Ещё немного, подумал Ульф, и третий струг огненных, по-прежнему державшийся за кормой, присоединится к этим. От плеча отскочила стрела белого пламени, он молча, без выдоха, рубанул по черному силуэту перед собой. Качнулся в сторону, выдирая меч из тела йотуна — как раз вовремя, чтобы пропустить две стрелы, нацеленные ему в горло.
Вся надежда была на то, что «Черный волк» рано или поздно пройдет над подводными скалами. И один из чужих стругов зацепит их брюхом.
Правда, на палубе было уже слишком много огненных. И слишком много его людей стонало…
***
Свете хотелось убежать в каюту, закрыться там, забиться в угол — и прикинуться ветошью. Все равно она ничем не могла помочь.
Но Света по-прежнему стояла на лесенке. И выглядывала из люка. Поскольку от боя, кипевшего на палубе, зависела и её жизнь.
Если Ульф и его люди не одолеют черных существ, словно отлитых из мрака, курившихся дымками и бросавших короткие штрихи белого света, расцветавшие клубком пламени на человеческих телах…
Так вот, если Ульф и его люди не одолеют, то ей, скорей всего, тоже не жить.
А потом в двух шагах от люка на доски палубы упал человек, обожженный сразу несколькими клубками пламени. Скрючился, с глухим стоном крутнулся по палубе в сторону Светы…
Сквозь дырки в пластине шлема она разглядела глаза, широко раскрытые от боли. И тут же увидела черный силуэт, кинувшийся к раненому. Неведомое существо вскинуло обе руки, курившиеся дымками. В человека возле люка полетела ещё одна пара белых штрихов.
Полетела — и развернулась огненными бутонами, ударившись о панцирь. Лицо Светы опахнуло жаром, едкая вонь, стоявшая над палубой, стала гуще.
Раненый даже не застонал. Только судорожно дернулся всем телом. Одна из кистей рук была обгоревшей…
Его сейчас будут добивать, с ужасом поняла Света. И стремительно высунулась из люка. Бросила на палубу нож, так и оставшийся у неё в руке, вцепилась в панцирь раненого. Рванула к себе, к люку, обламывая ногти о бляхи…
А следом в её предплечье ударила белая стрела. Клубок полупрозрачного пламени вспыхнул и погас, зеленое полотно под ним мгновенно обуглилось, обнажив кожу — ставшую ярко-алой, словно обваренную.
Света закричала, разжав пальцы. Но черный силуэт уже навис над ней — и она, ничего не соображая от боли, необожженной рукой схватилась за нож. Вскинула его перед собой…
Белая, режущая глаза черта, уже летевшая в Свету, вдруг вильнула перед самым лицом. Черный силуэт почему-то попятился.
Неужто испугался простого ножа, путано изумилась она. И, повыше подняв кулак, в котором была зажата рукоять, перешагнула через пару ступенек.
От боли в голове все мутилось, её качало — но Света все-таки удержалась на ногах.
Существо, сотканное из мрака, вскинуло руки. В неё полетели белые штрихи…
И разлетелись в стороны, словно боялись её коснуться.
Вокруг сражались люди — с кем, с нелюдями? Опять сверкнули белые штрихи, летевшие в неё…
Но и эти рассыпались, не долетев буквально пары шагов. Как будто кто-то держал перед ней невидимый щит. Пара сияющих штрихов попала на раненого, вспыхнуло рыжее пламя, тот застонал.
И Света торопливо выскочила на палубу, едва не запнувшись о край люка. Присела над лежавшим человеком, держа перед собой нож.
Один из сражавшихся метнулся к ней, прикрыл щитом. Рявкнул:
— Иди вниз!
Света помотала головой, закусив губу от боли. В уме стремительно пролетело — если оружие этих существ её не трогает, тогда…
Она вдруг ощутила то, чего никогда не ощущала — странное, упоительное осознание того, что сейчас от неё зависит многое. Даже боль как-то забылась, сгладилась.
Света рывком выпрямилась, держа перед собой нож. Сделала шаг в сторону, уходя из-под прикрытия щита, который держал человек, стоявший рядом. Меч в его руках, поблескивая, отбивал белые стрелы.
Она сделала ещё шаг, встав над головой раненого. Над плечами и по сторонам рассыпались режуще-белые высверки — в неё пытались попасть со спины. Но штрихи разлетелись, так и не причинив вреда…
Света оглянулась через плечо. Человек, до этого прикрывавший её щитом, теперь дрался, словно танцуя и все время переступая с ноги на ногу. Между ними, скрючившись, лежал раненый.
Надо что-то делать, мелькнуло у неё.
И она, сцепив на рукояти обе ладони, подняла нож ещё выше. Шагнула назад, к корме корабля, где людей почти не было видно из-за черных силуэтов…
— Ярл! — заорал кто-то. Вопль прорвался сквозь крики, стоны и лязг мечей. — Твоя невеста! Там!
Белые стрелы, летевшие в неё уже градом, отскакивали в стороны. Света сделала ещё шаг. Черные силуэты начали расступаться. Люди в кольчугах теснили их к бортам и корме…
Из строя дравшихся людей вдруг вывалился человек, в том самом страшноватом шлеме, сработанном под вытянутую морду. Из-под лицевой пластины пробивалась серовато-молочная шерсть, в одном месте вымазанная черным.
На груди, поверх доспеха, поблескивала серебряная гривна.
Ульф.
— Вниз! — хрипло гаркнул он, протягивая к ней руку, свободную от меча.
И так вовремя, так кстати кто-то швырнул в Свету несколько белых штрихов — а те отлетели от неё на глазах у оборотня.
Ульф застыл, янтарные глаза жарко блеснули в прорезях лицевой пластины. Рука, протянутая к ней, на мгновенье повисла в воздухе.
Света торжествующе мотнула головой, глядя ему в глаза — и кривясь при этом от боли в обожженном предплечье. Затем сделала ещё пару шагов в сторону кормы, обходя Ульфа, как столб. Тут же увидела на палубе несколько тел в кольчугах, до этого прикрытых сражавшимися.
Ещё никогда она не ощущала себя такой…
Такой нужной. Помочь людям, хоть и в другом мире. Помочь в бою.
***
Впервые за всю свою жизнь Ульф растерялся прямо посреди драки.
Свейтлан держала его нож обеими руками — и стрелы огненных, словно испугавшись девушки с простым ножичком, разлетались в стороны.
Такого быть не могло. И все же это происходило у него на глазах.
Но в следующее мгновенье Ульф уже опомнился. Рявкнул:
— Прикрыть нос и корму! Будем выдавливать их в море!
Он видел, что творилось вокруг — огненные, начав всполошено пересвистываться, отступали к бортам. Его люди теснили их, и вокруг Свейтлан уже появилось пустое пространство…
Вот только она снова шагнула вперед, в сторону кормы, за которой чернел струг огненных, шедший следом. Ульф сделал два стремительных шага, опережая Свейтлан.
Он ещё успел срубить четверых огненных, держась рядом и приглядывая за тем, чтобы никто к ней не сунулся. Одно дело стрелы — но руками-то Свейтлан вполне можно потрогать, это Ульф уже знал из собственного опыта.
А раз можно потрогать, значит, можно и убить. Придушить, врезать посильней…
Черные силуэты расступались. Люди теснили их к бортам, выстроившись по обе стороны прохода, тянувшегося за Свейтлан и Ульфом.
Свисты огненных начали сливаться в единый хор, звучали уже непрерывно — и один из йотунов вдруг сиганул в сторону черного струга.
Ульф остановился, выкинул руку в сторону, придерживая Свейтлан.
Черные фигуры без разбега перепрыгивали через неширокую полосу воду, разделявшую человеческий драккар — и нос струга. Кто-то падал в воду, по которой все ещё плясали рыжие языки пламени. Тут же начинал выгребать к своей посудине. Огненных пламя не берет, это не люди.
Вот только в воде от них клубами валил пар. Слышалось шипение…
Глухо стучали мечи, врубаясь в тела тех, кто ещё не успел сбежать.
Ульф отследил взглядом, как исчез за бортом последний огненный — и только после этого повернулся к Свейтлан. Заметил краем глаза, что черный струг за кормой понемногу начал отставать…
Ещё какое-то время драккар шел в сопровождении корабля огненных, подбиравшего своих. Второй струг держался в стороне, третий, с поврежденным носом, давно отстал.
— Полторы осадки! — вдруг крикнул Гудбъёрн.
Вот и долгожданная мель.
Ульф радостно оскалился под прикрытием личины шлема. Подумал мельком — хорошо, что Свейтлан сейчас его не видит. И рявкнул:
— Сигвард, держи, как держал! Все к мачте! Сейчас нас тряхнет!
А потом он перекинул меч из правой руки в левую. Подхватил Свейтлан за талию, прижав спиной к своему боку — все равно гривна выложена поверх доспехов. Кроме того, этой ночью он уже прижимал её к себе. И ничего, выдержала. И она, и гривна…
Свейтлан трепыхнулась, что-то возмущено выкрикнула, но Ульф уже шагал к корме, держа её на весу и прикрывая всем телом от струга огненных — который все ещё был слишком близко.
В следующее мгновенье драккар качнуло. «Черный волк» заскрежетал днищем по верхушкам подводных скал. Ульф, которому осталась всего пара шагов до кормы, присел, расставив ноги, чтобы не упасть.
Свейтлан, испугано выдохнув, вцепилась в руку, державшую её.
Ульф снова радостно оскалился под личиной. И потому, что струг огненных, как он и надеялся, налетел на мель — но гораздо основательней, чем «Черный волк», из-за большей осадки. И потому, что его невеста впервые сама ухватилась за его лапу, сейчас наполовину волчью, покрытую шерстью.
Корабль снова дернулся, но уже потише, и оборотень добрался до кормы. Опустил Свейтлан на палубу возле своих людей, щитами и мечами прикрывавших во время боя Сигварда, стоявшего на правиле.
Из двух воинов, посланных сюда, на ногах остался лишь Угбранд. Торфред сидел, привалившись к борту. Выдыхал коротко, судорожно. От личины шлема и до горловины доспеха шея была обуглена — значит, в него попали, и не один раз.
Да и у Сигварда обе ладони покрылись волдырями. Но он продолжал держать рукоять темного дерева. Из прорезей личины льдисто посверкивали голубые глаза…
— Щиты к правому борту! — крикнул Ульф, глядя на струг огненных, тоже напоровшийся на подводные скалы — и теперь застывший в аккурат за кормой «Черного волка». — Сейчас нас угостят!
Потом он кинул одну руку на правило. Второй рукой ухватил Свейтлан за локоть, дернув к себе, чтобы не свалилась, когда корабль качнет.