К тому же, здесь с первых секунд возникло ощущение инаковости, чужеродности пространства. Что-то внутри меня подсказывало, что мир этот не приспособлен для жизни смертных, и тут обитают иные сущности, а именно — Вторые. Этому внутреннему чутью я сразу поверил. Только как, черт возьми, харр ухитрился переместиться через границу? Ключ помог? Экий многофункциональный девайс! Он что же, как Золотой Ключик из сказки про Буратино, отмыкает не только дверь за нарисованным очагом (Темницу то бишь), но и вообще любую дверь? Очень похоже на то…
Впрочем, вся эта цепочка умозаключений сформировалась у меня не сразу, а в течение еще четырех скачков по Внутреннему ободу — харр времени не терял и удирать продолжал на редкость активно. Кстати, пейзаж между скачками здесь не особо менялся: абсолютно серое и невыразительное пространство, словно у тех, кто его создавал, разом закончились и яркие краски, и фантазия. После Земли этот мир казался каким-то кастрированным.
Еще несколько перемещений — и перед нами вновь возникла радужная пелена, являвшаяся, как легко было догадаться, уже рубежом между Внутренним ободом и мирами Щита.
Та же история повторилась и здесь: никакой задержки, синяя вспышка, мгновение мрака — и мы уже по другую сторону.
Здесь длина перемещений увеличилась (это косвенно следовало из того, что периоды темноты стали более продолжительными). Очевидно, харр спешил как можно скорее пересечь зону, подконтрольную одному из Демиургов, вполне обоснованно опасаясь, что хозяин этого мира отнесется к нему весьма враждебно и устроит так, чтобы кромешник не смог покинуть его владения живым.
Однако перемещения продолжались, а никто и не думал вмешиваться. Мне же с каждым скачком становилось все тревожнее, потому что враг неуклонно двигался к своей цели (внешней границе Сферы Миров), в то время как я к своей не приблизился ни на йоту — пока что мне не представилось ни единого шанса атаковать харра. Задержка срабатывания «темных оков» была примерно равна тому времени, которое требовалось кромешнику на подготовку нового «прямого перехода». У меня, правда, имелись некоторые основания надеяться, что внешнюю границу Сферы харру уже так легко преодолеть не удастся, но рассчитывать на это всерьез было нельзя: возможности Ключа по-прежнему оставались для меня загадкой. Да и делать ставку на последний момент представлялось мне сродни русской рулетке — ведь я таким образом ставил себя в ситуацию «пан или пропал». Нет, все требовалось решить значительно раньше. Желательно, еще до Внешнего обода. Знать бы еще, как?
Но в тот момент, когда граница с Внешним ободом оказалась уже в непосредственной близости, а в моей голове вчерне сформировался план, выяснилось, что думал я не о том, и что опасаться хозяина мира стоило не харру, а мне. Сюрприз для меня оказался пренеприятнейшим, причем эффект неожиданности сработал по максимуму, ибо из моей головы напрочь вылетели слова Брегена, о том, что главный Враг — Демиург. И мысль о весьма немалой вероятности того, что харр станет прорываться во Внешний обод через мир, подконтрольный Врагу, даже не посетила мой мозг. А зря. Отнесись я к полученной ранее информации более серьезно… Впрочем, к черту все эти «если бы» и «может быть»! Мыслить в сослагательном наклонении — самое бесполезное дело на свете. Случилось то, что случилось, и я оказался к этому абсолютно не готов.
Ощущения возникли такие, будто само пространство, как гидравлический пресс, стало давить на меня со всех сторон сразу. Атака обрушилась, как снег на голову посреди лета, а я, увлеченный преследованием кромешника, не помышлявшего ни о чем, кроме бегства, даже минимального щита не приготовил. Урок мне на будущее, если оно у меня, конечно, будет…
Я тут же принялся отчаянно сопротивляться, включив на полную мощь все свои ресурсы и параллельно старательно отгоняя гаденькую мыслишку, что спохватился я слишком поздно: дав Демиургу такую фору в его мире, где он — царь и бог (в буквальном смысле), остается почитать за большую удачу, если удастся ускользнуть отсюда живым. Абсолютная власть над пространством и временем, а также практически неограниченное количество энергии давали хозяину мира огромное преимущество надо мной, что он сейчас и демонстрировал, причем очень убедительно.
Харр же уходил. Ему, видимо, не было до меня уже никакого дела: его миссия, по сравнению с жизнью Э-мага, представляла неизмеримо большую ценность. Вновь полыхнуло синим, и кромешник начал исчезать, перемещаясь во Внешний обод. Я, наблюдая за этим процессом краем глаза, мог только скрипеть зубами от бессилия, ибо был не в состоянии ему помешать. Демиурга же его уход не только не тревожил, а, похоже, даже устраивал. Хозяин мира был полностью занят мной.
Пока я невероятными усилиями выстраивал вокруг себя барьеры, пытаясь помешать сжимающемуся пространству сплющить меня до размеров микроба, Демиург нанес еще один удар. Что-то вроде энергетического меча перерубило «нить» «темных оков», связывающую меня с убегающим харром. Так что, когда сияние Ключа погасло, и кромешник исчез, я остался в мире Щита в полном распоряжении его хозяина.
Я по-прежнему не видел своего врага и не знал, кого бить в ответ. Правда, и возможности для контратаки у меня не было ни малейшей. Да и бой этот (если его можно так назвать) оказался весьма нетипичным. Никакого обмена ударами. Просто страшное, расплющивающее все и вся давление с его стороны и отчаянные попытки разжать чудовищные тиски с моей.
Выиграть эту схватку на его поле мне пока было не по силам (а может, даже и без «пока»). Все, на что я мог рассчитывать — это выживание и отступление. Именно на поиск путей спасения и были направлены все ресурсы моего мозга. А ресурсы эмоционально-энергетические — в щит, противодействующий сжатию пространства. И на какое-то время мне удалось остановить этот процесс. Но толку-то?! Телепортироваться я не умею, да и просто ходить через границы миров — тоже. «Нить» «темных оков» порвана. Отсюда следовал неутешительный вывод: мне, Э-магу четвертого уровня, без посторонней помощи из этой западни не выбраться.
Но кто мне станет помогать? Анхоры? У них сейчас своих головняков хватает, да и связываться с Демиургом они вряд ли решатся. Бреген? На ушлого крига у меня, честно говоря, надежд почти не было. Он всегда преследует свои собственные цели, иногда помогая нам, а иногда — подстраивая каверзы. И когда его помощь нужна больше всего, он обычно «очень занят» своими вселенскими проблемами. Остается Моргана. Она-то всегда примчится на подмогу. Но звать ее сюда я не стану. Не факт, что даже вдвоем мы совладаем с хозяином мира, да и к нему здесь наверняка в любой момент подкрепление может подвалить. Только свистни! В общем, куда ни кинь — всюду клин! И любой, кто придет мне на помощь, влипнет по самое не могу. Нет, рисковать дочерью нельзя ни в коем случае! Получается, что надо справляться самому.
И тут во мне закипело бешеное желание выпутаться во что бы то ни стало. Назло всем, и Врагу — в первую очередь. Поймал, думаешь? Рано радуешься! В голову пришла авантюрная мысль — применить ту же технологию, что и в случае «стазиса», то есть создать из Э-магической энергии своеобразную «скользкую прослойку», которая позволит мне вырваться из сжимающихся тисков пространства. Только, как поется в одной известной песне, этого мало: нужно еще из мира как-то смыться, а то долго ли Врагу здесь, в своей вотчине, меня снова изловить? И весьма желательно сбежать во Внешний обод, пока еще есть хоть какой-то шанс настичь кромешника.
Мужик сказал — мужик сделал! Не откладывая в долгий ящик, под прикрытием щита, который пока еще сдерживал натиск Демиурга, я стал подчищать все внутренние резервы, залезая даже в НЗ, то есть, черпая из запасника жизненной силы. Это была опасная дорога: когда я прибег к такому средству в прошлый раз, это обернулось для меня многочасовым Истощением. Но крайние обстоятельства требуют крайних мер.
А враг словно разгадал мой замысел и усилил натиск. Тяжко стало так, что не продохнуть. Я аж зубами заскрипел. Зато невдалеке возникла туманная фигура. Враг? Похоже. Меня данный факт слегка приободрил: выходит, Силы Демиурга даже здесь небезграничны и плющить меня с расстояния, самому оставаясь незримым, ему уже трудновато. Значит, шанс есть. И я удвоил усилия, хотя давление увеличилось просто неимоверно, и мои попытки вырваться уже причиняли мне такую физическую боль, словно я из медвежьего капкана на волю рвался.
Боль все нарастала, и на какое-то мгновение мне показалось, что еще чуть-чуть, и она превысит уровень, до которого я могу ее вытерпеть. Но тут натиск врага вдруг несколько ослаб. Похоже, что-то отвлекло его внимание. Причем, это «что-то» находилось не в ближайших окрестностях. Во всяком случае, так говорили мои чувства. Правда, я в данных обстоятельствах — тот еще авторитет: моя магическая чувствительность и так пребывает в стадии зарождения, а уж сейчас, находясь под прессом Демиурга, полагаться на нее и вовсе не стоит. Тем не менее, мне показалось, что отвлекли его события происходящие даже не в его мире. Может, у харра во Внешнем ободе проблемы возникли? Вот бы хорошо!
Впрочем, сейчас не мечтать надо, а попытаться воспользоваться ситуацией. И я попытался. Можно сказать, изо всех имеющихся сил. Сам не понял, как у меня это получилось. Я рванулся прочь из гибельной ловушки Демиурга и из этого мира вообще во Внешний обод, туда, где оставшийся харр сейчас норовит уйти с Ключом в Пустоту. Вспыхнувшая боль едва не погасила мое сознание, но в последний момент перед глазами вдруг возникло видение сияющей золотистой нити. Жар, исходящий от нее, буквально опалял, и на мгновение я испугался, что заключенная в ней мощь сожжет меня, как мотылька огонь свечи. Но что-то словно толкнуло меня к этому странному явлению, и я потянулся к нити всем своим существом, стремясь слиться с ней. И это мне каким-то образом удалось.
Я ожидал нового уровня физических мучений, но, к счастью, ошибся. Напротив — волна жара, окатившая меня с головы до ног и обратно, приглушила ту боль, что рвала меня на части последние минуты. Но главное — она запустила в моем организме какую-то цепную реакцию, в результате которой я ощутил себя чем-то вроде карликового солнца или, скорее, пылающего метеора. Воля моя, стремящаяся во Внешний обод, к убегающему харру, сыграла роль целеуказателя, и сумасшедший по мощности реактивный импульс вырвал меня из чуть ослабших тисков магии Демиурга. А вот тому, что мне пришлось испытать в