Бреннан повернулся, и Дженифер вслед за ним покинула кладбище. На улице их поджидал черный кот с желтовато-зелеными глазами. При приближении Дженифер и Бреннана он мяукнул, встал на задние лапы и протянул Бреннану конверт.
Дженифер изумленно взирала, как Бреннан опустился на корточки, пока глаза его не оказались на одном уровне с глазами кота. Двое долго рассматривали друг друга, пока Бреннан не принял наконец конверт.
– Привет, Ленивый Дракон, – сказал он. – Как твои дела?
– Ммм, неплохо, – сказал кот, лизнул шерсть, повернулся и пустился бежать вдоль по улице.
– Ты знаешь этого кота? – спросила Дженифер.
– Приходилось с ним разок работать, когда он был мышью. – Бреннан развернул извлеченный из конверта листок, просмотрел его и протянул Дженифер.
Послание было кратким и деловым. «Привет, Ковбой, – гласило оно. – Давай поговорим».
И подпись: «Исчезник», рядом с которой номер телефона.
2.00 дня
– Тогда это показалось здравой идеей, – сказал Копатель. Он устроился на степлере рядом с банкой кока-колы, которая была больше его. Бо́льшая часть стола была занята коробкой с пиццей.
Джэй смог одолеть лишь три ломтя, а Копатель продолжал обрабатывать ломтик перченой колбасы. В его руках тот выглядел засаленной красной крышкой от люка.
– Материал еще не вышел, – продолжал Копатель. – Кроме меня, о Джессике никто не знал, и этот большой фермерский дом такой уютный, понимаете? Я знал, что ребенок хочет иметь маленького фермера, а папа ей не позволяет, и до меня дошло, что, черт побери, никто, кроме меня и Джессики, ничего знать не будет, а она ни за что не расскажет. Похоже на идеальное убежище.
– Какого черта вы попросту не покинули город? – спросил Джэй.
Копатель мрачно покачал головой.
– Господи, я хотел, но это небезопасно. А что, если бы меня поджидали в аэропорту и поймали бы там? – Он скорчил гримасу.
– Аэропортов ведь три, – указал ему Джэй. – К тому же вокзалы: Пенн, Гранд-Централ, Порт-Ауторити. Сколько же народу вас ловило?
– Кто их знает, к дьяволу? – мрачно произнес Копатель. – Ничего такого, что указывало бы на то, кто это: копы, ФБР, ЦРУ или все вместе. Даже если кто-то один, а я б не угадал… – Он содрогнулся. – Я встретился с Джессикой в школьном дворе, и ей идея пришлась по вкусу. Прямо там она меня уменьшила и принесла домой в коробке из-под завтрака. Я хотел было передумать, но оказалось слишком поздно. Соплячка захотела сделать из меня фермера. А этот фемерский дом – он выглядит уютным, но там все из пластика. И никакой сантехники!
– Есть кое-что и похуже. – Джэй рассказал ему о бойне, устроенной в его доме, и Копатель тут же притих.
– Ни хрена себе, – тихо вымолвил он, когда Джэй закончил. – Джонеси и г-жа Розенштейн, боже мой. Но зачем? Они же ни черта не знали.
– Они там были, – сказал Джэй. – А вы нет.
Копатель выронил наполовину съеденный ломтик колбасы и вытер засаленные руки о штаны.
– Поверьте мне, я ничего не знал. Дружище, я знал, что он безумен, но никогда…
– Вы знали безумца? – с нажимом сказал Джэй. Копатель оглядел офис. Свидетелей не было, если не считать Оральной Эми, которая казалась еще более удивленной, чем обычно.
– Мекки-Нож, – прохрипел он низким испуганным шепотом. – Мекки Мессер. Дружище, вам сцена на лестнице внушила отвращение? Вы не знаете ничего. Я видел, как он убивает. Он разделал сирийскую пташку на наших глазах, заставив нас наблюдать все представление.
– Сирийскую пташку? – недоуменно спросил Джэй.
– Мишу, – ответил ему Даунс. – Пророчицу. Вы знаете сестру Нур аль-Аллаха, ту самую, что перерезала ему горло. – Его крохотные ручки тряслись. Он взглянул на них и рассмеялся. Смех его был высоким и горьким, на грани истерики. – У него тоже дрожали руки, – сказал он. – Так ходили, дружище, что их контуры расплывались и проходили насквозь. Он, понимаете, дотронулся до нее, будто хотел поиграть с ее сиськой, тут пальцы вошли внутрь и хлынула кровь. Он просто ее отрезал, на наших глазах, затем захихикал и бросил сиську мне. Меня вывернуло. Хризалис, та просто сидела и смотрела, ну, вы ее знаете. Ее тоже проняло, но она не любила выказывать слабость. Это была ее ошибка, как я понимаю. Она сделала какую-то глупость, не так ли? В те последние свои недели она была не слишком разговорчива, но я-то хорошо вижу людей. Что же она натворила?
– Она подослала наемного убийцу в Атланту, – сказал Джэй.
– Черт, – сказал Копатель. – Черт побери. Да, это логично. Она знала расклад, но, полагаю, уже не чуяла его нутром. Если он пройдет, нас можно считать трупами, он нас об этом предупредил. И она решила его убить.
– Может, ей казалась невыносимой сама мысль видеть Лео Барнета президентом, – предположил Джэй.
Копатель странно взглянул на него.
– Барнет? – сказал он. – При чем здесь Барнет?
Джэй уставился на него.
– Не Барнет, – тихо сказал Копатель. – Грег Хартман.
– Хартман? – ошеломленно сказал Джэй.
Копатель кивнул.
В офисе стояла жара и духота, но Джэй почувствовал, будто его позвоночника коснулись холодные пальцы.
– Может, расскажете все с самого начала? – сказал он.
– Исчезник, – сказал Бреннан в трубку.
Наступило краткое молчание, затем хорошо памятный Бреннану голос осторожно произнес:
– Слушаю.
– Как ты меня нашел? – спросил Бреннан.
Снова последовало молчание, затем Исчезник сказал:
– Приятно, что откликнулся так скоро, Ковбой. Или мне тебя называть Йоменом?
– Называй как хочешь. Просто скажи, как ты меня выследил.
– Маленькая птичка шепнула мне, что ты в церкви.
– Ленивый Дракон?
– Точно. Я послал его следить за похоронами на случай, что произойдет что-нибудь интересное. Когда он сказал мне, что ты там, я подумал, что для меня полезно было бы предложить тебе обсудить ситуацию, и я отправил письмо.
– Рад, что ты это сделал, – сказал Бреннан. – Уж не думал, что капитан «Кулака тени» захочет поговорить со мной.
Бреннан в свое время внедрился в общество «Кулак тени», чтобы собрать доказательства и выдать Кина правосудию. Его план мог сработать, но он был вынужден раскрыть себя, чтобы спасти жизнь Тахиону, когда Кулаки захватили его клинику.
– Не хочу вдаваться в прошлое, – с чувством сказал Исчезник. – Ты доставил мне некоторые хлопоты, но, как я сказал, полагаю, мы можем помочь друг другу.
– Ну-ну. Что сказал бы про это Кин?
– Ну… – Бреннан мог себе вообразить лицемерную улыбку Исчезника. – Он не в курсе всякой мелочи, которой я занят. Нам нужно поговорить подробнее. Не по телефону. На самом деле мы вчера такую возможность упустили. Это ведь ты был у Квинни, не так ли?
– Я. Извини, что не задержался, но не знал, какой прием мне окажут.
– А, в отношении меня тебе не следует беспокоиться. Полагаю весьма вероятным, что мы можем хорошо помочь друг другу.
– Я вижу. – Исчезник явно был амбициозен. Он мог стать полезным, хоть и не совсем надежным союзником.
Бреннан взглянул на часы. Он отчаянно нуждался в нескольких часах отдыха перед тем, как отправиться вечером на чтение завещания.
– Я позвоню тебе около полуночи и назову место встречи.
Последовала долгая пауза, Исчезник размышлял.
– Хорошо, – наконец произнес он.
Бреннан, устало вздохнув, повесил трубку. Он откинулся на продавленную гостиничную кровать и потер глаза.
– Ему можно верить? – спросила Дженифер.
– Не слишком. Похоже, он пытается поднять свое положение в организации и думает, что я могу ему помочь. Это способно послужить основой для нашей совместной работы. Он не в курсе всего, что делают Кулаки, но стоит достаточно высоко в организации, чтобы знать про такое большое предприятие, как убийство Хризалис.
Дженифер кивнула.
– Он может дать нам сведения о Змее. Дубина исключен из подозреваемых, но остаются еще Квазимен и Чудо-Юдо.
– Насчет Квазимена у меня есть идея, – задумчиво сказал Бреннан, – но Чудо-Юдо остается проблемой.
– Его с Хризалис ничто не связывает, кроме того факта, что я поймал его во «Дворце» после убийства.
– Роющегося в ее гардеробе.
Бреннан помотал головой.
– Не могу представить, чтобы Хризалис прятала что-то важное в столь очевидном месте. – Он покачал головой в затруднении. – И мы кое о ком забыли. Дуг Моркле. Кто бы он ни был.
Дженифер массировала тугие мускулы шеи и плеч Бреннана.
– Яснее не становится, не так ли?
– Так. И у меня такое чувство, что, если мы убийцу не схватим в ближайшее время, он надолго уйдет от земного правосудия.
– Харман – туз, – начал Копатель. – Я это понял сразу, встретившись с ним впервые на пресс-конференции перед туром ВОЗ.
– Как? – потребовал Джэй.
Даунс указал пухлым пальцем на свой нос.
– Запах, – сказал он. – У меня есть эта штука, мой личный туз в дырочках. Я чую дикие карты. Тузов, джокеров, латентных – не имеет значения – все они одинаково пахнут. Что-то пряное, сладковатое. У натуралов такого запаха нет. Я никогда не ошибался. Нос знает, и это приносило мне успех. И вот, поймав душок сенатора Грега, я, дружище, понял, что поймал удачу за хвост. Тайный туз в Сенате США, который уже одной ногой в Белом доме!
– Тогда я начал задавать вопросы. Хризалис подхватила, и мы вскоре стали действовать сообща. Мы раскопали несколько интересных слушков, но ничего твердого, такого, что достойно публикации. Пока Гимли не вручил нам всю историю целиком.
– Гимли? – скептически произнес Джэй. – Не слишком подходящий источник, если говорит о Хартмане. – Ненависть джокера-террориста к Хартману общеизвестна.
– Да знаю, знаю. Просто послушайте, тут есть свой смысл. Это в прошлом году было, через несколько недель после окончания турне. Гимли тайно встретился с Хризалис. В Сирии, после того как сестра Нура перерезала ему горло, повсюду летали пули. Одна из них срикошетила об Золотого парнишку и поразила Грега в плечо. Прошла насквозь, рана чистая, но с него пришлось снять куртку, чтобы осмотреть рану. Когда его унесли, куртка осталась. Ну, так Гимли и принес ее Хризалис, куртку с дыркой от пули, перед тем пропитавшуюся кровью Хартмана.