– Не слишком‑то обольщайтесь на этот счет, – вклинилась я в милый разговор этой сладкой парочки о моем светлом будущем, – эту вашу квартиру я давно уже вычислила и скопировала информацию из компьютера, так что в случае моей смерти все это тоже будет опубликовано!
Петр Ильич переглянулся со своей рыжей подругой.
– Да, кажется, я действительно ее недооценил! – проговорил он злобно и кивнул: – Ладно, делай с ней, что угодно, но выясни, у кого она оставила все материалы.
Светлана упругой танцующей походкой приблизилась ко мне, рывком подняла на ноги и подтащила к вращающемуся креслу. Усадив в кресло, куском провода примотала к нему мои ноги и огляделась в поисках подручного материала. Глаза у нее горели, на щеках выступил румянец. Видно было, что она с огромным наслаждением приступает к допросу с пристрастием.
– Подруга! – окликнула я рыжую стерву, пытаясь придать своему голосу бодрость и энергию. – У тебя в роду людоедов не было? А Чикатило тебе родственником не приходится?
– Заткнись! – лаконично ответила Светлана и, приняв наконец решение, достала зажигалку и пачку сигарет.
– Минздрав предупреждает! – напомнила я.
– Ага. – Глаза Светланы хищно сверкнули, она зажгла сигарету и протянула ее горящим концом к моей руке.
– Эй! – вскрикнула я, пытаясь отодвинуть руку. – Что за шутки?
– Ты считаешь, что с тобой кто‑то собирается шутить? – Светлана наклонилась ко мне и скрипнула зубами. – А ну выкладывай, , куда спрятала материалы, а то ты у меня сейчас задымишься, как заводская труба!
Я лихорадочно думала, как потянуть время. Мне хотелось надеяться, что Никита услышал мой зов о помощи и сейчас спешит в город, но как же далеко ему добираться! Я могу просто не дожить до этого. О том, что будет со мной, если его мобильник был отключен, или если я нажала не на ту кнопку, я предпочитала не думать.
Раскаленный кончик сигареты дымился в миллиметре от моей кожи, я уже чувствовала его жар. Светлана упивалась моим страхом, глаза ее горели еще ярче.
– Послушай, подруга, – заговорила я, вспомнив свое предыдущее посещение этой квартиры, – а ты знаешь, что твой престарелый друг прячет здесь компромат на тебя?
Я стреляла почти наугад, но, кажется, попала в цель: Светлана явно не доверяла Петру Ильичу, и мои слова упали на благодатную почву.
– Что ты болтаешь? – зло спросила она, но слегка отстранилась, а главное, убрала от моей руки сигарету. – Ты‑то откуда об этом знаешь?
– Я же сказала тебе, что была в этой квартире и хорошенько здесь пошарила.
– Не слушай ее, дорогая, – подал голос Петр Ильич, – ты же понимаешь, что она просто тянет время!
– Что за компромат? – деловито осведомилась Светлана, не обращая внимания на слова своего старшего товарища.
– Твое фото за столиком кафе рядом с таким представительным импозантным мужчиной… волосы, зачесанные назад, довольно полный… и на фото проставлена дата и время.
Неожиданно Светлана вскрикнула, как от удара, и кинулась к Петру Ильичу, который незаметно отступал к дверям. Схватив его за плечо, Светлана обернулась ко мне и прошипела:
– Где эта фотография?
– Во втором ящике стола. – Я скосила глаза в нужном направлении.
– Она все врет! – взвизгнул Петр Ильич неожиданно высоким голосом.
А это мы сейчас проверим! – Рыжая, не выпуская Петра Ильича, подскочила к столу и выдвинула одной рукой ящик.
Разбросав лежащие там снимки и документы, она нашла на самом дне ящика свою фотографию и помахала ей перед носом Петра Ильича:
– Ты, сволочь старая! Ты ведь клялся, что уничтожил все отпечатки вместе с негативом! Я же тебе за это отработала!
– Дорогая, ты, конечно, гораздо моложе меня, – прохрипел полузадушенный старик, – но кто из нас большая сволочь – это еще как посмотреть! Все‑таки ты должна испытывать ко мне хоть какую‑то благодарность: если бы я не обеспечил тебе алиби, ты бы сейчас проходила курс интенсивной терапии на зоне строгого режима за убийство своего мужа.
– Обеспечил алиби, а сам припрятал эту фотографию, которая от моего алиби не оставляет мокрого места, – злобно прошипела Светлана.
Я слушала их перебранку как райскую музыку: мне удалось‑таки внести разброд в ряды врага и получить тем самым хоть небольшую передышку. Пока они выясняли отношения, я пыталась ослабить веревки на руках, но это оказалось очень непросто.
– Дорогая, – продолжал ныть Петр Ильич, – ты все неправильно поняла!
Я, конечно, хотел иметь страховку на крайний случай…
– Я все отлично поняла! – бесновалась Светлана. – Ты хотел управлять мной, как марионеткой, дергать за веревочки! Хотел, чтобы я была твоим послушным орудием!
– Дорогая! – Петр Ильич неожиданно согнулся пополам и изо всех сил ударил рыжую каблуком по лодыжке.
Та вскрикнула от боли и разжала руки. Старик кинулся к двери, распахнул ее… и оказался в руках Никиты!
Никита стоял на пороге с невероятно взволнованным лицом и оглядывал комнату. Увидев меня, он облегченно вздохнул:
– Слава Богу, ты жива! Что они с тобой делали?
– Пока что ничего, – ответила я, – они только собирались приступить к десерту.
– Это никогда не поздно, – насмешливо проговорила Светлана и направила на Никиту пистолет, – кажется, рыцарь примчался на белом коне спасать принцессу? Только у нас закрыто на переучет.
Никита повернул злобно шипящего и вырывающегося из его рук Петра Ильича, закрывшись им, как живым щитом, и сказал:
– Ты ведь не будешь стрелять в своего шефа? Я правильно понял ваши взаимоотношения?
– Еще как буду, – хладнокровно ответила Светлана, – с превеликим удовольствием пристрелю и его, и тебя!
Я услышала сухой металлический щелчок и, хотя в оружии совершенно не разбиралась, догадалась, что она сняла пистолет с предохранителя.
Это был самый героический момент в моей жизни. Я поняла, что решается моя судьба, и не только моя. Дико взвизгнув, я оттолкнулась связанными ногами от пола, сколько хватило сил, и подкатилась на своем кресле под ноги Светлане. Прогремел выстрел, и Светлана, потеряв равновесие, рухнула на пол. От грохота и от неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела замечательную картину: Никита сидел верхом на поверженной рыжей заразе и, оправдывая наконец свое сходство с комиссаром Каттани, связывал за спиной ей руки. Переведя глаза к двери, я увидела сползшего на пол Петра Ильича. На груди у него, быстро расползаясь по одежде, темнело багровое пятно. Лицо же, напротив, так же быстро бледнело. Жизнь на глазах покидала его, и сейчас я увидела, что он действительно очень стар.
– Господи! – Я перевела взгляд на Никиту. – Как хорошо, что ты успел! Ты что, летел из Новоапраксино на ракете?
– Да нет, – он закончил вязать Светлану и поднялся во весь свой небольшой рост, – к счастью, я был в городе, и недалеко отсюда. Договаривался с одним банкиром относительно ссуды. Не знаю, как теперь будет со ссудой… я так вылетел из его кабинета! А ты чего плачешь‑то?
– Плачу? – удивленно переспросила я. – А я и не заметила…
Оперативная группа под руководством капитана Слезки на приехала через двадцать минут. За это время Никита успел отвязать меня от ненавистного кресла и ощупать, чтобы воочию убедиться, что я жива‑здорова, а также скачать из компьютера всю информацию про свой комбинат.
Рыжая стерва так ругалась, лежа на полу, глядя на нас, что пришлось заткнуть ей рот. Нас долго допрашивали в квартире Петра Ильича, а потом повезли к подполковнику Пеночкину. И вот там я все ему рассказала. Подполковник долго крутил головой, но, кажется, поверил.
Уж не знаю, как им это удалось, но дело спустили на тормозах. Киллерша, которая убила Антонова и Лику, оказалась мертва, рыжую Светлану будут судить за убийство Петра Ильича.
Мы с Ираидой уговорили подполковника Пеночкина не допрашивать мамулю. В тот день, когда убили старого негодяя, я вернулась после допроса домой, собрала все его вещи и выбросила их, а вернувшейся вечером мамуле сказала, что Петру Ильичу срочно пришлось уехать в свой Зауральск, что‑то там случилось. Мамуля, вопреки моим ожиданиям, восприняла эту новость довольно спокойно.
Наутро я с радостью вернулась в редакцию, потому что дома без работы сидеть скучно.
– Александра Юрьевна, – услышала я в трубке певучий голос фотомодели, – зайдите, пожалуйста, к Виталию Андреевичу!
Я прошла по коридору четвертого этажа, обменялась милой улыбкой с крылатой змеей на водостоке, заглядывающей в окно, и вошла в приемную.
– Проходите, пожалуйста, – проворковала фотомодель.
Судя по ее интонации, Главный не собирался съесть меня на ланч. Более того, когда я вошла в его кабинет, он вышел из‑за стола, прошел несколько шагов мне навстречу и усадил в кресло. Я, конечно, не парализованная старушка и пока еще вполне могу перемещаться самостоятельно, но такое внимание со стороны руководства все‑таки приятно.
Решив сразу взять инициативу в свои руки, я начала разговор, как будто бросилась в холодную воду.
– Виталий Андреевич, я прекрасно понимаю, что вела себя непрофессионально, нанесла урон репутации газеты и после этой истории не могу…
– Александра Юрьевна! – Главный прервал меня, снова вскочив из‑за стола. – Вас пригласили в «Курьер»? Ни в коем случае не соглашайтесь! Я предложу вам гораздо лучшие условия!
– Нет, но как же… – промямлила я. – Репутация газеты… моя информация не подтвердилась…
Что за ерунда! – отмахнулся Главный. – Никто на нас в суд за клевету подавать не собирается, всем не до того, Березкин рад‑радехонек, что сумел выпутаться живым из этой передряги и даже не попал под суд. Правда, с работы ему пришлось уйти, потому что от него отвернулся высокопоставленный московский покровитель, но это – самое меньшее из зол, к каким он готовился… Зато наша газета увеличила тиражи, а самое главное – мы привлекли новых крупных рекламодателей! Так что, Александра Юрьевна, ваши статьи принесли «Вестнику» большую пользу! И вообще я хочу сказать вам, что сделать сенсационный материал на основе реальных событий сможет каждый… ну почти каждый сколько‑нибудь толковый журналист, но вот создать сенсацию из ничего, на пустом месте – это, Александра Юрьевна, высший пилотаж! Для этого нужен настоящий талант!