— Куда пойдем? — спросил Рэй.
— В переулок, где тебя подобрали. Посмотришь, подумаешь над своим поведением.
Утеплившись, я первой шагнула на улицу. Он шел следом. А куда деваться? Магические наручники — не шутки. В них он не сможет обернуться чудовищем, не сможет применить магию, вообще ничего. Обычный человек, если в глаза не заглядывать.
Поймала себя на мысли — а заглянуть-то хотелось. Так близко живого дракона я видела впервые, они хоть и живут рядом с людьми, но чаще обособленно. Высокий забор, лесонасаждения, густые заросли прятали хранителей городов, владык неба от простых жителей.
Наверное, в мэрии есть общая база проживающих в городе драконов, так его личность можно было узнать намного быстрее. Жаль, администрация города в праздники не работает.
Я вдохнула, поворачивая в переулок. Лужа крови застыла, трубы на стенах покрылись инеем. Морозно сегодня… Ещё полчаса назад не было так холодно.
— Ну, — я обернулась к дракону, — помнишь что-нибудь?
Рэй скептично осмотрел голые кирпичные стены, ржавые трубы, ледяные наросты от капающей из щелей воды и хмуро помотал головой.
— Злачное место. Странно, что я здесь оказался, обычно я выбираю другие места для прогулок.
— Какие, например? — я потянула за ниточку.
Дракон пуще нахмурился и вдруг удивлённо выдал.
— Я был на центральной площади! Рядом с городской ёлкой! Именно там я впервые увидел того…
— Того несчастного, которого ты зверски избил? — я вздохнула. — Отлично, идём к ёлке, узнаем, чем провинился тот бедолага.
Дракон шагал молча, жмурился, тер виски, злился до зубного скрежета. Неужели он, и правда, избил невинного человека? Этого не может быть, должно быть другое объяснение. Но другого объяснения не было, а память никак не хотела возвращаться.
Огни уличной гирлянды на секунду ослепили, заставив нас притормозить у входа на центральную площадь. В нос ударил ягодный запах глинтвейна, мандаринов и какой-то сладкой выпечки.
В животе некстати заурчало.
— Ты голодная? Я принесу выпить.
— Ага, принесет он…
Дракон будто вспомнил про наручники.
— Несс, сними их, я никуда не убегу. Я больше всех хочу узнать правду, но чувствую внутри какой-то блок. Думаю, дело может быть в наручниках…
— Слабая попытка.
— Я серьёзно! Воспоминания ускользают, я пытаюсь поймать их, но они уносятся все дальше. Дело в наручниках, без них я бы вспомнил быстрее.
— Если ты обернешься драконом и сбежишь…
— Тогда в первый рабочий день ты сходишь в администрацию и заявишь на меня. Драконов в городе мало, они найдут меня и арестуют. И в этот раз это будет не одна милая снегурочка, а десять королевских солдат. Разве оно мне надо?
— Хм… Логично.
Дракону не смыться с пути закона. На нем уже висит драка, вряд ли ему хочется отягощать дело побегом.
— Ладно, — решила я, — но взамен ты обещаешь написать чистосердечное признание, когда память восстановится. По рукам?
— По рукам.
Наши ладони переплелись, ветер закружился вокруг, поднимая пушистый снег в воздух. Я знала, что драконы к клятвам относятся особенно, но не предполагала, что в деле замешана магия.
Интересно.
Щелкнув магическим ключом, я освободила драконьи запястья. Тяжеленькие… Артефакт, как никак.
Гремя цепями, я упаковала наручники в сумку и оглянулась вокруг. Прохожие во все глаза рассматривали моего дракона. То есть моего подконвойного дракона!
Расправив плечи, он смотрел на огромную городскую ёлку, а за его спиной виднелись прозрачные контуры крыльев.
Я насторожилась.
— Ты обещал не обращаться в чудовище.
Рэй усмехнулся и счастливыми глазами посмотрел на меня.
— Это не обращение… Просто внутренний дракон проявляет эмоции. Он рад, место здесь волшебное.
Я хмуро заозиралась по сторонам, но никакого волшебства не заметила.
Городская ёлка, наряженная в игрушки из картона и фольги, гирлянда из ста крупных лампочек, киоски с уличной едой и напитками и много-много людей. Смеющихся и любопытных, молодых и старых, семейных и одиноких. Все они повылазили из домов в преддверии нового года.
Мимо промчались настоящие сани, запряженные белой кобылкой. Дети прыгали на сани, верещали от радости, пока возничий, одетый в деда мороза не поворачивал и половина детей не отваливалась, весело улетая в снег.
— Что-нибудь припоминаешь?
Дракон задумался.
— Я точно встретил его тут, только не помню, где. Кажется, у прилавков с едой много народа.
Подхватив потяжелевшую сумку, я направилась к киоскам.
— Идём.
Глава 4. Встреча
Горячий глинтвейн согрел руки и щеки. Погода портилась, об этом говорили резко набежавшие темные тучи, внезапно прекратившийся снег, его сменила ледяная морось, холодный ветер и удаляющийся смех детей. Родители в спешке уводили их с елки, не обращая внимания на плач и капризы.
Я уже пожалела, что не переоделась в нормальный пуховик, хотя костюм снегурочки нельзя было назвать совсем тонким. В прокате сказали, что в нем комфортно до -20, а значит, можно гулять и веселиться на улице.
Только какое веселье, когда на душе скребут кошки. В прошлом году мы с Кевином сидели вот в таком же ларьке и уплетали жареные куриные шейки, самое дешевое, что могли позволить, а еще очень вкусное. Сейчас же я смотрела на эти шейки и живот крутило от воспоминаний.
Повезло Рэю… Он не помнит часть своей жизни, отнюдь не самую приятную ее часть. Иногда это к лучшему, я бы тоже предпочла не помнить.
Заливистый смех за моей спиной заставил вздрогнуть всем телом. Только не они, только не сейчас!
— Ой, а это не твоя бывшая? — громко спросила высокая брюнетка и показательно ткнула пальцем в мою сторону, чтобы абсолютно все проходящие мимо поняли, о ком речь.
— Да, это Несс… — неохотно промямлил Кевин. — Может, пойдем?
— Ой, забудь старые обиды, сегодня же Новый Год! Надо поздороваться.
Брюнетка проворной ланью рванула к нашему ларьку, ловко огибая препятствия.
Я с треском сжала бумажный стаканчик с недопитым глинтвейном. Держи себя в руках, Ванесса Чейз! Они не стоят твоих слез!
— Привет, Несси! — проворковала брюнетка, расплывшись в ядовитой улыбке.
Я осторожно отставила бумажный стаканчик, который уже превратился в комок. Вдохнула поглубже и наконец посмотрела на ту, что разрушила мои отношения с Кевином. Начальница строительной фирмы, стройная, темноволосая, чернобровая, если бы не холодный взгляд с нотками злорадства, я бы поверила, что она подошла просто поздороваться. Но… ее манера поведения говорила сама за себя.
— Ну так что, Несси? Отмечаешь одна? — наклонилась она ближе.
До этого молча сидящий Рэй развернулся в сторону брюнетки.
— Она не одна.
Брюнетка осела под взглядом пленящих золотистых глаз.
— Здрасьте… — она стушевалась. — А мы тут гуляем…
— Дорогая, — Рэй повернулся ко мне, — ты с ней знакома?
— Нет, — сглотнула, взгляд заметался от Рэя к бывшему.
— Тогда не стоит тратить время на незнакомых людей. Идём, проведем время с пользой.
Дракон накрыл мою холодную руку своей горячей и потянул на себя. Не удержавшись на ватных ногах, я споткнулась и полетела прямо в его объятия.
— Аккуратнее, — шепнул он, улыбаясь.
Наши взгляды встретились. Я не понимала, зачем он это делает, зачем разыгрывает сцену перед Кевином и его новой пассией. Нужно быть реалисткой, он точно потребует что-то взамен. И кажется, дракон уже придумал, что. Я вспыхнула от внезапной догадки и попыталась отстраниться, но Рэй крепко держал меня.
В его глазах заплясали смешинки. А потом произошло невероятное — за спиной Рэя снова проявились очертания крыльев. Прохожие замерли, во все глаза рассматривая диковинного гостя, а у Кевина с его начальницей отвалилась челюсть.
— Дракон? — взвизгнула брюнетка. — Несс, ты что, встречаешься с драконом?
Я открыла было рот, чтобы опровергнуть, но Рэй перебил.
— Да, — твердо произнес он. — А вы с кем встречаетесь?
Брюнетка оробела.
— А я… я… с этим… — она махнула рукой в сторону Кевина.
— М-м, — глубокомысленно произнес Рэй. — Тогда счастливого нового года, с этим.
Под заинтересованные взгляды прохожих мы с драконом ушли, держась за руки.
Брюнетка злилась, а Кевин за все время не произнес ни слова. Темным взглядом он проводил свою бывшую. Кулаки сжались от злости и неверия. Как такое возможно? Что этот дракон нашел в ней? Она же нищенка! В ней нет ничего особенного!
Неужели он что-то упустил?
Брюнетка повисла на его плече.
— Куда это ты смотришь?
— Отстань! — шикнул Кевин. — На ёлку. Я смотрю на ёлку.
Глава 5. Похищение снегурочки
— Не стоило меня жалеть! — я пыталась перекричать оглушающий ветер, внезапно налетевший из ниоткуда. — Я не нуждаюсь в жалости. Не нужно было ради меня притворяться.
— Это не ради тебя, — ровно произнес дракон и посмотрел туда, где до этого стояли Кевин с его новой пассией. — Это ради них.
Снег взметнулся в воздух, создавая белый плотный туман вокруг нас. Кажется, пора бежать домой, пока не начался ураган, но буря в смятенной душе оказалась важнее.
— Объясни, — потребовала я.
Дракон посмотрел на меня.
— Я бы не стал вмешиваться, если бы не запах. Запах корысти, алчности, похоти… Их отношения построены не на любви, а на худших человеческих чувствах.
— Запах? — замешкалась я. — Эм-м-м… Ты и такое умеешь?
— Я умею разное, я все же дракон и не могу находиться в обществе, где пахнет дрянью.
Я замерла, тихонько понюхав себя.
— А чем пахнет от меня? — задержала дыхание, боясь услышать что-то нехорошее.
— Точно хочешь знать?
Я храбро кивнула.
Дракон приблизился к моей шее. Щеки залились румянцем, но я стойко выдержала странное обнюхивание.
Рэй слегка отстранился, шальная улыбка пересекла лицо.
— Ты пахнешь желанием.
— Что-о-о?! Не может этого быть!