– Говорил же я, не надо нам соваться, – сказал Мик. На этот раз Рик не возразил.
Бреннан осмотрелся, чтобы определить положение судна. Они приближались к середине залива, других судов рядом не было.
– Пора начинать соревнования по плаванию, – сказал он.
Он жестом руки с пистолетом приказал Змею отойти от штурвала. Джокер после секундного колебания отошел.
– Тебе повезло, – жестко сказал Бреннан, – что я решил обойтись без цепей. Пошел!
Змей, казалось, хочет что-то сказать, но, подумав, проглотил финальный монолог. Пошел за борт без единого слова.
Бреннан повернулся к Рику и Мику.
– Эй, – сказал Мик. – Я не хотел иметь с этим ничего общего.
– Ты – жертва дурной компании, в которую попал, – предположил Бреннан.
– Точно. Рик на меня дурно влияет.
– Прыгайте или умрите, – сказал Бреннан. – Мне без разницы.
Рик и Мик посмотрели друг на друга, кивнули и выпрыгнули за борт яхты. Они вошли в воду с громким всплеском.
Трипод испустил глубокий вздох облегчения.
– Знаете, г-н Игрек, мне нужно отдохнуть.
– Возможно, отпуск не помешает, – произнес Бреннан, берясь за штурвал. – Знаешь кого-нибудь, кто покупает яхты?
Трипод просиял:
– Есть один парень в Джерси…
6.00 вечера
Он был стократ сложнее снежинки, изысканен, как тончайшее кружево, как ледяной цветок. Джэй долго, не отрываясь, смотрел на картинку на экране электронного микроскопа.
– Господи, – наконец произнес он, снова начав дышать, – он прекрасен.
Тахион откинул назад длинные рыжие волосы.
– Да. Полагаю, это так. Поверьте, такисианцы создали такой вирус, который удовлетворяет нашему идеалу красоты. – Он повернулся на лабораторном табурете и внезапно выкрикнул: – Экройд!
Джэй успел обернуться, как раз когда Хирам начал на него наваливаться. Он схватил его за одну руку, Тах за другую, и Хирам своим весом повалил их со стуком на пол. Над лежащим Джэем большой туз провел ладонью и сказал:
– Сожалею, придется тебе на минуту закрыть глаза.
Тах дал ему глотнуть из карманной фляжки, к которой Хирам жадно присосался. Джэй внезапно осознал, что чувствует сильную жажду.
– Эй, а мне глотнуть? На этой неделе как в аду побывал.
Тах молча протянул ему фляжку, и Джэй отхлебнул из нее. Бренди. Все лучше, чем ничего.
– Никаких сомнений? – спросил Хирам.
– Никаких.
– Но только потому, что он – туз… Надо быть сумасшедшим, чтобы опираться на вирус. Заражение может быть латентным.
Тахион уставился на потолок. Он выглядел растерянным. Джэй нарушил молчание:
– Так что же нам теперь делать?
– Очень хороший вопрос, – сказал Тахион. – Хотите сказать, что вы не знаете?
– Вопреки распространенному мнению, у меня нет решения для любой проблемы.
Хирам тяжело поднялся на ноги.
– Нам нужны другие доказательства, кроме этого, – сказал он.
Джэй указал пальцем на микроскоп:
– Какие еще доказательства вам нужны?
– Мы не знаем, сделал ли он что-нибудь дурное!
– Он убил Хризалис! – воскликнул Джэй, обратив лицо к нему. – Я требую доказательств.
Хирам хлопнул кулаком по ладони.
Джэй указал на экран:
– Вот доказательство.
– Прекратите! Остановитесь! – завопил Тахион.
Хирам обнял пришельца за плечи:
– Пойди к нему. Поговори с ним. Возможно, есть какое-то логическое объяснение. Подумай обо всем хорошем, что он сделал…
– Ну да, – сказал Джэй со всем сарказмом, на который был способен. Он был болен, и он устал от разговоров о святом Греге. Отхлебнул еще бренди.
– Подумай, что потеряем! – вскричал Хирам. Иногда невинность Хирама была невыносима.
– Так он просто наврет Тахиону, – сказал Джэй. – И какого черта мы от этого получим?
– Он не сможет мне соврать, – напыщенно произнес Тахион. Хирам убрал руку, и Тах выпрямился, как человек, старающийся казаться высоким. Это ему не очень удалось. – Если я к нему пойду, ты знаешь, что я сделаю, – сказал он Хираму. – Ты поверишь тому, что я прочту в его сознании?
– Да, – сказал Уорчестер.
– Пусть даже это будет неприемлемо для суда?
– Да.
Тахион протанцевал к Джэю.
– А вы, г-н Экройд, возьмите куртку. Уничтожьте ее.
В сознании Джэя Экройда промелькнула вся череда того дерьма, через которое ему пришлось пройти, чтобы добыть куртку, и он запротестовал:
– Эй, это наше единственное доказательство!
– Доказательство? Вы и в самом деле намерены это обнародовать? Подумайте. То, что у нас в руках, может наложить заклятие на все дикие карты в Америке.
Джэй упрямо произнес:
– Но он убил Хризалис, а мы его не прищучили. Элмо конец.
Для инопланетянина это было слишком. Тахион внезапно вцепился себе в волосы в некотором подобии того, что выглядело опасно близким к истерическому припадку.
– Проклятие вам, проклятие, проклятие!
– Видите ли, это не моя ошибка, – сказал Джэй, испугавшись, что Тах ударится в слезы. – Но будь я проклят, если соглашусь на любую грязненькую сделку, которая позволит убийце Хризалис топтать землю.
– Клянусь кровью своей и честью, что не позволю Элмо пострадать.
– Ну? И что вы собираетесь делать?
– Пока не знаю! – Тахион выключил электронный микроскоп, вытащил пластинку, смыл в раковину уличающие клочки ткани. Когда инопланетянин направился к выходу, Хирам последовал было за ним, но Тах остановил его.
– Нет. Хирам, это я должен сделать один.
Джэй сделал очевидное возражение:
– А если он устроит так, что вас будет поджидать циркулярная пила?
– Это – необходимый риск.
7.00 вечера
– Все это, – мрачно сказал Бреннан Дженифер, – лишь вопрос терпения.
Потому что, наверное, уж в десятый раз за последний час кто-нибудь из завсегдатаев Уродов проходил мимо их столика, с опаской взирая на Бреннана и Дженифер. И в десятый раз за последний час Бреннан одарял проходящего холодным взглядом, после чего тот без промедления удалялся.
– Но, – произнес он сквозь сжатые зубы, – я хочу со всем этим покончить.
Он вернулся к Уродам около часа назад и рассказал Дженифер про свои морские приключения и о мудром решении Трипода поехать отдыхать во Флориду, пока страсти не утихнут. У него было достаточно средств на это, поскольку продажа «Принцессы Азии» Кина знакомому судовому брокеру Трипода дала приличную сумму, которую они поделили пятьдесят на пятьдесят.
К их столику подошла подавальщица коктейлей с головой Медузы – дергающиеся слепые черви на ней.
– Мы ждем кое-кого, – сказал Бреннан.
Она улыбнулась.
– Кого-нибудь конкретного? – спросила она. – Или любой подойдет?
Бреннан сжал зубы. Он начал было отвечать, но остановился, схватил Дженифер за руку и кивнул в сторону бара.
– Там, – сказал он, протягивая официантке двадцатку, не глядя на нее.
– Уматывай.
Та взяла купюру, спрятала ее в мощный бюст и удалилась, покачивая окружностями.
– Это он, – прошептала Дженифер.
Бреннан кивнул.
– Подожди здесь.
Кент был у стойки. Даже с другого конца зала Бреннан мог видеть, что он сильно взволнован. Когда Бреннан тихо приблизился сзади, тот опрашивал одного из барменов. Бармен мотал головой.
– Ее здесь уж пару дней не было.
Кент был разъярен и распространял вокруг себя буйный рептильный запах.
– Ты не понимаешь, – говорил он бармену. – Мне нужна она, нужен ее поцелуй.
Женщина с лицом, скрытым за дешевой блестящей маской, повернулась к нему на табурете.
– Похоже, тебе это сильно нужно, миленький.
Кент повернулся к ней. Глаза налиты кровью, дыхание хриплое и прерывистое.
– Я тебя поцелую, миленький, – сказала женщина. – Везде, где пожелаешь.
Кент безмолвно зарычал и ударил ее по лицу тыльной стороной ладони, свалив с табурета. Он возвышался над ней, как сумасшедший, кидая испепеляющий взгляд, она же испуганно взирала снизу.
– Не нужна мне грязная шлюха! – выкрикнул он. Он ударил по стойке кулаком, затем встряхнулся, как вылезшая из воды собака. С усилием взял себя в руки и прошипел: – Мне нужен поцелуй!
Он резко повернулся и, устремившись к двери, почти стоптал Бреннана. Никто не попытался остановить его. Бреннан обернулся, чтобы дать знак Дженифер, но обнаружил ее рядом. Он взял у нее кейс с луком и тихо сказал:
– Пошли.
Это была самая легкая слежка из опыта Бреннана. Кент оставлял за собой след из рассерженных пешеходов, которых расшвыривал на своем пути. Главная проблема была поспеть за ним. Кент не то чтобы бежал, но двигался с поспешностью человека, которому надо добраться до туалета.
Следуя за ним и миновав с полдюжины кварталов, достигли обшарпанного пятиэтажного дома. Солидный и функциональный, никаких претензий ни на элегантность, ни на безопасность. Кент вошел в вестибюль, Бреннан и Дженифер последовали за ним через мгновение. Они услышали его топот по ступеням и спокойно последовали за ним до самого верха, не встретив никого на пути.
Бреннан и Дженифер добрались до верхнего этажа как раз вовремя, чтобы заметить, взглянув в лестничную клетку, что Кент достал связку ключей и открыл дверь. Он вошел в квартиру и с грохотом хлопнул за собой дверью.
– Он вне себя, – прошептал Бреннан.
Дженифер кивнула.
– Давай выясним почему.
Бреннан расстегнул свой кейс для лука и достал длинноствольный духовой пистолет, закрепленный рядом с луком. Он стрелял дротиками с транквилизатором. Не желая вредить Кенту, он хотел, чтобы джокер был в состоянии ответить на его вопросы.
Они прошли по коридору и остановились перед дверью. Запор чуть отошел, когда Кент хлопнул дверью, так что образовалась щель. Бреннан кивнул Дженифер, которая его поцеловала, после чего он, пригнувшись, быстро вошел внутрь, вбросив кейс, и лег на пол.
Гостиная была отделана с неприкрытой роскошью, но не во вкусе Бреннана. Она была ярко освещена многочисленными, утопленными в потолок лампочками, и, несмотря на лето, обогрев был включен и выведен на максимум. Мебель была – сплошная сияющая кожа и полированный хром. В сознании Бреннана возник образ ящерицы на гладком камне, греющейся на солнце.