От радости парни потеряли дар речи. Контракт! Они так долго мечтали об этом! Вот так сразу сложно было поверить. Неужели это происходит в реальности?.. Тем временем Шалаев посмотрел им прямо в глаза.
— Но работать будете по моим правилам, — жестко заявил он. — Я ваши песни покажу где надо, занесу куда нужно. А вы с этого дня двери никому не открываете и на звонки телефона не отвечаете. Делаете только то, что я говорю. Понятно?
Не в силах вымолвить ни слова, парни молча кивали в ответ на каждую фразу. В тот момент они были готовы на все — головы туманила радость от невероятного события: с ними заключает контракт известный продюсер! Они добились успеха!
— Зайди срочно, — бросил в трубку Шалаев и снова обратился к друзьям: — С этого дня я ваш продюсер. Вы же хотите раскрутиться?
— Ага! — вырвалось у Сергея, к которому внезапно вернулся голос.
Шалаев кивнул, без улыбки. Улыбался он вообще крайне редко, как выяснилось уже потом.
Глава 6. Первая кровь
На узкой подъездной лестнице царила суета — вниз-вверх бегали люди с большими коробками в руках. Один из спускавшихся чуть не снес по пути Потехина — тот едва успел увернуться. Сергей, снимавший все происходящее на недорогую любительскую камеру, решил ее убрать от греха подальше, чтобы случайно не выбили из рук.
Они поднялись на площадку нужного этажа и позвонили в дверь. Им открыл парнишка лет восемнадцати в шортах и распахнутом легком халате. На руке у него красовались модные часы. Просканировав друзей взглядом, парнишка отступил в сторону:
— Проходите.
— Нам Женя нужен, — сообщил Сергей.
— Я Женя, — ответил тот.
Переглянувшись, Потехин и Жуков вошли в квартиру.
— Это и есть Женя Джем, который пират? — шепотом спросил Потехин у Сергея.
— Это и есть Женя Джем, — подтвердил сам Женя, услышав реплику. — Пацаны, короче! Вам надо песни раскручивать или сами умеете?
Друзья растерянно кивнули в ответ.
Женя провел их на кухню, где также суетились люди с коробками. Потехин взглянул на стол: бутерброды с докторской колбасой и маслом, чай. По телевизору шла «Аэробика»: спортивные девицы в облегающих лосинах дружно махали длинными ногами.
Джем сунул кассету с песнями ребят в дорогой красный магнитофон и полез в холодильник. Сергей против воли вытаращил глаза: половина полок была забита пачками денег. Взяв из дверцы бутылку молока, Джем отпил из нее большой глоток. В это время из магнитофона доносилось: «Я холосый мальчик».
— Так, ну это мы поставим в «Дискотеку», а предыдущую — в «Песни года», — деловито сказал Джем, убирая молоко обратно в холодильник. — Как ваша группа называется?
— «Дядюшка Рэй и компания», — гордо заявил Сергей, которому нравилась их концепция.
— А покороче нельзя? — поморщился Джем. — Длинное название на кассетах не влезет. Новое давайте.
Переглянувшись, Потехин и Сергей зависли. Ничего хорошего в голову, как назло, не приходило.
— Да что вы тупите, — с раздражением торопил их Джем. — Какая музыка у вас: техно, рэп, дэнс, так?
— Мы играем ЕвроДэнсТехноХит, — важно пояснил Потехин. — Проще говоря, танцевалку.
— Это понятно, но в чем фишка вашей музыки? — уточнил Джем.
Потехин пожал плечами.
— Наша музыка заставляет людей поднимать руки вверх, — сказал Сергей.
Джем перевел на него взгляд и секунду подумал.
— А может…
— Да! «Руки Вверх!» — коротко и понятно, — выпалил Жуков. — Так и назовем.
Джем записал название на бумажке и поманил за собой друзей. Перейдя в большую комнату, они замерли на пороге: от пола до самого потолка друг на друге стояли магнитофоны, шла запись. Возле техники сидели двое школьников. Один светленький, как цыпленок, и такой же худой, второй — смуглый и мрачный пухляш. Им-то он и сунул кассету с песнями ребят.
— Каждую песню на сто, — велел старший.
Один из мальчишек проворно вскарабкался по приставной лесенке и вставил кассету в свободный магнитофон.
— Чего на сто? — не понял Потехин.
— Копий, — пояснил Джем. — В этой комнате сто копий можно за час сделать.
В это время второй мальчишка обнаружил сдохший магнитофон и сразу же заменил его новым. Сломанная техника полетела в мусорку.
— А где крутить будут? — поинтересовался Жуков.
— Там, где все услышат, — загадочно ответил Джем.
У метро «ВДНХ» гудел стихийный рынок — выросшие в начале 90-х палатки с тряпьем и всякой всячиной разбавляли торговцы за самодельными прилавками из подручных материалов. Среди них стояли ряды с видео- и аудиокассетами, которые в случае дождя накрывали прозрачной полиэтиленовой пленкой. Над всей этой толчеей, заглушая шум и гудки машин, звучала бодрая веселая музыка.
«Я холосый мальчик!» — неслось из динамиков, долетая до самой арки входа.
Потехин и Жуков пробирались через толпу. Услышав знакомый голосок, они остановились и уставились друг на друга в полном восторге. А потом кинулись обниматься.
— Слышишь? — заорал Алексей. — Это наш «Малыш»!
— Пошли, — ответил Сергей.
Они двинулись между рядов. Почти из каждой палатки неслись их треки: «Малыш», «Бандито», «Вернись».
— Знаешь, что это? — спросил Потехин, ухмыляясь.
— Ну?
— Это звуки нашей славы. Прощай, «дошик»!
— Погоди, давай посмотрим, слушает ли кто, покупают ли кассеты, — предложил Сергей.
— Да ну, что тут слушать, и так все ясно, пошли лучше в «Сегу» порубимся, — отмахнулся Потехин, сразу же устремляясь к игровой палатке, которую углядел по дороге.
Сергей отправился бродить между рядами с музыкой и увидел, что большинство покупателей выбирают кассету с их песнями. Некоторые даже спрашивали: «А где „Хороший мальчик“? Дайте». Можно было не сомневаться — песни ушли в народ и станут популярными.
Вдруг внимание Сергея привлек прилавок с рыболовными снастями в конце ряда. Он направился туда, любуясь блеском крючков всех размеров и блеснами. Оторвав взгляд от сверкающего металла, Сергей встретился глазами с продавцом и вздрогнул. Злым ненавидящим взглядом его сверлил заматеревший Макс. Только прическа была все та же: прокрашенные пряди и выбритые виски.
— Здарова, Орлёнок, не узнаешь? — хриплым прокуренным голосом спросил Макс.
— Привет, — нехотя поздоровался Сергей.
— А я тут твои песенки целыми днями слушаю. Может, вживую по старой памяти споешь, а?
— Извини, некогда, мне идти пора, — быстро ответил Сергей, уже понимая, чем все закончится.
— А я сказал — пой! — вдруг заорал Макс, багровея.
Он оттолкнул прилавок и схватил Жукова за плечи. Блестящий товар разлетелся во все стороны. Сцепившись, Макс и Жуков рухнули на заплеванный асфальт, потом вскочили и начали обмениваться ударами. Над дракой звучали хиты новой группы «Руки Вверх!».
Продавцы в соседних палатках звали милицию, орали на парней, пытаясь уберечь свой товар. Макс все равно умудрился зацепить один из прилавков — стоявшие на нем банки с вареньем грохнулись на асфальт…
Глава 7. Приворот
— А какое варенье было? — спросил Павлов, все это время не сводивший с Сергея глаз.
Сложив руки на груди, он с интересом слушал рассказ. Даже забыл, что чай остывает.
— Не помню, — качнул головой Сергей. — Да и какая разница?
Боль в животе снова вернулась, напомнила о себе тонкими коготками, заскреблась глубоко внутри.
— Уже никакой, — быстро согласился Павлов, — Значит, Макс. Хорошо… Кстати, хотите узнать, что с ним сейчас?
— А вы про него откуда знаете? — изумился Сергей, даже забыв о боли.
— Мы всегда тщательно подходим к сбору информации, — вкрадчиво улыбнулся Павлов. — Знаете, что главное для сюжета? Думаете, герой? Герой-то да, но требуется еще и антагонист. Проще говоря, враг героя, который вредит ему от начала до финала книги. У вас вот враги были?
— Какие враги, у меня все отлично, — отмахнулся Жуков.
— Это сейчас, — сверкнул глазами Павлов. — А в молодости? Вот, видите, Макс этот вас доставал. Наверняка и другие были…
— Были, не были… — вздохнул Жуков. — Любите вы в прошлом копаться. А я вот не очень.
— Прошлое, если его забыть, возвращается, — шумно засопел Павлов. — Но Макс уже вряд ли вернется…
— Почему же? — хмыкнул Сергей. — Вы уверены в надежности этого утверждения?
— Уверен, уверен, — закивал Палов. — Надежней быть не может. Два года назад он умер в колонии от туберкулеза. Мы по своим источникам проверили.
Сергей молча переваривал информацию.
— Нет, если вы сомневаетесь, можем съездить в Димитровград, посетить могилу, — предложил Павлов. — А что? Красивая глава для книги получится. Можем местным СМИ интервью дать… Библейская тема всепрощения…
— Не надо, — отказался Сергей. — Спасибо за предложение, но у меня других дел полно. Да и на кладбище пока не тянет.
Мысль, что его старинный неприятель умер, поразила Сергея. Никакого душевного облегчения он не испытал, а даже наоборот. Грустно, когда человек сам себя губит.
— Скажите, Сергей, а конфликты с фанатками случались? — вернул его к реальности голос Павлова. — Может, вам какая-нибудь угрожала или приворожить пыталась?
— Что вы несете? — рассердился Сергей. — Дались вам мои враги! То с Максом прицепились, про которого я думать забыл, теперь вот с фанатками пристаете.
— Пристаю, а как же! — согласился Павлов. — Работа у меня такая, к людям приставать. И буду приставать, вы уж меня извините, пока книгу не напишем. Итак. Были ли у вас с кем-то конфликты? Может, вас преследовали или угрожали убить?
— Нет! — категорично заявил Сергей.
— Ну, Серёжа, помилуйте, — взмолился Павлов. — Даже у меня был конфликт с фанатками группы «Руки Вверх!». Помню, однажды Тамара из отдела кадров…
Сергей не слушал. Нахмурясь, он вспоминал далекий 1998 год, очередной концерт группы «Руки Вверх!» с аншлагом…
— Было несколько историй, когда я проходил по лезвию ножа, а пару раз так вообще чуть не умер, — сказал он, возвращаясь к реальности.