Я догадался, что это взорвалась наша тарелка. Сам взрыв мы не видели, потому как нас защитил утес. Догадываюсь, Фил потому и не спешил от него уходить, ведь тот представлял хорошую защиту от возможного ядерного взрыва. И вот взрыв состоялся: на нас обрушилась взрывная волна, земля сильно вздрогнула, со скалы посыпались не устойчивые камни, сухие ветки деревьев неподалеку от входа отрывало и уносило в сторону. Взрывная волна прошла через нас и устремилась дальше, сметая все на своем пути и спотыкаясь только о скалы вроде той, что спасла нас. Сектант ошалело смотрел по сторонам, не понимая, что произошло, попытался было встать, но еще был слаб, да и Фил одной рукой прижал его к земле.
Постепенно шум стих, но от каждого дерева протянулась еще одна тень, будто взошло второе солнце. Я подумал, что пропустил самое великолепное зрелище в своей жизни – термоядерный взрыв. Правда, потом решил, что такое зрелище могло стать последним для моих глаз.
Как только новый источник света стал тускнеть, а волна ушла, Фил выскочил наружу и стал затаскивать наши вещи в пещеру. Я ему помогал.
А потом началось то, что представляло большую чем сам взрыв опасность для нас – загорелось все, что могло гореть, за пределами тени, отбрасываемой скалой. Пламя быстро разгоралось, уничтожая сухие деревья и траву. Огонь стремительно распространялся, перекидываясь с ветки на ветку, и стлался по траве. Спустя несколько минут первые горячие языки добрались и до пещеры. Остановило их распространение только отсутствие пищи – ведь даже атомное пламя от взрыва на таком расстоянии не способно поджечь камни. Но дым стал пробираться под своды пещеры, и ветер гнал жар прямо нам в лицо. Глубоко забираться было проблематично, так как проход перегораживал завал из трупов, а недра пещеры были сейчас не менее радиоактивны, чем чистое поле, обожженное взрывом.
– Все, дядя, нету твоего небесного колеса – это оно рвануло, – прокричал сквозь шум Фил, прикрывая лицо рукой.
– Не может быть, я должен… – воскликнул сектант и снова попытался подняться.
– Ничего ты не должен, – успокоил его я. – Мы нашли твою тарелку, но на ней включился таймер, как на бомбе.
Хабболог замер, переваривая сказанное мною, а затем уткнулся носом в пыль и завыл:
– Не-е-ет! Этого не должно было случиться. Это мы шли к Небесному Колесу, а нашли его какие-то бродяги из пустошей. Дикари, что вы с ним сделали?! – его досада стала перерастать гнев.
– То же самое, что и с твоими товарищами. Пошарили по карманам, да отломали все, что смогли, – спокойным тоном охладил пыл сектанта Фил. – Значит, вы тоже шли к тарелке, но мы вас немного опередили? Странно, как вы вообще узнали о ее существовании.
– Верховный служитель – АХС-9 знает всё. Ему ведомы пути Небесных Учителей.
– Сколько вы шли?
– Сегодня восьмой день.
– Ага, тарелка упала четыре недели назад. Получается, вы три недели готовились к выходу, и одну шагали. Как-то сомнительно. Скорее я поверю, что ваш «ахеэс» как-то узнал о падении предмета с неба. Подозреваю, что пройдоха Билл догадался-таки кому-то продать информацию о событии, которое мы видели. А тебя-то как звать?
– Я АХС-4. Руководил третьим поисковым отрядом.
– Как интересно! И где нам ждать еще три отряда? Думаешь, они выжили после этого взрыва?
– Нет, их не стало раньше. Всего было три группы по двадцать братьев. Сначала погибла вторая группа – на них напали мутанты. Затем в столкновении с огнедышащими гекко мы понесли потери. Также пострадала и первая группа, поэтому к концу пути мы решили объединиться. До этой скалы мы шли целый день вместе и решили заночевать. Но монстры выследили нас, а остальное, думаю, вы знаете лучше меня. – Хабболог успокоился, и в нем проснулось любопытство: – Расскажите, что произошло.
– Все просто, – начал Фил. – Мы услышали звуки боя, подкрались и стали смотреть, как мутанты разделывают вас. Смысла вмешиваться не было, враг был силен, поэтому мы просто наблюдали. Потом, видимо, такие же любопытные прилетели на двух летающих машинах, пощипали мутантов и загнали их в пещеру, затем вот этот парень, – Фил помахал прихваченной стальной рукой, – получил кумулятивный заряд из гранатомета, и бравые вояки улетели. Нам оставалось только перестрелять остатки мутантов, собрать оружие и найти тебя.
– На все воля Небесных Учителей, – вместо «спасибо» ответил хабболог. – А что будете делать дальше?
– Боишься, что и тебя добьем? Правильно боишься. Но тебе повезло. У твоих ребят было с собой столько великолепного оружия, что мы решили донести его до ближайшего магазина. Ты нам поможешь, а потом посмотрим, может, отпустим, а может, продадим работорговцам.
– Втроем нам не пройти через пустыню.
– Это вам, бездарям, не пройти. Умеете только поклоны бить своим выдуманным учителям. Пока вы ждали от них мудрости, я учился у природы сам. Поэтому я пройду, – не без гордости за себя ответил Фил. – Да и выбора у тебя нет: либо идешь с нами, либо кормишь крыс здесь.
– Я бы пошел с вами, но должен удостовериться в правдивости ваших слов. Я же не видел Небесного Колеса. В общине меня не поймут, если я вернусь один и без новых знаний.
– Ладно. Эд, покажи ему куски обшивки.
Пока я доставал свою добычу и показывал ее недоверчивому хаббологу, Фил снял ремень с моего «МП-9», отбросил автомат в сторону и стал перевязывать трофейное оружие в сноп, чтобы его легко можно было нести. Уложил связку в один из рюкзаков хаббологов и стал туда же засовывать добытые медикаменты и боеприпасы.
Сектант осторожно взял в руки белую пластину и принялся ее разглядывать.
– Тарелка пережила сильный удар об землю, но она даже не поцарапалась. Подозреваю, что никакое оружие не сможет повредить этот материал. Если только ядерный взрыв, – сказал я.
– Я должен доставить ее в Сан-Франциско, нашим ученым.
– Нет, ты должен нести вещи. Это я хочу отправиться в Сан-Фран и продать вашей секте этот экземпляр. Если не согласен – останешься здесь. – Я отобрал у него пластину.
– Я согласен. Вас наградят.
– Вот и славно. А сейчас мы идем в Нью-Рено. – Фил бросил на землю тяжелый рюкзак. – Сейчас ветер с юга, значит нас не накроет радиоактивной пылью от взрыва. Но горящие прерии – не лучший маршрут. Поэтому подождем пару часов, а затем выдвинемся к горам, пока погода благоволит. Это тебе. – Разведчик бросил сектанту стимулятор и кусок солонины.
Пока сектант вводил себе препарат и подкреплялся, мы стали разбираться с оружием. Необычный автомат имел столь же странные боеприпасы – каждый патрон представлял собой продолговатый, покрытый лаком брусок спрессованного пороха. Это были безгильзовые заряды – очень удобно, но непрактично, ведь если не наладить выпуск таких боеприпасов, то можно просто расстрелять все запасы, и оружие станет бесполезным. Система взвода тоже была нестандартной – с левой стороны оружия имелся дисковый переключатель, который досылал патрон в патронник и приводил автомат в боевое положение. Длинный шнековый магазин на пятьдесят патронов был расположен над стволом. Обращение со столь нестандартным оружием требовало привычки. Поэтому я принялся изучать все необходимые манипуляции, а сектант подсказывал, так как Фил тоже ничего не знал об этой модели.
Не прошло и полчаса, как до нас донесся стрекот летающих машин. Мы скрылись в пещере, надеясь, что оттуда нас не засечет датчик движения. Машины огибали утес, и их лопасти загоняли клубы дыма в пещеру. Нам пришлось припасть к земле, где только и можно было найти чистый воздух. Затем машины двинулись к месту падения и взрыва инопланетного аппарата.
Оставалось лишь усмехнуться, опоздали ребятки. Теперь будут изучать воронку, а не тарелку.
Фил подал голос:
– Эй, Ахеэес, а вы знаете, что это за люди? – он ткнул пальцем вверх.
– Я АХС-4! – гордо поправил сектант. – Нет. Наши миссионеры рассказывали про летающие машины, которые иногда видят в пустыне, они летят с запада или на запад, но откуда они берутся и куда улетают – неизвестно.
Через час пожар стих, уничтожив все заросли на десятки миль вокруг. Жар шел прямо от черной земли, не успевшей остыть от огня и нагревшейся на солнце.
В отдалении снова донесся шум пролетающих машин – домой полетели. Нам пришло время уходить. Мы плотнее затянули повязки на лицах и выбрались из пещеры.
Но следовало еще решить вопрос с погребением трупов.
Мы с Филом подошли к темному входу в пещеру, спасшей нам жизнь и ставшей могилой для многих. Я вскинул на плечо тяжеленный огнемет.
– Дыма сейчас в прериях много, так что те парни в силовой броне не поймут, что здесь горит погребальный костер. Так что пали и не думай о последствиях, – подбодрил меня Фил.
Я нажал на спуск, и тяжелая струя пламени ударила в горловину пещеры. Я не отпускал гашетку, пока не израсходовал весь запас топлива. Огонь разгорелся во всю мощь, пожирая древесину, одежду и плоть без разбора. Мы с минуту наблюдали за буйством стихии, потом Фил достал плазменную гранату и протянул мне:
– Хочешь метнуть?
– Давай.
Я отбросил огнемет и взял в руки коричневую ребристую гранату. Раньше мне приходилось метать только бутылки с горючей смесью, а тут сразу плазма. Но в метании разницы немного, надо только чеку дернуть. Что я и сделал. Граната попала точно в середину полыхающего скопления тел, и через пару секунд зеленое пламя озарило своды, уничтожая то, что не успел сделать огонь.
– Не самые плохие похороны, – прокомментировал Фил.
Сектант встал и попытался взвалить на спину вещмешок, я помог ему в этом, заодно оценив вес груза. Несмотря на негативное отношение к сектанту, Фил нагрузил его поровну со всеми.
Перед дорогой мы приняли по одной пилюле «Рад-Икс». Напоследок я зашвырнул в огонь все свои запасы пуль для «МП-9» – лишняя тяжесть.
Под хлопанье патронов за спиной (то-то маленький Марк со своими приятелями порадовался бы) мы направились к горному хребту, который привыкли называть Западным.