оей родине на пользу или хотя бы не принесут ей нового вреда... Урод вытянул к нему длинную руку. - Но разве то, что будет благом для всей планеты, может обернуться чем-то иным для вашей родины, Акира-сан? - Сейчас только одно может стать для неё благом, - глухо ответил лейтенант. - Моя земля меньше лепестка горной вишни, унесённой в океан свирепым ветром... Каждый цунами, каждое землетрясение делают её ещё меньше. Они рушат наши города, уродуют наши поля и дороги. Так было много веков подряд. И сейчас всё так же... Разве что к этому добавилось новое бедствие - война... Мы сопротивляемся давно и упорно. Но ведь против нас огромные страны. Множество хорошо вооружённых солдат, новейшие бомбардировщики, боевые корабли - всё это брошено на нас. Сколько стран готово растерзать нас, как только мы окончательно ослабеем! Гибнут лучшие сыны моего немногочисленного народа. Гибнут с радостью, потому что нет счастья выше, чем пасть за императора, за священную землю Ямато!.. - Акира задохнулся и смолк. Потом заговорил снова, отчеканивая каждый слог: - Нас осталось мало. Но мы воюем. И когда японцев останется меньше, чем колосьев на осеннем поле, и враг сможет ступить на нашу землю, мы последуем древнему обычаю самураев. Каждый из нас предпочтёт смерть плену... Урод слушал его не шевелясь. Потом спросил: - Неужели нет никого, кто был бы на вашей стороне? Акира отвёл глаза. - Нам помогала одна могучая держава, - наконец ответил он, - но из-за той же войны она сейчас в таком тяжком положении, что нам остаётся уповать только на милость богов... Они так и стояли друг против друга. Теперь Урод отвернулся и сделал несколько шагов к той гигантской раковине, которую Акира заметил ещё в начале допроса. Подняв руку с таким же, как у Акиры, "пропуском", он прижал к нему палец. Над волнистым гребнем раковины засветился маленький голубоватый шарик. Повинуясь движениям Урода, он разросся, расплющился, превратился в огромный цилиндр и поплыл к Уроду. Застыв в пяти шагах от него, цилиндр мгновенно, будто скатанная циновка, развернулся и обрёл молочно опаловую непрозрачность. На нём замелькали клубящиеся пятна, струи, завихрения и вдруг, внезапно и радостно, словно из распахнувшегося окна, хлынул густой ярко-синий цвет. Это был океан - почти такой же, каким Акира видел его много раз во время тренировочных полётов. Но высота была много больше предельной: отражение солнца было величиной с десятииеновую монетку. Редкие облака тянулись внизу, как перья ковыля. Вся панорама медленно плыла поперёк удивительного экрана, как под крылом бомбардировщика. Акира забыл всё, о чём хотел сказать, и всё что собирался утаить. Замерев, он смотрел на экран. Кулаки сжались перед грудью, словно в них был штурвал боевой машины. Урод повернулся к нему и сказал тем же громким невыразительным голосом: - Насколько я понял, Акира-сан, вы совершали полёт на аппарате, использующем свойства газовой оболочки вашей планеты. Аппарат, в котором мы сейчас находимся, способен двигаться в любой среде - плотной, жидкой, газообразной, безвоздушном пространстве... Радиус действия практически неограничен. Есть ли на вашей планете такие устройства? Лейтенант, дернувшись, поспешно вытер лицо и хрипло ответил: - Нет, сэнсэй... - Война отшвырнёт вашу науку далеко назад, заставив её совершенствовать только технику смерти, - продолжал Урод. От него исходило физически ощутимое напряжение. - В нашей истории войн не меньше. Они всегда стоили дорого моему народу. Каждая сторона проигрывает. Победители - оттого, что победа слишком многого потребовала. Побеждённые... Побеждённые - оттого, что учатся оправдывать своё поражение. Так почему же вы считаете, что если мы сможем убедить народ всей планеты прекратить убийство, это ничего не даст вашей стране?.. Акира слушал с каменным лицом. Он глядел на экран. Облака стали гуще, тяжелее. На выгнутой, словно бок чаши, поверхности океана появились мелкие серо-жёлтые крупинки - острова. Когда лейтенант наконец ответил, в голосе его звучала только всегдашняя почтительность: - Умоляю сэнсэя простить мою неучтивость, но я, видимо, очень скверно пояснил, какую войну ведёт моя страна... - О нет, главное я понял, - перебил его Урод. - Пусть вы одни против всех, но борьба за свободу - вот единственная мера. На стороне насилия может быть только сила, но хвала всегда будет на стороне справедливости. Собрав всю свою волю, лейтенант выдержал его взгляд. Наконец Урод отвернулся, взмахнул рукой, и панорама океана потухла. Только сейчас лейтенант почувствовал, что вымотан не меньше, чем после хорошего воздушного боя. Колени тряслись, в горле першило, ладони были мокрые и холодные. С чего это он вдруг заговорил с Уродом, как с человеком? "Что ему до Японии, что ему император? Он просто вызывал меня на откровенность. Ну и пусть. Ничего такого я ему не выболтал..." И тут у Акиры мелькнула мысль, поначалу испугавшая его. А Урод застегнул ворот своей одежды и сказал, совсем по-человечески потерев лоб: - Суточный цикл подходит к концу. Пойдёмте, Акира-сан. Я провожу вас в каюту.
3
Масасигэ, сидя на возвышении, обратился к своему младшему брату, Масасуэ и спросил его: "Последнее желание человека определяет его судьбу в грядущем. Что же изо всего, что есть в десяти мирах, желаешь ты теперь?" Масасуэ хрипло рассмеялся: "Все семь раз родиться человеком и каждый раз истреблять государевых врагов!" "Тайхэйки", глава XVI
Кое-чему он всё же Урода научил. Вот он сидит напротив лейтенанта на подвёрнутых пятках. Трудно ему, но ведь терпит Урод поганый. И рэйго12 освоил, Паук... Акира любезно улыбнулся и поклонился в ответ. - Был ли спокоен ваш сон, сэнсэй? - спросил он, учтиво втянув воздух. Ответ поразил его. - Я почти не сплю, Акира-сан. Один раз в тридцать-сорок циклов, и не больше трёх часов. - Урод весело сморщился. - Корабль из уважения ко мне взял всю утомительную работу на себя! Акира нерешительно улыбнулся. Потом осторожно спросил: - Сэнсэй, вероятно, изволит иметь в виду... э-ээ... А разве на корабле нет никого, кто разделил бы с сэнсэем тяготы пути?.. Урод провёл ладонью перед лицом, снизу вверх: - Вы не совсем поняли меня, Акира-сан. Мы и наши Корабли - одинаково живые существа. Мы и есть спутники. Даже тренированная воля лейтенанта сейчас сдала. Урод, вероятно, тоже научился разбираться в чужой мимике - он замолчал и уставился на собеседника. - Что-нибудь не так, Акира-сан? - Н-ничего, умоляю сэнсэя простить мою тупость... но ведь это всё твёрдое, и... и светится, и коридор, каюты... - Это странно, - подтвердил Урод, - но не более того, чем является ваша цивилизация. Судя по тому, что я узнал от вас... "Опять! Что я, во сне лекции читаю?.." -...на вашей планете развитие шло совсем другим чередом. Вы строили себе слуг, рабов инструменты из мёртвой природы, перекраивая или уничтожая живую. Мой народ сперва инстинктивно, а потом сознательно выбирал себе другую дорогу. Разумному приличествует привлекать помощников и единомышленников. Поэтому мы решить включить в созидание все живые существа нашего мира. Все, от крошечного... ( у Акиры опять пропал слух, но он невольно представил себе геккона) до гигантского...( Акира увидел что-то огромное, клыкастое, выше скал), пройдя долгий путь селекции, генетической реконструкции, обучения, все они стали нашими друзьями и соратниками... Такое Акира слушал даже с удовольствием. Его всегда бесили христианские мифы о том, что, дескать, придёт пора, "когда тигр возляжет рядом с ягнёнком". Тигр! Зверь царственный! Сами боги отметили его гневную морду иероглифами "власть" и "гроза"! О, если сделать его мечом своим, ужасом врагов, безжалостным ночным убийцей!... И снова Акира испугался своей мысли. Она была похожа на ту, прежнюю. -...А когда мы научились на основе живых организмов выращивать и квазиживые, с любыми заданными свойствами, наша жизнь изменилась совершенно... - Прошу простить моё недомыслие, - сказал Акира. - Но как же сэнсэй управляет Кораблём, если он живой? При помощи палки, как быком? Лейтенант опасливо покосился на Урода: вдруг обидится? Но Урод легко поднялся и знакомым жестом указал на стену. - Это легче показать, чем объяснить, - сказал он, учтиво отступая в сторону. - Прошу вас, Акира-сан. Акира шёл за ним по мерцающему коридору, мучительно думая - верить или нет? Неужели то, что болтал этот оборотень, и есть его настоящая цель? Слишком мудрено для любой разведки... Лейтенант сжал зубы и с ненавистью глянул в прямую спину Урода. Тот резко остановился. Обернувшись, он уставился в лицо спутника круглым, в безресничных веках глазами: - -Вам плохо, Акира-сан?.. Похолодев, лейтенант отчаянно замотал головой: - Нет, нет, сэнсэй, всё в порядке, умоляю сэнсэя не обращать внимания... Он кланялся, коченея от страха и злости. В кишках гигантского зверя, обречённый в любую минуту гибели, Акира не должен был позволять себе роскошь быть собой... Урод недоверчиво промолчал и дальше пошёл уже рядом с ним. Поворот, сиреневое свечение, тугой ветер. Они снова в том зале, где лейтенанта допрашивали в первый раз. И снова Акира увидел океан. - Экран развёрнут для вас, Акира-сан, - сказал Урод за его спиной. - Сам я вижу это глазами Корабля. Акира собрался было мгновенно поклониться в благодарность, но океан так стремительно рванулся на него, что голова закружилась. Урод слишком резко придвинул экран: секунду лейтенанту казалось, что он падает сквозь облака прямо в синюю глазурь, навстречу новой и последней смерти... Урод тем временем подошёл к гудевшей раковине и встал, приложив к ней ладони вытянутых рук. Раковина певуче загудела. Створки её вздрогнули и изогнулись в массивную воронку, похожую на гигантский цветок. Лепестки его, вытянувшись, плотно охватили голову и плечи Урода. Теперь были видны только ноги и часть спины. Но основание Раковины мгновенно вспучилось таким же псевдоцветком. Он оплёл ноги Урода и плотно сомкнулся с тем, что покрыл голову и плечи. Хлоп! Удав проглотил мышь. Это был так непонятно и отвратительно, что лейтенанта при всём его хотя и пошатнувшемся, но хладнокровии, затошнило. Но тут неведомо откуда снова заговорил Урод. - Смотрите внимательно, Акира-сан. Мне... - Акира снова начал глохнуть, но успел разобрать слово вроде "квазисимбиоз". - Теперь я включён во все цепи Корабля. Мы едины... Лейтенант почувствовал, что пол под ногами завибрировал. Потом сильнее. Зал покачнулся, стены накренились. Акира присел, пытаясь устоять, но его неудержимо влекло куда-то вбок. Он выставил руки, чтобы смягчит падение, но пол перед ним вздулся прозрачным