– Сделайте, – одобрил Баринов. – И насчет новой рекламной кампании конкурента… Похоже, у вас во вражеском стане есть засланный казачок?
Андрей Петрович вместо ответа стыдливо отвел глаза в сторону.
– Я так и понял, – ухмыльнулся Сашка. – Значит, так: будет хорошо, если ваш засланец разузнает как можно больше о запланированной конкурентом рекламной кампании. Слоганы, тексты, релизы, акции, сценарий презентации, корпоративные сувениры – нам интересно абсолютно все!
Магистральное русло сотрудничества определилось, беседа обрела плавность и, дополненная чаепитием, потекла с большой приятностью.
Звонок моего телефона ворвался в мирный разговор, как сумасшедший кавалерист с шашкой наголо в ромашковое поле.
– Да! – ответила я, не скрывая недовольства.
– У-у-у-у… – послышалось в трубке.
– Кто это? – испугалась я, не узнав собеседника по невнятному рыданью.
– Я-а-а-а…
Определенно, голос был женский.
– Кто – я?!
– Подруга твоя! – в рифму провыла Трошкина.
– Алка?! Это ты? Что случилось? – Я выбралась из-за стола, вышла в коридор и спряталась в укромный уголок за своим зеленым другом – фикусом-ключником. – Ты чего ревешь?
– У-у-у-у…
Малоинформативный разговор зациклился.
– Ты где сейчас? – спросила я, чтобы разорвать порочный круг.
– Я-а-а-а-а….
– Трошкина, я тебя убью! – в сердцах пообещала я.
– В очередь запишись! – неожиданно живо огрызнулась Алка. – Убьет она меня, как же! Лучше бы помогла выжить! Подруга, называется…
– Я помогу, – пообещала я, мобилизуя все свое терпение. – Только ты скажи, что тебе нужно. И где ты находишься. И что, черт побери, у тебя стряслось?!
Отвечать на вопросы списком Алка не стала. Сказала только, что она в торговом центре «Мегаполис», а все остальное обещала рассказать при встрече.
– Уважаемые коллеги! – вежливым, но непререкаемым тоном объявила я, забежав в офис за сумкой и пальто. – Неотложные дела настоятельно требуют моего присутствия в другом месте. Продолжайте совещание и держите меня в курсе. Всем до свиданья, позвольте откланяться!
– А… – посмотрев на часы, открыла рот Катерина, бдительно следящая за соблюдением норм трудовой дисциплины.
– А упало, Бэ пропало, кто остался на трубе? – само собой выскочило из меня.
Упомянутая труба живо привиделась мне в виде дымохода крематория, на котором опасно балансировала на одной ножке моя лучшая подруга. А над ней черным облаком реяла Смерть-с-косой – и вжикала, вжикала лезвием над кудрями Трошкиной, как сумасшедший кавалерист в ромашковом поле!.. В такси по дороге к «Мегаполису» я задремала, и тревожный сон мой больше походил на бред.
7
Возносясь к прозрачному куполу торгового центра на раздражающе неспешном эскалаторе, я прижимала к разогревшемуся уху телефонную трубку и озиралась в поисках Алки. Увидеть ее с высоты птичьего полета не удалось, галоп по четырем кольцевым уровням тоже не принес результатов, в трубке чужой женский голос злорадно повторял, что абонент недоступен, и только случай сподобил нас встретиться.
Случай имел характер несчастного и произошел со мной в кафе, где я, дыша, как пожилая лошадь после затяжного гандикапа, присела выпить молочный коктейль «Здоровье». Столик, за которым я устроилась, оказался колченогим и, едва я налегла на него локтем, пошатнулся, опрокинув на меня оздоровительное пойло. После этого мне осталось только выругаться и помчаться в туалет – смывать белое пятно с красного пальто.
Алка засела именно там! Подружка пряталась в дальней кабинке за закрытой дверцей, и я обнаружила ее присутствие только после того, как еще разочек хорошенько выругалась.
– Инка, это ты? – боязливо позвала Трошкина, узнав меня то ли по голосу, то ли по тексту: когда я очень сержусь, мои матерные сложноподчинения однозначно выдают интеллигенцию в третьем поколении и университетское филологическое образование.
– Алка! – вскричала я, не упустив случай добавить к имени подружки замысловатую ругательную конструкцию. – Ты почему здесь?!
– А где же еще?
Трошкина вышла из укромной кабинки на открытый участок кафельного пола, точно на минное поле. Я оценила зеленоватый колер ее лица и резонно предположила:
– У тебя медвежья болезнь?
– Нет, у меня заячья душа! – самокритично сказала Алка. – Я ужасно напугана. Просто ужасно! Даже не знаю, как я отсюда выйду.
– Я тоже не знаю, как я отсюда выйду, – сообщила я, критически рассматривая некрасивое темное пятно, образовавшееся на подоле пальто на месте некрасивого белого пятна. – Придется мне идти без пальто!
– Хорошая мысль! – похвалила Трошкина, сгоняя со лба одну из множества морщинок. – А ну, дай сюда!
Она забрала у меня верхнюю одежду и натянула мое пальто поверх своего полушубка, превратившись в подобие алого колобка на ножках.
– Ты похожа на головку голландского сыра в красном воске! – развеселилась я. – Нет! На Красного из рекламы шоколадок «Эм-энд-Эмс»!
Подружка, не обращая внимания на мои насмешки, подняла воротник, соорудила себе тюрбан из клетчатого шарфа, надела темные очки и надолго засмотрелась на свое отражение в зеркале. Надо сказать, зрелище того стоило!
– Теперь они меня не узнают! – вдоволь полюбовавшись собой, сказала Алка.
В таком виде ее не узнала бы даже любящая родная мама. Однако местоимение множественного числа позволяло предположить, что сиротка Трошкина имела в виду отнюдь не свою родню, и я, разумеется, поинтересовалась:
– Кто – они?
– ЧЕРНЫЕ! – шепотом ответила Алка, пугающе блеснув окулярами.
– Негры, что ли? – не поняла я.
– Почему обязательно негры?
Я отступила на шаг и оглядела подружку с легким подозрением. Расистских настроений у нее ранее не бывало, но и склонности к галлюцинациям не наблюдалось. Так кто такие эти ЧЕРНЫЕ, от которых она хочет спрятаться под моим КРАСНЫМ пальто? Черти, что ли?!
– Добрые товарищи Смерти-с-косой! – нервозно хихикнул внутренний голос.
Тут дверь уборной распахнулась, пропуская группу девчонок. Смеясь и переговариваясь, они рассредоточились по кабинкам, но следом за барышнями в туалет потянулись бабушки и дамы. Очевидно, в кинозале закончился очередной сеанс. Очередь быстро росла, закручиваясь на свободном пятачке у умывальников тугой спиралью. Мы с Трошкиной оказались в эпицентре.
– Пойдем отсюда! – Я ухватила подружку за особо мягкий – кашемировый, на меховом подбое – рукав двойной верхней одежды. – Поговорим о ЧЕРНЫХ дома!
– Если, конечно, доберемся до него, – мрачно обронила Алка, но оказывать мне активное сопротивление не стала.
Однако она потребовала, чтобы заказанное мной такси подъехало к самому крыльцу «Мегаполиса», а уже в нашем дворе развернула с водителем оживленную дискуссию на тему о том, возможно ли за дополнительную плату доставить пассажиров непосредственно в подъезд жилого дома, в идеале – прямо в кабину лифта. Тут меня, признаюсь, всерьез захватила мысль о том, что Трошкина в ходе нашего кратковременного пребывания в дурдоме подхватила бациллу инфекционного идиотизма!
В лифте я поддерживала ее под локоток, как больную, и предупредительно заглядывала в лицо, почти закрытое вздыбленным старорусским «стрелецким» воротником, самодельным арабским бурнусом и итальянскими очками-консервами. До пятого этажа Алка это назойливое участие терпела, но на пороге своей квартиры не выдержала и рявкнула на меня:
– Не смотри на меня, как на дуру!
Я охотно включилась в разговор – уж невтерпеж было ждать продолжения про ЧЕРНЫХ:
– А как на тебя смотреть? Звонишь мне с диким ревом, прячешься в сортире, наряжаешься чучелом – к чему это все?
– А к тому это, моя дорогая…
Алка встала в горделивую позу, одно рукой сдернула с лица очки, другой картинно сорвала с головы бурнус. Я с интересом ждала продолжения.
– А это к тому…
Драматическая актриса оглянулась, совершенно нормальным голосом позвала:
– Зямочка, ты тут?
И, дождавшись сонного, на сладком зевке, утвердительного бормотания, продолжила с трагедийным пафосом, но еще на два тона громче:
– Это все к тому, что меня сегодня чуть не убили!!!
– Еще дождешься! – сварливо пообещала я, уже здорово злясь.
Ну Алка! Ну выпускница театрального института! Ни словечка в простоте не скажет! Нету на нее Станиславского с его легендарным: «Не верю!»
– Кто? Кто хотел убить мою любимую девушку?! – вывалился из комнаты Зяма.
Взлохмаченные волосы и наброшенный на плечи коричневый махровый халат придавали ему большое сходство с разбуженным топтыгиным.
– ЧЕРНЫЕ! – драматическим шепотом ответила я, как сама услышала.
Зямины припухшие спросонья глазки враз сделались большими и блестящими:
– Негры?!
– Да дались вам эти негры! – плаксиво вскричала Трошкина и в сердцах шваркнула об пол солнцезащитные окуляры.
И тогда я поняла, что дело серьезное, даже очень. Свои моднючие очки Алка привезла из Италии, где отдала за них сумму, которой хватило бы на авиабилет до Рима и обратно. Зяма, тоже прекрасно знающий цену заморской оптике, как и я, заволновался. Вдвоем мы уволокли рыдающую Трошкину в комнату, усадили на диван, напоили сначала водой, затем коньяком, а потом еще горячим чаем и мало-помалу выяснили, что же с ней случилось.
Расставшись со мной, Трошкина без приключений доехала до дома на троллейбусе. Приключение началось уже во дворе и поначалу имело характер почти романтический. Топая по прямой к подъезду, Алка уловила внимательный и откровенно оценивающий взгляд. Человек, засмотревшийся на нее, зябко скукожился на лавочке, с которой по причине некомфортной погоды дезертировали все до единой местные старушки. Сутулясь и пряча руки в карманах кургузой курточки, а подбородок – в лохмах кудрявого шерстяного шарфа, мужчина смотрел на Трошкину так, что ей захотелось набрать скорость и шустро прошмыгнуть в подъезд. Но выглядеть робкой дурочкой, реагирующей на внезапное проявление мужского внимания попыткой к бегству, гордой Алке было стыдно, поэтому она сделала над собой усилие и не только не ускорилась, но даже замедлила шаг. Более того, она приветливо улыбнулась незнакомцу и вежливо сказала: