Но поняли это и харры, поэтому когда на порождающую обрушилась боевая магия кригов, на ее пути встал сотканный из серого тумана защитный экран вершащих. Правда, часть смертоносного заклятия сквозь него, все же, просочилась, и двух низших, прикрывавших свою предводительницу, словно корова языком слизнула. Практически тут же туманный щит вокруг кромешницы несколько изменил облик. Теперь это была не просто серая мгла, а какое-то марево, сквозь которое все выглядело искаженным. Даже цвета плыли, переливаясь. Автором этой «дизайнерской примочки» была Лилит, упрочнившая экран харров за счет своей Силы (правда, только после получения от них прямого телепатического приказа). Еще две секунды — и часть Ключа уже оказалась в руке одного из вершащих.
А в следующий миг терпение кригов лопнуло. Сила собралась над ними, словно незримая грозовая туча. Напряженность магического поля скакнула вверх по экспоненте и грядущий вот-вот удар чувствовался почти физически. И тут он состоялся. Это выглядело как движущаяся стена, составленная из бешено вращающихся радужных вихрей. Визуально смотрелось очень эффектно, но тому, кто чувствовал магию, стало бы плохо от одного представления о Силе, вложенной в этот страшный аркан. «Радужные вихри» пронеслись по коридору гибельной волной, не оставляя за собой ничего живого. От целой армии кромешников, пришедшей на помощь своим предводителям, в считанные секунды осталось лишь воспоминание. Только пол и стены покрывали весьма неприятно выглядящие лужи протоплазмы, еще недавно бывшие человеческими телами, в которых обитали уничтоженные пустотные создания. Уцелела лишь та мизерная часть их десанта, что прорвалась к харрам вместе с порождающей, несшей Осколок. Было очевидно, что следующая смертоносная лавина магии рассвирепевших темных Вторых, обрушится теперь уже на вершащих.
И последние это прекрасно понимали, равно как и то, что именно в этот миг у них появляется едва ли не уникальный шанс выйти из неудачно складывающегося и, к тому же, резко ставшего для них ненужным боя (Осколок-то они уже заполучили). Ведь такой страшный удар даже столь мощной группе, как команда Сайфера, невозможно повторить мгновенно. Для этого все равно требуется чуть-чуть скопить Силы. Вот эту паузу харры и использовали для бегства.
Телепортироваться они могли только с помощью Лилит, используя физический с ней контакт, что, учитывая количество перемещающихся, было слишком медленно. Поэтому в качестве способа бегства харры избрали «прямой переход». Тоже не мгновенно, конечно, зато подготовки почти не требует. Все участники этого боевого эпизода действовали в условиях крайнего цейтнота и на пределе своих возможностей. Даже Сокрытый-Сарк. И только его вмешательство в последний момент позволило харрам и их свите невозбранно отступить: запущенная темными Вторыми волна разрушения, получившаяся из-за нехватки времени заметно слабее первой и посланная уже вдогонку растворяющимся в воздухе харрам, врезалась в незримую магическую стену.
«Стена» загудела, но выдержала. И часть сущности Демиурга в теле престола, совершенно истощенная этим последним отчаянным усилием, тут же предприняла спешную ретираду, покинув поле боя практически одновременно с командой харров и на несколько мгновений раньше, чем группа Сайфера пришла в себя от ошеломления столь неожиданным поворотом событий.
Криги остались в одиночестве, обуреваемые бессильной яростью: блицкриг как-то не очень срастался. Первый же блин получился большим маловразумительным комом.
Ночь после битвы
Среднесибирское плоскогорье. Центр Тунгусского вывала.
Ночь с 30 на 31 декабря 2010 года.
Влодмир опрокинулся навзничь, но вокруг его кистей тут же вспыхнул голубоватый ореол, говоривший о скоплении магической энергии для боевого аркана. Криг, однако, отреагировал на это довольно спокойно: на абсолютно невозмутимом лице даже появилось какое-то подобие улыбки. И когда он заговорил, тон его не демонстрировал ни толики волнения:
— У многоуважаемого Влодмира, видимо, слишком много сил. Или, быть может, у него слишком мало врагов?
— Криг! — сказал, словно плюнул, престол, не нанеся, однако, удара.
— Криг, — хладнокровно подтвердил его собеседник. — Асур Бреген к вашим услугам. Какие-то проблемы, престол?
— Вы… вероломно напали на нас! — прохрипел Влодмир. Сил у него почти не было, и лишь гнев позволял ему пока удерживать себя от потери сознания.
— Во-первых, не «мы», а Сайфер и Высший Совет. А это, должен вам заметить, большая разница.
— Не вижу отличий! — процедил престол. — Темные Вторые…
Бреген даже поморщился.
— Темные, светлые… Уж от кого-кого, а от вас-то, многоуважаемый Влодмир, столь примитивных рассуждений не ожидал! За столько веков пора бы уже перестать все делить на черное и белое и признать существование полутонов. Деление это со времен Криганских войн несколько утратило актуальность, вы не находите? Более того — оно стало уже весьма условным и даже, я бы сказал, довольно обманчивым.
— Честно говоря, не могу уловить вашу мысль, — уже несколько спокойнее произнес Влодмир, все же, не гася пока подготовленное заклятие.
— Извольте — я поясню. — Лилит — криганка, которая сейчас помогает харрам, всеобщим врагам. Сайфер и его свита — тоже темные Вторые, но действуют исключительно в интересах Внешнего обода, и успели убить уже двоих престолов. Я, асур Бреген, — криг вне всякого сомнения, однако спас вашу жизнь, когда она висела на волоске, в то время как престол Сарк, бывший член Конклава, эту самую жизнь хотел забрать…
Лицо Влодмира перекосила гримаса ненависти (раны и истощение, очевидно, отрицательно подействовали на его способности к самоконтролю).
— Сарк, — выдавил престол, — утратил право называться светлым Вторым, и его имя будет навеки проклято!
— Разумеется, — кивнул Бреген, — однако я хотел бы закончить аргументацию. Светлыми Вторыми именуются также и те, кто остался охранять Внутренний обод, но кое-кто из них предал вас, договорившись с Сайфером.
— Я не верю!
— Ваше право, — пожал плечами Бреген. — Однако факт от этого не перестает быть фактом: у Сайфера и его команды были точные сведения о том, что две тройки престолов покинули Внутренний обод и отправились в Базовый мир охранять Осколки. И прибыли темные Вторые, заметьте, точно туда, где вы находились, хотя отыскать вас, с вашим-то умением экранироваться, у них не было шансов… И еще информация к размышлению: как они сумели так тихо пройти Внутренний обод? Да, охрана там была ослаблена, и для такого ударного отряда задача прорыва вполне выполнимая. Но шума при этом возникло бы столько, что все престолы в Базовом мире услышали бы и насторожились. А вместо этого — полная тишина. Странно, не так ли?
— «Коридор», — едва слышно проговорил Влодмир.
— Похоже на то, — согласился Бреген. — Но абы кто его сделать не способен, а значит…
— Чайтос! — бывший глава Конклава аж зубами скрипнул.
— Вот видите — сами догадались! — удовлетворенно кивнул асур. — А говорили «Не верю!» Впрочем, ясно почему: в такое верить очень не хочется. Да и рана ваша… крайне сложная и неприятная. «Длань разрушения» плюс «смерть духа». И то, и другое вам каким-то чудом удалось отразить больше чем наполовину, но и того, что осталось, хватит, чтобы отправиться в Демарг, если вовремя не получить помощь. Латать вас нужно, многоуважаемый престол, причем срочно.
— Это подождет, — отмахнулся Влодмир, рассеяв, наконец, энергию заклятия. Сил держать ее сконцентрированной больше не было, да и понял он уже, что перед ним не враг, а потенциальный союзник. — Что с Осколком?
— Догадаться нетрудно, — хмуро проронил Бреген. — Коль скоро там появился Сарк, участь артефакта решена. Этот своего не упустит.
Лицо Влодмира скривилось, и на сей раз было не совсем ясно, что стало тому причиной — боль душевная или физическая, которая, несомненно, тоже достаточно сильно терзала престола.
— А криги и харры? — спросил он.
— Последнее время Сарк по мере сил помогал последним. Не думаю, что в этом смысле что-либо изменилось.
— Значит, еще минус один, — упавшим голосом резюмировал Влодмир. — Нужно срочно предупредить Бракара в Нью-Йорке!
Он попытался подняться, но сильнейший приступ боли не позволил ему этого сделать. Престол вновь опрокинулся на спину.
— Думаю, в первую очередь следует заняться вашим здоровьем, — заметил Бреген. — Заклятия, которыми вас угостили, отнюдь не из тех, что проходят без последствий.
— Какая разница, что будет со мной, если эти твари выпустят на волю Тринадцатого?
— Позволю себе с вами не согласиться. Освобождение Тринадцатого — это, конечно, очень плохо, но еще не смертный приговор Вселенной: ведь однажды его уже остановили, значит, сможем остановить и еще раз. А вот если не останется никого, кто смог бы встать на пути Разрушителя, вот тогда всем придется плохо. Поэтому я и пытаюсь уберечь вас, а также Э-мага и его дочь, ведь…
— Так значит, все-таки, дочь! — забыв на мгновение о собственной немощи и о кошмарной ситуации, в которой он оказался, Влодмир разразился хриплым смехом. — А ведь я догадывался о чем-то в этом роде! Та криганка, что инициировала Логинова, придумала ловкий план. Только просчиталась: дочь приняла сторону отца.
— На наше счастье. Будь она сейчас с Лилит…
— Лилит? Так это она пробудила Силу в Э-маге?
— Она самая. Планировала стать Игроком с большой буквы, а стала лишь одной из фигур на его шахматной доске.
— Игрок? Это вы о Сарке?
— Нет, конечно! — даже удивился Бреген. — Неужели вы думаете, что Второй, пусть даже и престол, смог бы затеять игру на столь высоком уровне? И вас не удивили его возможности по управлению пространством?
— Заемная Сила, — поморщился Влодмир. — Одна из частей его сделки с Пустотой.
— Ошибаетесь, — покачал головой Бреген. — У Нее нет здесь такой власти. Но вы правы в другом: Сила действительно заемная, вот только кредитор — отнюдь не Пустота, а один из Первых. И дорого бы я дал, чтобы узнать, кто именно.