Она опустилась на свое место у костра, словно я перестал для нее существовать. Я двигался автоматически: сначала взял свою книгу из бамбуковых дощечек, потом сложил немногие вещи в заплечный мешок, который сделал из халата. Когда я подходил к повороту, ведущему к проходу с покрытыми рисунками стенами, я оглянулся и увидел, что она все так же сидит у огня возле груды костяных лопаток, с помощью иглы ищет ответы и отбрасывает треснувшие лопатки в темноту.
Окара шел за мной, а я готовился к холоду, который ждал меня в мире за стенами пещеры.
Доктор Шо, сгорбившись, сидел на плоском сталагмите у выхода из пещеры, глядя на снежинки, кружившиеся между двумя заснеженными соснами.
– Значит, она наконец прочитала, – сказал он.
Окара заскулил во время возникшей паузы.
– Я сожалею, – сказал я. – Если хочешь, не сомневаюсь, что восставшие…
– Я подожду здесь, когда закончится зима, если ты не против.
– И куда ты пойдешь? – спросил я. – Ты ведь не забыл, что был со мной в Норе.
Он пожал плечами, а потом снова сгорбился.
– Мир больше, чем Найэн. В Тоа-Алоне также есть лекари. Если мне удастся попасть на корабль, то сомневаюсь, что кто-то будет меня там искать. К тому же лекари кажутся похожими друг на друга, если только кто-то из нас не оказывается в компании беглеца, которого разыскивает империя.
– Я сожалею, Доктор Шо, – сказал я, чувствуя, как у меня перехватило в горле. – Ты пытался отговорить меня от всего этого – много лет назад. Я не послушал, а во время нашей последней встречи причинил тебе кучу неприятностей. Я бы сказал, что надеюсь на третью встречу, но сомневаюсь, что ты хотел бы снова меня увидеть.
Он глухо рассмеялся.
– Мальчик, если мы встретимся еще раз, то, скорее всего, в темнице. – Он указал на север. – Серый-Наст расположен между двумя горными пиками, менее чем в одном дне полета ворона. – Он посмотрел на Окару. – А что будет с ним?
Я погладил уши Окары, наверное, в последний раз. В этот момент я не видел коварного божества, которое блуждало в моих снах и заставило покинуть Пустыню Батира. Передо мной был раненый верный горный пес.
– Я полечу, – сказал я.
– Пожалуй, мне не помешает сторожевой пес, – сказал Доктор Шо. – Если захочешь его вернуть, когда все закончится, найдешь меня в Тао-Алоне. Если темница окажется пустой, поищи на кладбище для преступников.
– Спасибо тебе, Шо, – сказал я. – И удачи.
Мы пожали друг другу руки, и я вышел на холод. Небо оставалось чистым, не считая редких облаков, длинных и четких, точно росчерк кисти каллиграфа. Я выбрал направление, дождавшись следующей волны боевой магии. Окара завыл, и я на мгновение замер, перед тем как поднялся в воздух и полетел на войну.
Глава 27. Крепость Серого-Наста
След колдовства и магии искажал узор мира, превращая все в хаос. По мере того как я приближался, мои чувства обострялись. Оставалось надеяться, что мое появление останется незамеченным.
Порывистые горные ветры помогли мне обогнуть один горный пик, и я полетел в сторону второго, который выступал из далекого тумана подобно спине древнего зверя, заросшей лесом и покрытой каменной броней. На базальтовом плато в долине между ними стояла Крепость Серого-Наста; ее стены – отвесные скалы – ослепительно блестели, к крепости вела мощеная, но узкая извилистая дорога. Море солдат – по меньшей мере десять тысяч, по моим поспешным подсчетам, – заполнило вырубленную от леса долину, окружавшую плато.
Над войском развевались знамена с императорской тетраграммой, а под ней имя, которое я не сразу узнал. Когда я в последний раз его видел, логограмма, с которой начиналось имя Вестника, соответствовала Руке, а не Голосу.
Трупы устилали пустой участок на расстоянии полета стрелы от стен, но и Серый-Наст заметно пострадал. Одна из четырех башен рухнула, а на остальных виднелись шрамы от применения боевой магии и трещины от химических гранат. Стены также носили следы боевой магии, на дороге бушевал огонь, мешавший атаке на ворота, но не дававший осажденным покинуть крепость.
Когда я уже приближался к крепости, катапульты осадных машин метали химические гранаты и огонь поливал стены. Одна за другой в них ударяли молнии боевой магии.
По меньшей мере трое магов вышли на охоту за мной, разыскивая меня среди повстанцев.
Меня окатила волна благодарности, что я ни разу не менял форму, пока носил императорскую тетраграмму, сохраняя эту способность для тех, кто принял договор найэни. Хорошо защищенная стена все еще могла помешать империи, если она устоит.
Я сложил крылья и стал быстро снижаться во двор крепости; за моей спиной промелькнула молния, наполнив мои ноздри озоном. Когда я почувствовал след магии, он меня удивил, ведь он не имел отношения к канону, который я знал, хотя мне следовало это предвидеть после Ан-Забата. Я призвал ветер и создал вокруг себя защиту. Копье встретило щит, и меня отбросило в сторону. Я взмахнул крыльями, чтобы выровнять полет, и следующая атака ударила в камень крепости, а я оказался за наружной стеной.
И, как только я приземлился на замерзшую, усыпанную снегом землю двора, тут же принял человеческую форму. На меня обрушились судороги, но я встал и оказался в кольце мечей и копий.
Я вытянул вперед руки, чтобы показать шрам наречения именем, и окружавшие меня солдаты немного расслабились. Они были худыми, их глаза покраснели из-за недостатка сна, их защищали не самые лучшие доспехи, местами покрытые ржавчиной и кровью.
– Ведьмак! – крикнул один из них, опуская меч. – Неужели кто-то из наших людей сумел пробиться? И армия Волка уже на пути сюда?
– Я один, – ответил я. – Меня зовут Глупый-Пес, я внук Сломанной-Ветки, племянник Хитрого-Лиса…
Меч тут же оказался у моего горла.
– Мы о тебе знаем, – заявил солдат.
– Отведите меня к дяде, – сказал я. – Я здесь, чтобы помочь, насколько это будет в моих силах.
Он нахмурился.
– Мы знаем, как ты помог в Железном городе. Свяжите ему руки. Солнечный Король позаботится, чтобы свершилось правосудие.
Темноту коридоров Крепости Серого-Наста едва освещало неровное мерцание умиравших факелов. Крепость содрогалась от приглушенных ударов и раскатов грома, с голых каменных стен сыпалась пыль.
Окружившие меня солдаты соблюдали дистанцию и не выпускали из рук оружие. Их командир – я не смог разобрать его звание, у него были разные доспехи и никаких знаков отличия, – провел нас через просторный зал; вероятно, прежде здесь собирались придворные. На помосте я не увидел трона, пол покрывали царапины – видимо, столы и стулья поспешно унесли для строительства баррикад. Женщина, одетая в доспехи более хорошего качества, чем солдаты, которые меня привели, стояла на страже перед дверью в задней части зала.
Она посмотрела на меня блестящими глазами, обведенными красной краской.
– Кто это, капитан? – спросила она.
– Я…
Один из солдат ударил меня. Я сплюнул кровь и замолчал, решив, что буду говорить, когда увижу дядю.
– Предатель Глупый-Пес, – сказал капитан. – Он ищет аудиенции Солнечного Короля.
Она отшатнулась от меня, и я почувствовал клин ее воли на узоре мира, когда она потянулась к колдовству. Сделав глубокий вдох, она успокоилась, но я видел, что она готова в любой момент призвать огонь.
– Ждите здесь, – сказала она. – Я сообщу о нем.
Она распахнула дверь, и я увидел просторную комнату, бо́льшую часть которой занимал высокий стол с картами, где деревянные фигурки превращали сражение в игру Камней. Среди множества мужчин и женщин, окружавших стол – кто-то докладывал, кто-то спорил о плане дельнейших действий, – мое внимание привлекла пожилая женщина, чья спина стала сгорбленной, а на лице появилось еще больше морщин, чем я помнил, но это, несомненно, была моя бабушка.
У меня появилась надежда, смешанная с печалью.
Рядом с бабушкой стоял мужчина, который мог быть только Хитрым-Лисом, хотя он сильно изменился с тех пор, как я видел его много лет назад в поместье отца. Железная чешуя доспехов прекрасно на нем сидела, но на ней осталось множество следов от ударов. На нем не было короны или других знаков, которые указали бы, что он претендент на Солнечный Трон, однако сама комната и то, как другие оставляли вокруг него свободное пространство, с уважением реагировали на взгляд и нахмуренный лоб, выделяли его с такой же определенностью, как тетраграмма Голоса императора.
Молодая ведьма, охранявшая дверь, подошла к Хитрому-Лису и что-то прошептала ему на ухо. Морщины у него на лбу стали глубже, и рука поднялась, чтобы погладить белую прядь в огненной бороде.
– У нас гость, – сказал он, и разговоры в комнате смолкли.
Капитан подтолкнул меня вперед. Я споткнулся, ввалился в комнату со связанными за спиной руками и встретил оценивающий взгляд дяди.
– Я бы сказал, что рад тебя видеть, племянник, – проговорил Хитрый-Лис, – но сомневаюсь, что нашу встречу можно описать такими словами.
Я опустился на колени и прижался лбом к полу.
– Я должен просить у тебя прощения, – сказал я. – Я вступил в схватку с патрулем в Норе. Возможно, эти легионы пришли сюда за мной.
– Встань, – сказал Хитрый-Лис. – Мы найэни. Мы не кланяемся и не унижаемся, как завоеватели.
Я поднялся на колени, а потом встал – мне помогла грубая рука солдата, который меня привел.
– И я снова прошу прощения. Я вырос среди сиенцев и знаю их обычаи лучше, чем законы своего народа.
– Ты слишком высокого мнения о себе. – Хитрый-Лис указал на карты. – Сиенские войска пришли сюда не за тобой, а для того, чтобы уничтожить восстание. Когда они в прошлый раз загнали нас в угол, наши ведьмы сумели спастись, чтобы начать все сначала. Но сейчас тех, кого мы посылаем, чтобы сообщить о нашем сражении, наши враги уничтожают, как только они оказываются за стенами крепости, – и не только при помощи молний, но и ветра. Империя получила новую магию после того, как покорила другую страну. Они нашли способ помешать нашему спасению и теперь намерены положить конец войне, состоявшей из засад и отступлений, устроив последнее, решающее сражение.