрах в сорока левее. Остальные, как он догадался, были в караулке справа от ворот.
Выждав, пока охранник у стены двинется в обратную сторону, Арес заторопился в сторону пульта, делая вид, что достает из-за пазухи документы. Караульный обернулся на звон металлических платформ на ногах Приспешника, заметно насторожился и подобрался, с подозрением всматриваясь в его лицо.
– Ну, что там еще? Очередная партия жмуриков? – с усмешкой произнес он. – А где старший?
– Да, – ответил Арес. – Вот, взгляни.
Подойдя вплотную, он поднял руку и молниеносным движением ударил караульного в висок кулаком – экзоскелет придал ему сил. Тот охнул и беззвучно осел. Развернувшись, Арес выхватил пистолет из набедренной кобуры и, заученным движением выбрав пули с транквилизатором, выстрелил в другого. Тот вздрогнул, схватился за шею и рухнул, где стоял. Арес нажал на пульте кнопку открытия малых ворот и бросился назад к машине.
– Расс, какого черта? Почему ворота открываются без доклада? Расс! – послышалось из рации лежащего возле пульта охранника.
На ходу впрыгнув в открытую дверь кузова, Арес в два прыжка преодолел его, оказавшись за спиной водителя.
– Эй, ты что за… – начал было тот, но умолк, получив удар в висок. Откинув его в сторону, Арес прыгнул за руль, завел машину и, включив заднюю передачу, подъехал вплотную к дверям сторожки, начисто ее заблокировав.
– Гелиос, беги! – крикнул он и выпрыгнул из кабины.
Едва заметно кивнув, она бросилась к дверям у ворот.
Он смотрел ей вслед, перелезая в грузовой отсек, смотрел на плечи Гелиос, на шрамы, прикрытые лямками белой больничной сорочки, слегка великоватой для нее. Из помещения охранного поста выбежал еще один солдат, и Арес выстрелил последним транквилизатором, – тот рухнул на землю.
Послышался звон стекла: догадались разбить окно кабины и сейчас будут здесь. Арес оглянулся на Гелиос и, убедившись, что та уже на приличном расстоянии, нажал кнопку закрытия ворот на пульте. Легким движением руки нацепил маску, проскользнул между створками и бросился следом.
В лесу Гелиос перешла на шаг. Голова у нее кружилась, тело по-прежнему болело от каждого движения, но страх быть снова пойманной заставлял переставлять ноги до тех пор, пока глаза ее были открыты. Арес, уверенный в том, что их не преследуют, только тогда нагнал ее. Он осторожно взял Гелиос за руку, но та в испуге отстранилась и отступила на шаг.
– Н… не надо… Н… не… трогай, – от волнения она заикалась, сцепив руки замком.
– Гелиос… – растерянно прошептал он.
– Не… надо, пожалуйста, – повторила она, опуская заплаканные глаза, и, пытаясь отойти еще на шаг, оступилась. Арес подхватил ее.
– Отпусти! Отпусти меня! – в истерике закричала Гелиос, стуча кулачками по его груди.
– Гелиос, прекрати! Это же я! Гелиос! Что с тобой?! – Убедившись, что она крепко стоит на ногах, Арес в недоумении отступил.