Их хватило, чтобы сомкнулись «тиски». Это была даже не боль. Просто чувство, словно умирает каждая клеточка твоего тела, и ты все это чувствуешь. Сила начала покидать его, поглощаемая мощным арканом Иерархов, а мрак вокруг стал даже осязаемым, пытаясь проникнуть внутрь тела Рагнара. Еще чуть-чуть — и у него это получится.
Идея родилась внезапно, вспышкой надежды разорвав холодную мглу обреченности, заполняющую душу Первого: Нить — вот путь к спасению! Ведь чистая энергия Творения предельна антагонистична монстрам, представляющих собой абсолютную гибель. И Рагнар исторг из себя Нить — всю, что успел поглотить на обратном пути. Ослепительный клинок света вспорол бездонный мрак Пустоты и псевдоплоть переднего Иерарха. Демиург едва не оглох от телепатического вопля боли, испущенного чудовищем. Хватка «тисков» ослабла, и тогда пришло время для ненависти. Можно даже сказать НЕНАВИСТИ — настолько сильной она была. Вот откуда могли брать Первые дополнительную энергию — из собственных эмоций! Волна уничтожения хлынула из Рагнара бурным потоком и обрушилась на второго Иерарха, стремясь сжечь, уничтожить самую его сущность.
И ведь это почти получилось! Исчадие Пустоты энергетически закрылось и отплыло в сторону, изо всех сил борясь за свою жизнь. Желание добить хоть кого-то из двух раненых врагов Рагнар подавил в зародыше. Во-первых, еще одного подобного залпа от его эмоциональной «батареи» ждать не приходилось. А во-вторых, теперь он свободен! И это важнее. Решение было единственно возможным и правильным, а потому Демиург последовал ему незамедлительно — рванул прочь, в Пустоту, на максимально возможной скорости, с каждой секундой все увеличивая расстояние между собой и двумя лихорадочно восстанавливающимися преследователями.
Он мчался в беспредельной тьме, стараясь, впрочем, держать остаток Нити Творения в зоне сверхчувственного восприятия — ведь она была единственным ориентиром, способным помочь ему добраться домой, в свою Вселенную. Путь еще предстоял очень долгий.
Почти идеальный план
Внутренний обод.
Форс осторожно кашлянул, пытаясь привлечь внимание главы Конклава. Влодмир поднял голову и вперил в начальника своей охраны вопросительный взгляд.
— Высокий престол, к вам властительница Диллина. Утверждает, что у нее очень срочное и важное дело.
Губы престола сложились таким образом, что стали представлять собой тонкую волнистую линию. Начальник охраны Влодмира, за долгие годы служения поднаторевший в расшифровке его мимики, определил данное выражение лица как изрядное неудовольствие. И не ошибся: престол в настоящее время пребывал в крайне дурном расположении духа, причем, вполне обоснованно. Буквально только что был потерян пятый Осколок из девяти. Погиб уже второй из семи форсов Тайной Стражи, отряженных оберегать хранителей частей Ключа. Еще один лишился материального тела и сейчас создавал новое. Утрачены три «расщепителя». И, наконец, форс Терон, занимавшийся делом Осколков автономно, бесследно исчез. Поиски предателя никак не продвинулись, а Э-маг пока тоже оставался неуловим, несмотря на то, что время от времени давал о себе знать мощными всплесками своей Силы, уровень которых неуклонно повышался. В общем, было от чего сделаться мрачным и вспыльчивым. И какого, спрашивается, крига, эти властители взяли моду лезть со своими мелкими проблемами непременно на самый верх?! Свое недоумение и раздражение Влодмир не замедлил воплотить в процеженный сквозь зубы вопрос:
— Значит, настолько важное и срочное, что с ним не могли разобраться даже доминаторы Конклава?
Но холодный и язвительный тон престола не смутил форса.
— Настолько, что она настаивает на встрече лично с вами.
— Настаивает, значит? — приподнял брови Влодмир. — И у нее есть на то основания?
— Она просила сообщить вам, что дело связано с Э-магом.
Глаза престола полыхнули зарницами.
— Немедленно впустите ее и позаботьтесь, чтобы нам никто не мешал!
Форс молча поклонился и вышел. Вместо него в кабинете появилась Диллина и сразу же стала на одно колено, опустив глаза — так у Вторых принято было приветствовать руководителя, чье положение выше на три или более ступени иерархии. Однако престол нетерпеливым жестом предложил ей подняться.
— Надеюсь, у вас действительно важные новости, властительница. У меня не так много времени.
— Тогда, с вашего позволения, я сразу к делу. Недавно состоялось большое магическое сражение в Базовом мире в районе Луксора.
— Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю, — бросил Влодмир нетерпеливо. — На месте сражения вскоре по его окончании побывала мобильная группа Конклава. Так что, если у вас все…
— Отнюдь, высокий престол, отнюдь. Вашей мобильной группе, вероятно, стало известно лишь то, что можно было установить с помощью анализа остаточного магического возмущения и спектра энергетики в том месте.
— А вы, значит, можете предложить что-то еще?
— Именно. У меня есть свидетель, видевший битву воочию. Полагаю, некоторые подробности были бы вам небезынтересны.
— Вот как? — на лице Влодмира не дрогнул ни один мускул, только руки чуть сильнее сжали подлокотники кресла. — И кто этот свидетель?
— Смотрящий, высокий престол. Когда начались мощные магические всплески, он был неподалеку и решил проверить, в чем дело. Как вы понимаете, от его вмешательства в бой толку бы не было. А так у нас есть полная картина произошедшего.
— Любопытно, — проронил Влодмир. — Послушаем.
— Итак, в первом этапе сражения приняли участие четыре кромешника высокого уровня (предположительно — харры), криганка высшей касты, которая им помогала, принцип и форс с «расщепителем».
— Насчет криганки вы уверены?
— Вполне, высокий престол. Смотрящие великолепно умеют анализировать ауры.
— Что же, криги в своем репертуаре, — Влодмир с немалым усилием проглотил просящуюся на язык порцию проклятий в адрес темных Вторых. — Дальше.
— Принцип, насколько я понимаю, был хранителем Осколка. По крайней мере, описанный смотрящим спектр излучения не может соответствовать ничему другому.
Лицо Влодмира окаменело.
— Вы, надеюсь, понимаете, что данная информация принадлежит к высшей категории секретности?
— Разумеется, — кивнула Диллина. — Именно поэтому я просила встречи лично с вами.
На это престол ответил лишь едва заметной улыбкой и жестом попросил ее продолжать.
— Принцип, по-видимому, хранил Осколок внутри своего тела. Мне это показалось невероятным, и я дважды переспрашивала смотрящего. Он утверждает, что когда хранитель и форс проиграли бой, криганка извлекла Осколок из его груди.
Тут Влодмир слегка скрипнул зубами, но перебивать Диллину не стал.
— Ну а на втором этапе боя подоспела более чем странная компания — Э-маг, а с ним еще две криганки. Одна из них не представляла из себя ничего особенного — ламия или дива, не больше, зато вторая — куда более интересный персонаж. Она, как и та, что помогала кромешникам, по всем признакам принадлежала к касте архов, но вот аура у нее была какая-то необычная. Более того, смотрящий утверждает, что в бою она применяла Э-магию. Но тут он, возможно, что-то напутал — ведь ни один из Вторых такой Силой обладать не может.
Тут Диллина подняла глаза на престола, ища подтверждение своему предположению, но неожиданно увидела след угасающей молниевой вспышки в его взгляде. Влодмиру слишком хорошо помнилась та скоротечная схватка в Базовом мире, когда полный состав Конклава охотился за Игорем Логиновым, и неизвестная криганка пыталась их отвлечь, нанеся Э-магический удар. Не могло быть ни малейших сомнений, что она и участница битвы при Луксоре, о которой рассказывала Диллина — одно и то же лицо. Более того — у Влодмира даже имелись кое-какие догадки на тему того, каким образом криганка могла стать обладательницей несвойственной Вторым Силы. Впрочем, для властительницы вся эта информация была сугубо лишней.
Заметив, что Диллина пребывает в молчаливом замешательстве, глава Конклава подбодрил ее:
— Ну же, я вас внимательно слушаю!
— Бой, в общем, развивался не слишком успешно для Э-мага и компании, хотя высшая криганка с противной стороны в бою практически не участвовала, занимаясь извлечением Осколка из груди принципа. Кромешники уже почти взяли верх, когда низшая из двух сопровождавших Э-мага темных Вторых сумела подобрать «расщепитель» форса и выстрелила в одного из харров. Те в ответ буквально смели обеих криганок силовым ударом, но тут с Э-магом что-то произошло. Он будто обрел второе дыхание — и раненому «расщепителем» харру пришел конец. Да и остальным досталось.
— Так, значит, одним меньше, — как бы про себя отметил Влодмир. — Несколько лучше, чем я ожидал. И что же дальше?
— Уцелевшие харры и помогавшая им криганка ретировались, причем, последняя в результате удара Э-мага выронила Осколок.
Впервые за время разговора самообладание явно изменило престолу: его глаза сначала яростно вспыхнули, а затем словно рентгеном пронзили властительницу.
— То есть вы хотите сказать, — медленно проговорил он, — что Осколок в результате достался Э-магу?
— Да, высокий престол.
— Что же, это несколько меняет дело, — произнес он задумчиво. — Спасибо за ценную информацию, властительница. Можете не сомневаться, ваши заслуги будут должным образом отмечены.
— С вашего позволения, высокий престол, у меня еще не все.
— Вот как? Я весь — внимание!
— Как вам, быть может, известно, я контролирую европейско-средиземноморский контингент светлых Вторых в Базовом мире. А с ним, разумеется, и всех смотрящих этого региона. Так вот, едва получив доклад, только что предоставленный вашему вниманию, я взяла на себя смелость распространить среди своего контингента описание спектра излучения Осколка, разумеется, не уточняя, что это такое. Я подумала, что коль скоро часть Ключа покинула специальное экранированное хранилище и не досталось кромешникам, которые тоже грамотно маскируют свою добычу, ее можно будет запеленговать. На небольшом, разумеется, расстоянии. Мой штат достаточно многочисленный, что позволяло мне рассчитывать на успех. Всем было дано указание, в случае обнаружения объекта с описанными параметрами, ничего не предпринимать, а вести скрытное наблюдение, предварительно доложив мне. В случае, если через некоторое время результатов так и не будет, я планировала расширить зону поиска, подключив властителей, курирующих другие регионы Базового мира.