Глаза Ульфа горели оранжево-желтым огнем, черные пятнышки зрачков в них подрагивали, жмурились.
Как же они живут, эти оборотни, зачарованно подумала Света. Столько боли — и ведь сами идут на это…
А следом она одернула себя — что, если все это ложь? И вообще, он её выдернул из родного мира, как морковку с грядки! Нечего тут всякое зверье жалеть! О себе надо думать…
Только после этих мыслей ей вдруг стало противно, и она ощутила отвращение. Но к себе самой.
Улыбка Ульфа стала шире. Клыки стали видны почти полностью.
— Ты сердишься — но не на меня. На себя? Не надо.
Это-то он откуда понял, изумилась Света. По запаху?
— Ты бесстрашная, — мягко сказал Ульф.
Жалкая неприкрытая лесть, решила Света. И, независимо глянув на него, откусила от пирога. Пусть видит, что её комплиментами не проймешь.
— Ты побаиваешься меня, но не чувствуешь ко мне отвращения. Тебя мне послали норны. Они не ошиблись, потому что я стою рядом с тобой, и не чувствую жара на коже. Я сделаю все, чтобы ты меня никогда не возненавидела…
Света фыркнула. Ну прям соловьем разливается. Болтливые здесь оборотни!
— Подумай сама, — заявил Ульф, — я не увел тебя силой из дома колдуньи Ауг. Я принял твое решение. Потому что если ты возненавидишь меня по-настоящему, всем сердцем — смысла удерживать тебя при себе нет. Я не смогу жить, все время принюхиваясь к вони своей паленой шкуры. Но я понимаю, что все это для тебя слишком быстро. Слишком неожиданно.
И как только он догадался, насмешливо подумала Света, приканчивая пирог.
Оборотень посмотрел в сторону города, снова перевел взгляд на неё.
— Скажу честно — я присматривал за тобой, когда ты вышла из дома колдуньи.
Присматривал, подумала Света.
И тут же ей вспомнилась тень, мелькнувшая за спиной темного человека перед тем, как тот упал. Так вот кто это был…
— Ты встретилась с темным альвом, когда спускалась по тропе, — сказал Ульф, подтверждая её подозрения. — Темные не опасны, если их не задевать. Но этот почему-то заинтересовался тобой. И ты только что засмотрелась на светлого альва. Здешние люди с детства втолковывают своим дочерям, что на светлых смотреть нельзя — можно остаться без глаз. И без зубов. А ещё умереть нехорошей смертью. Кроме того, местные женщины носят амулеты, которых альвы не любят. Будь у меня возможность, я бы дал тебе погулять по Нордмарку. Чтобы ты поняла, куда попала. Конечно, я присматривал бы за тобой… но сейчас кое-что случилось. Меня ждут в крепости конунга, прямо сейчас.
Оборотень махнул рукой в сторону шумевшего рядом города. Света перевела взгляд на тонкую ленточку крепостной стены, видневшуюся вдали, над крышами.
— Больше я не могу присматривать за тобой, — продолжал Ульф. — Поэтому хочу предложить кое-что. Поднимись на мой корабль. Я не трону тебя ни пальцем, ни когтем. Не позволю причинить тебе зло — никому не позволю, даже себе. Сам уйду спать к своим людям, уступлю тебе мою каюту. Там ты будешь в безопасности. И тебе не придется самой добывать еду… или спать в холодной пещере.
В пещере, отметила Света.
Сто против одного — он не просто вырубил того темного альва, он ещё и проследил за ней до самой пещеры.
Но было нечто, что Света не могла не признать. Оборотень по имени Ульф ни разу не попытался навязать ей свою волю. С самого начала.
— Это будет хорошо для меня, потому что я смогу беречь тебя. Это будет хорошо для тебя, потому что ты будешь в безопасности, — объявил Ульф Ормульфсон.
И Света задумалась.
Если эта гривна сдерживает оборотня — тогда выходит, что он относительно безопасен. Но только относительно.
В доме старухи Ульф уже начал оборачиваться. Вытянутые челюсти с торчащими клыками и шерсть на щеках тому подтверждение. А серебро его тогда почему-то не остановило
Причем паленой шкурой от него в тот момент не пахло. Вроде бы не пахло. Впрочем, рядом, в камине без стенок, догорали угли. И в доме явственно попахивало дымом…
Однако над старушкой оборотень склонился очень даже угрожающе!
— Если ты не согласишься, то хотя бы не возвращайся в ту пещеру, — быстро добавил оборотень. — Она слишком близко к городу, и рядом есть вода. Это удобное место. Прошлой ночью там спали двое мужчин. Запах остается надолго, запах не обманывает… и будь я уверен, что смогу приглядеть за тобой ночью — то позволил бы тебе там остаться. Честно признаю, что спас бы тебя и ожидал бы награды. Но сейчас все изменилось. У меня может не оказаться времени для твоего спасения.
Разоткровенничался-то как, сердито решила Света. И заманивает, и запугивает.
Может, он и врет насчет пещеры. А может, нет. Она действительно слишком близко к городу. И нюх у оборотня должен быть не как у человека — так что насчет мужчин он мог говорить чистую правду…
— Я жду твоего решения, — напряженно сказал Ульф. — Каким бы оно ни было, я его приму. Как принял его в доме Ауг.
Если девушка откажется, тут же быстро подумал оборотень, придется по дороге в крепость зайти к Хролигу. Старый хирдман ярла Скаллагрима кое-чем ему обязан, он поможет…
Но тут Ульф увидел то, что разом изменило ход его мыслей.
— Взгляни туда, — приказал он, вскидывая руку и указывая на альва, стоявшего перед прилавками. — Вон тот самый светлый альв. Похоже, твой единственный глаз, которым ты на него заглядывалась, ему понравился.
Света глянула туда, куда указывал оборотень. И увидела красавца, стоявшего выше по склону. Вокруг него образовался пустой пятачок, словно люди избегали подходить к нему слишком близко…
Светлый альв в её сторону не смотрел. Стоял, развернувшись вполоборота, надменно глядел куда-то вбок.
И отвести от него взгляд опять оказалось нелегко. Уж больно красиво замер — вскинув голову, развернув плечи. И рука этак картинно, небрежно брошена на рукоять меча…
Света с некоторым усилием перевела взгляд обратно на Ульфа. Стиснула зубы, отгоняя ненужные мысли.
Нужно было принять решение. Или подняться, как выразился оборотень, на его корабль, или нет. И первое страшновато, но и остаться тут одной, не зная обстановки…
По её спине скатилась первая капля пота. Солнце пригревало все сильней, стоять с курткой на бедрах было жарковато. Да и голова под шапкой, натянутой на лоб, прела.
— По крайней мере, сходи со мной туда, где я куплю тебе амулет, чтобы отпугнуть альва, — торопливо предложил Ульф. — Это здесь, в городе. Будет хоть какая-то защита.
Ничего себе, решила Света. Хоть какая-то. Выходит, даже амулет не защищает от светлых альвов полностью?
Она тяжело вздохнула. Запугал он её все-таки качественно.
Но с другой стороны, этот Ульф раз за разом просит и предлагает, но силой не настаивает…
— Да, — не слишком уверенно сказала Света. Покивала головой, добавила: — Йес.
— Иди за мной, — тут же распорядился Ульф. — Я отведу тебя на корабль. Можешь больше не хромать и не горбиться. Со мной тебя не тронут.
***
Совсем не хромать не получалось, потому что один из каблуков отлетел.
Но идти не горбясь было удобнее. Правда, под сумкой, которую Света пристроила на спину, под водолазку, кожу жгло — от жары, от пота.
Корабль Ульфа покачивался на конце причала, четвертого слева. Выглядел он так же, как и пара других кораблей, стоявших на приколе у того же причала — высокие нос и корма, украшенные драконьими головами, мачты без парусов…
Дойдя до пары досок, перекинутых с причала на борт корабля, оборотень остановился. Сказал, поворачиваясь к ней:
— Я обещал тебя не касаться — и не коснусь. Но тут ты можешь упасть в воду. Поэтому я предлагаю тебе самой коснуться меня.
И Ульф вытянул руку. Ладонью вверх.
А если у них это что-то означает, усомнилась Света. Раз взялась за ручку, значит, пообещала жениться…
Она качнула головой, пробормотала по-русски:
— Нет.
Оборотень не изменился в лице. Отступил в сторону, жестом указал ей на сходни.
И она пошла вперед.
Доски подрагивали под ногами, Света делала меленькие шажки, расставив руки и чувствуя на себе взгляды нескольких мужиков, стоявших на палубе корабля. Но все-таки дошла, не упав, и спрыгнула на палубу.
Рядом тут же оказался оборотень, пробормотал:
— Направо.
А потом первым двинулся к дыре, видневшейся в паре шагов от мачты.
Каюта, которую Ульф ей так щедро уступил, оказалась крохотной комнатушкой, прятавшейся под настилом палубы. Из пары небольших окошек, забранных, как ни странно, тонким и вполне прозрачным стеклом, лился солнечный свет.
Обстановка тут оказалась более чем скромная — ворох мехов в одном из углов и громадный сундук напротив двери. Все.
Оборотень молча прошел мимо Светы, замершей в шаге от порога. Открыл сундук, достал что-то, повернулся к ней.
— Вот нож. В нашем мире даже женщине без оружия нельзя. К тому же с ним тебе будет спокойнее.
Ульф стоял у сундука, не двигаясь с места — и Света, сдернув шапку и повязку с глаза, подошла. Осторожно, одной рукой взяла нож.
Он был вложен в ножны, с которых свисал кожаный шнурок, длины вполне достаточной, чтобы надеть на шею. Подвеска по здешней моде…
Света подсунула шапку под ворот куртки, топорщившийся на бедрах. Взялась за нож уже двумя руками, дернула за рукоять, обмотанную полосками все той же кожи, с серебристо поблескивавшим навершием.
— Со временем я подберу для тебя другой клинок, — сообщил Ульф. — У этого рукоять для твоей ладони длинновата. Но пока — сойдет.
Со временем, подумала Света. Значит, оборотень уверен, что она от него теперь никуда не денется.
Лезвие оказалось длиной с её ладонь. Шириной в два пальца, с наточенной кромкой, льдисто поблескивавшей на свету.
— Сейчас я уйду, — быстро сказал Ульф, не спускавший с неё взгляда. — Но скоро вернусь. Тебе принесут еду. Если ты захочешь справить нужду, выйди на палубу. Я предупрежу своих людей, тебя сразу отведут в нужник.
Света смутилась. А оборотень спокойно заявил: