— Пррроклятье! — процедила она сквозь зубы, подключая Э-магию к исцелению своей бедной головы. — Похоже, меня, все-таки, здорово приложило!
Ноги, тем не менее, отходили, и юная криганка могла уже согнуть их в коленях, но стопы все еще были как неживые. Между тем, у Морганы возникло четкое ощущение, что отцу срочно нужна помощь. Поэтому она пошла ва-банк, то есть, всю накопленную ранее положительную энергию бросила на собственное исцеление. Это помогло, и фронт немощи не устоял. Правда, теперь позитивный резервуар был совершенно пуст, что могло составить серьезную проблему, так как с положительными эмоциями у Морганы в настоящий момент дела обстояли, прямо скажем, не ах.
Юная криганка сделала несколько шагов и прислушалась к своим ощущениям. Вроде, все в порядке. Что же, можно попробовать переместиться… Прыжок! Телепортация далась несколько труднее, чем обычно, и в голове слегка зашумело. Но ничего — самоисцеление организма работать продолжало: оно брало энергию не столько из эмоций, сколько из инстинкта самосохранения, который всегда оставался при ней.
Так, вот и бунгало. Занятно! Из него, воровато оглядываясь, вышла Данира. Но с аурой ламии что-то было серьезно не так. Маги-зрение на сей раз сработало четко, и все чужеродные примеси Моргане удалось вычислить. Вот этот оттенок говорит, что кто-то позаимствовал тело криганки для своих нужд. Однозначно понять, кто это такой, по ауре было невозможно, но Моргана нисколько не сомневалась, что имеет дело с Кукловодом. Но и это было еще не все. В видимой с помощью магического зрения части психоэнергетической оболочки Даниры имелись еще цвета, ей ранее не свойственные. Вот уж их юной криганке было трудно не узнать — ведь спектр излучения Осколка она уже видела не один десяток раз.
Сейчас бы Моргане немного выждать, а потом аккуратно проследить за похитительницей — ведь, в конце концов, именно в этом заключался их с отцом план. Однако беспокойство за его судьбу и стресс от только что перенесенного магического нокаута сделали свое дело, и оклик вырвался сам собой:
— Далеко собралась?
Та резко повернулась, и при виде дочери Э-мага в глазах ее вспыхнули удивление и злоба. А в качестве ответа от нее в следующее мгновение прилетел мощный силовой удар. Впрочем, Моргане удалось его отразить, но на этом их своеобразный диалог вынужденно прервался: Данира просто растворилась в воздухе. Только тут рыжеволосая криганка поняла, что противница, похоже, либо каким-то образом сбила настройку «темных оков», либо вовсе похитила у отца этот артефакт — иначе бы не пользовалась так легко телепортацией, зная, что Э-мага обязательно дернет за ней. Поэтому Моргана, не раздумывая не секунды, просто «скакнула» следом, уцепившись за телепортационный след ламии. Погоня началась.
Десмод в теле Елены Медниковой осторожно приблизился к кровати. Его сейчас терзали одновременно и ненависть, и страх. Страх за свою жизнь, ибо через общую память Пустоты к нему пришло знание о шести собратьях, убитых этим Э-магом. А ненависть имела куда более древние корни: она формировалась в каждом готовом к рождению кромешнике еще, если так можно выразиться, на внутриутробной стадии. Про человека сказали бы — «генетическая память», а в кромешнике говорила составлявшая основу его личности частица сущности Пустоты, помнившая изначальный антагонизм десмодов и Э-магов, родившийся еще во время далекой Войны Тринадцати.
Именно это стало причиной дикой жажды убийства, охватившей сейчас десмода, а вовсе не желание отомстить за своих сородичей, так как подобных чувств кромешники были лишены в принципе. Конечно, в открытой схватке с Э-магом один на один пустотную тварь ждало однозначное поражение, но ведь теперь страшный враг спал и не мог оказать ему активного противодействия, а значит и расклад менялся на прямо противоположный.
И, несмотря на то, что человеческое лицо является самым совершенным инструментом для выражения широкой гаммы чувств и эмоций, у Медниковой оно сейчас неприятно поражало своей неподвижностью. Ее серые глаза оставались лишенными всякого выражения, если, конечно, за таковое не принимать светящийся в них нескончаемый голод. И лишь когда десмод алчно протянул к Игорю Логинову свои незримые щупальца, а жизненные силы стали активно покидать спящего Э-мага, на губах Елены появилось какое-то подобие улыбки.
Западня
Где-то в Базовом мире. Ночь с 26 на 27 декабря.
Соблюдать скрытность в погоне за ламией не было ни малейшего смысла: Моргана со всей очевидностью поняла, что Данира, а точнее — Кукловод в теле Даниры, явно заметил преследование и даже попытался сбросить «хвост», но не тут-то было: криганка из касты архов для кого угодно являлась серьезным противником. Вторая попытка оторваться от погони была предпринята примерно через десять скачков и оказалась столь же незамысловатой, как и первая: ламия создала в месте очередного перемещения пространственный вихрь с целью замести телепортационный след. Однако с Морганой фокус не прошел: в таких делах она уже, можно сказать, собаку съела.
Тем не менее, примитивность этих приемов наводила на определенные размышления. Либо материальная оболочка Даниры настолько ограничивала возможности Кукловода, что не позволяла ему предложить своей преследовательнице ничего более изощренного, либо тот действовал так намеренно, как раз не желая, чтобы она отстала, и заманивая ее в какую-то западню. Последняя гипотеза Моргане активно не нравилась, но, к сожалению, именно она выглядела более правдоподобной. Вот поэтому юная криганка с определенного момента пребывала в нешуточном напряжении, готовая в любую минуту к самой неожиданной и неприятной каверзе. А так как в процессе скачков самоисцеление продолжало продуктивно работать, то состояние Морганы теперь можно было оценить, как вполне боеспособное. Так что, взять ее измором просто на большом количестве телепортационных перемещений Кукловоду рассчитывать не стоило.
Конечно, непрерывные скачки затрудняли аналитическую мыслительную деятельность, но Моргана настойчиво пыталась сообразить, какого же типа ловушки ей ожидать (а в том, что она будет, дочь Э-мага уже практически не сомневалась). Вот только все ее мысли на сей счет были сейчас сродни гаданию на кофейной гуще, ибо вариантов имелось множество. Дело в том, что Моргана даже близко не представляла, к какой категории сил этой Вселенной можно отнести Кукловода: к светлым или темным Вторым, кромешникам или, не приведи Создатель, к Демиургам. А вопрос был самый что ни на есть принципиальный, ибо, не зная возможностей противника, нереально правильно спланировать свои действия, и очень легко совершить непоправимый промах. А так как диапазон средств и методов, доступный этим силам, огромен, то ожидать можно всего что угодно: от замкнутой области искаженного пространства до массовой атаки низших сущностей.
И все же, к тому, что произошло в итоге, Моргана оказалась не готова. После очередного телепортационного скачка юная криганка материализовалась буквально в нескольких метрах от четырех фигур, аура каждой из которых выдавала их изрядную магическую Силу. Но хуже всего было то, что эти «случайные» встречные оказались прекрасно знакомы Моргане и принадлежали к числу тех, кого она предпочла бы никогда более не встречать: перед ней стояли три харра и Лилит. Неожиданная встреча ошеломила их не меньше, чем саму Моргану, и единственным, кто, похоже, не удивился такому повороту событий, оказался Кукловод. Именно знание и готовность к тому, что произойдет, дали ему небольшое преимущество во времени, которое он использовал наилучшим образом, сделав то, чего от него никто не ожидал.
Ослепительно сверкнул на солнце взмывший в воздух Осколок и упал прямо к ногам трех кромешников, вызвав у тех легкое замешательство. В тот же миг Кукловод в теле Даниры сотворил нечто еще более невероятное: не телепортировался, а применил «пронизывание пространства». Этот архисложный трюк чрезвычайно редко использовали даже архи и престолы, ибо степень риска при нем просто зашкаливала. Дело в том, что межмировые барьеры отличаются очень высокой энергетической плотностью, и сопротивление, возникающее при их преодолении столь необычным способом, могло бы так воздействовать на смельчака, решившегося на это, что, распавшись на атомы, как при телепортации, он имел все шансы не собраться вновь или получить «в нагрузку» некоторые жуткие дефекты в своем организме, в том числе и фатальные. А уж «пронизывание» сразу нескольких барьеров и вовсе считалось деянием, близким к самоубийству. Правда, ходили слухи, что у Первых насчет этого другое мнение. Так кто же такой Кукловод, анхор побери?! Однако что толку теперь размышлять на этот счет? Данира, подконтрольная резидентной сущности, исчезла, и ее теперь не достать: «пронизывание», помимо всего прочего, отследить чрезвычайно сложно. Для этого требовались спокойная обстановка и высшая степень концентрации, о чем Моргане в настоящий момент оставалось только мечтать. Ну а перед исчезновением одержимая криганка успела напакостить по полной программе: Осколок в настоящий момент у пустотных тварей, у которых его теперь клещами не вырвешь — юная криганка отнюдь не питала иллюзий насчет своей способности справиться со всей тройкой харров.
На несколько секунд Моргану захлестнула волна самобичевания.
«Вот дура-то! — сокрушалась она. — „Я все контролирую!“ „Мы поймаем Кукловода!“ Проконтролировала? Поймала? А отец ведь на меня надеялся — иначе бы не позволил этой твари умыкнуть Осколок!»
Впрочем, долго заниматься столь непродуктивным и небезопасным (для Э-мага) делом, как самобичевание, ей не позволили: харры, оправившись от неожиданности, обрушили смертоносные волны своей магии на единственную оставшуюся противницу, которой, естественно, оказалась Моргана. Она едва успела закрыться, хотя это помогло ей не слишком: в удар кромешников было вложено слишком много Силы и злобы. Все они отлично запомнили юную криганку по битве при Луксоре — единственной, проигранной ими в Базовом мире, причем проигранной с потерями. Главным виновником своего поражения они, конечно же, считали Э-мага, но и возможность отыграться на одной из его спутниц тоже показалась им весьма заманчивой. В результате Моргану повергло на землю, протащило по ней несколько метров и швырнуло о скалу, так неудачно оказавшуюся в этом месте. У нее потемнело в глазах от боли, но все было бы куда хуже, не примени она, в дополнение к своему магическому экрану, позаимствованную у отца Э-магическую защиту. Так, по крайней мере, исходящие от взбешенных харров волны тьмы до нее не добрались.