— Уже работаем, босс.
— Мы тут сами поработали над записью, — вновь заговорила Фон. — Кое-что нашли. После того как Мара замолчала, отчетливо слышны дыхание и пульс, причем определенно принадлежащие человеку. Значит, тогда она была жива… По крайней мере, некоторое время. Мы смогли отфильтровать хлопающие крылья. В пещере находилось, как минимум, пятьдесят летучих тварей, хотя разговаривать Мара могла и не с ними. И вот еще: судя по разнице прохождения звука, выходит так, будто Мара либо получила удар в лоб или висок, либо ударилась обо что-то сама.
Каррде поморщился.
— Нападение?
— Или несчастный случай, — настаивала Фон. — Мы знаем, что перед ударом она двигалась и находилась внутри пещеры. Вполне могла влететь в стену или во что-то еще.
— Можно попробовать эхо-анализ, — предложил Данкин. — Попробуем понять, насколько близко она была к стене, когда ее ударили.
— Давай, — Каррде взглянул на Скайуокера, стоявшего рядом в гробовом молчании; встревоженный взгляд того был направлен куда-то в пустоту. — Ты об этом что-нибудь знаешь? Что за планета, с кем она там могла разговаривать?
Скайуокер медленно покачал головой, глаза стали еще более тревожными.
— Нет. Но я видел Мару… себя я видел здесь, а ее… может, и в пещере.
— Страшно не хотелось оставлять ее там, — покаянно сказала Фон. — Но рисковать всеми и исчезнуть, не сообщив, что случилось, я тоже не имела права. Особенно учитывая эти неизвестные корабли и крепость.
— Нет-нет, ты все сделала правильно, — успокоил ее Каррде. — Вопрос лишь, как ее оттуда вытащить.
Он взглянул на Скайуокера
— Точнее, кого послать за ней.
Вызова в его голосе Скайуокер не мог не услышать. Он перестал пялиться в пустоту и развернулся к хозяину кабинета.
— Хочешь сказать, что я туда полечу?
— Кажется, у тебя там знакомые, — безразлично указал Коготь. — Во всяком случае, так думала Мара. Может с тобой он… или оно, или они будут говорить.
— Не могу я сейчас никуда лететь…
Слова сыпались из Скайуокера почти механически, мысли блуждали где-то совершенно в ином месте. Не исключено, что в той самой пещере. По крайней мере, Каррде очень на то надеялся.
— У меня же дела… Я тут кое-что обязан сделать…
— А Маре, значит, ты ничем не обязан? — поинтересовался Каррде. — Ладно, наплевать тебе на Мару, слетай туда из чувства долга перед своей Республикой. Ты видел один из их кораблей, тебе известно, что мы столкнулись с совершенно неизвестной культурой. Если крепость, которую видела Мара, сделана из того же материала, что крепость на Хиджарне, то ребята спокойно могут сидеть там и отбивать атаки, сколько их душа пожелает. И…
— Ладно, — сказал Скайуокер. — Тогда я полетел.
Каррде растерянно моргнул, ошеломленный внезапной переменой мнения. Он ожидал, что диспут затянется на некоторое время и что приводить придется жесткие и нелицеприятные доводы.
Но лучше не обсуждать уже принятого решения.
— Хорошо, — просто сказал Тэлон. — Скажи, что тебе потребуется из оборудования, запасов или оружия, — все дадим. И тебе нужен корабль… Данкин, что у нас есть в распоряжении?
— Времени нет, — сказал Скайуокер прежде, чем Данкин успел ответить. — В шестнадцатом доке стоит мой истребитель. Если можете загрузить в Р2Д2 навигационные данные, то мы сейчас быстренько заправляемся — и в путь.
— В «крестокрыле» нет места для пассажиров, — заспорила Фон. — Если Мара ранена…
— То мы возьмем ее корабль, а «крестокрыл» бросим, — нетерпеливо оборвал ее Скайуокер. — Мы теряем время.
— На «защитнике» далеко не улетишь, — напомнил Каррде, торопливо щелкая клавишами; да, время и расстояние сейчас были важнее всего. — Позволь предложить тебе компромиссный вариант. Ты вылетаешь на своем «крестокрыле», а я высылаю следом «Жгучий рассвет», он заберет «Пламя Джейд», и вы встретитесь на орбите Дюроона. Активировать дроида Мары не выйдет, но твой Р2 справится самостоятельно.
Люк отрицательно замотал головой.
— Не хочется пробираться на Нирауан с таким большим кораблем.
— Оставишь «Пламя» на границе системы и дальше летишь на «крестокрыле», — предложила Фон. — Места в доке для истребителя обычно хватает.
Скайуокер по-быстрому обдумал предложение и кивнул.
— Пойдет.
— Значит, договорились, — сказал Каррде. — Данкин, живо дуй в управление космопорта и организуй срочную заправку «крестокрыла». Приоритет срочности — единица. Делай, что хочешь, давай взятки, угрожай, но чтобы ни одного прокола. Затем набивай в трюм истребителя все, что требуется для первой помощи и выживания. Если я правильно помню, места там немного, два кубических метра… сто десять килограмм.
— Принято, — откликнулся Данкин. — Прикрытие высылаем? Если да, то какое?
— Все, что сможем организовать в ближайший момент.
Каррде вызвал на экран список имеющегося под рукой. Его флоту позавидовали бы Империя и Республика вместе взятые, но сейчас корабли разбросаны по всей Галактике, и понадобится уйма времени, чтобы собрать приличный отряд.
— Не нужно мне прикрытие, — прервал его бурную деятельность слегка ошалелый Скайуокер. — Рискованно брать «Пламя Джейд», чем больше кораблей в системе, тем больше шанс, что их засекут. Я уж лучше потихоньку проскользну, никто и не заметит…
— Один ты Мару не вытащишь, — возразила Фон.
— Вытащу, — тихо проговорил Люк. — Обязан.
— Не сумеешь, — настаивала Фон. — Каррде! Да объясни ты ему.
А Тэлон почему-то вспоминал их первую встречу со Скайуокером. Татуинец и тогда не был наглецом, хотя выскочкой и юным нахалом, разумеется, был, а по прошествии десяти лет обрел где-то спокойную зрелость взрослого мужчины.
— Это его игра, Фон, — сказал Коготь. — Говорит, что справится, значит, справится.
— Спасибо, — от души сказал Скайуокер.
— Думаю, что все благодарности будут поступать с другой стороны, — Каррде с усилием улыбнулся; что-то в последнее время ему стало все труднее сохранять саркастическое спокойствие. — Итак, топливо, припасы, «Пламя Джейд» у Дюроона. Что еще?
— То, чем вы уже занимаетесь. Присматривайтесь к местным беспорядкам, найдете что-нибудь — сообщите сестре.
— Договорились, — сказал Каррде. — Что-нибудь еще?
— Да, — по лицу Скайуокера промелькнула тень. — Можете связаться с Лейей на Корусканте и передать ей, что я улетел по важному делу?
— Лично слетаю, — пообещал Коготь. — Мы стартуем сразу после тебя.
— Спасибо.
Он торопливо зашагал к дверям.
— Ты сказал, что видел Мару, — сказал ему в спину Каррде. — Что она делала?
Скайуокер споткнулся на пороге.
— Кругом были скалы, — сказал он, не оборачиваясь. — А она плавала в воде. И выглядела мертвой.
Каррде опустил голову.
— Вот даже как…
Скайуокер давно ушел, а он все еще стоял, глядя на незакрытую дверь.
18
Вообще-то нечестно, когда сигнал тревоги звучит именно тогда, когда ты приступил к десерту. Интересно, поместятся ли во рту три оставшихся куска пирога? В себе Ведж был уверен. Вот только не должно генералу, пусть даже самому молодому во флоте, бежать на летную палубу с набитым ртом. Несолидно как-то. Поэтому он с сожалением оставил пирог на столе в офицерской столовой. И без того крайне несолидно вышеозначенный генерал несся сломя голову, зашибая по дороге не успевших увернуться техников и матросов.
Координатор «Скитальца» уже сотрясал воздух призывами всем эскадрильям доложить о своей готовности, когда Ведж взлетел с разгона по приставленной лесенке, плюхнулся в кресло, одновременно натягивая шлем и дожевывая остатки десерта.
— Разбойный эскадрон, где вы там?
— Шдесь… — Антиллес привстал, озирая ангар; а здесь ли на самом деле его пилоты. — Что происходит, Перрис?
— Понятия не имею, — судя по рыку, координатор не был настроен на задушевные беседы. — Знаю только, что из системы Сиф'крик получен сигнал о помощи. Бел Иблис минут пять беседовал по дальней связи, а потом вдруг оказалось, что мы готовы к вылету. Ладно, тебе зеленый свет. Вали отсюда, как только будешь готов.
— Как скажешь.. Ладно, Проныры, полетели, что ли.
Двадцать секунд спустя они уже были в космосе и выстраивались вдоль борта дредноута.
— Полагаю, это не учебная тревога, — безнадежно заметил Хобби Кливиан, «шестерка», на частной частоте.
— Хорошо бы, — откликнулся Мин Донос, Проныра-12, — тогда бы генерал был мне должен еще один десерт.
— Шиш тебе, — буркнул Антиллес, но оказалось, что имели в виду Бел Иблиса.
— Кто-нибудь что-нибудь знает об этом секторе ?
— Я знаю, — Хорн был мрачен. — Мой тесть ведет тут несколько дел. Десять к одному, что переполох из-за фрежликсов. Они дерутся со сиф'кри с тех самых пор, как Империя ушла из этого сектора.
— Думаешь, ребята захотели завершить неоконченные дела? — предположил Селчу.
— Когда рядом болтается старик Бел Иблис со всей своей гвардией? — усомнился Проныра-6. — Что они используют вместо мозгов, гроатианский сыр, что ли?
— Всем кораблям, говорит генерал Бел Иблис, — нарушил мирную беседу зычный голос по другому каналу. — Мы только что получили известие, что к планете Сиф'крик приближаются усиленные войска фрежликс. Нас попросили взглянуть, в чем там дело, поскольку мы все равно находимся по соседству.
Жуткое дело. Ведж без энтузиазма разглядывал на радаре ударный отряд Республики. Один дредноут старой постройки, два фрегата сопровождения «небулон-Би» и три истребительные эскадрильи. И со всем этим добром доблестные республиканцы собираются справиться с армией, пригодной для захвата целой планеты?
То ли он слишком громко думал, то ли у кореллиан мысли сходятся, то ли Бел Иблис поднаторел в телепатии.
— Мы не планируем открытого столкновения, — успокоил он. — Мы очень осторожно, дабы не переступить границ дозволенного и легального, прогуляемся по окрестностям. Пока не увидим, что там творится, собственными глазами, большего я вам не скажу. Коммандер Перрис, прошу вас.