я - и это тоже было чудо, сотворенное Митарой.
Сигран еще раз коснулась волос и шеи горлышком флакона, смоченным духами, открыла резной кости шкатулку на туалетном столике и достала любимые серьги - янтарь в светлом золоте. Не спеша, вдела их в уши и еще раз посмотрела на себя в зеркало. Сейчас Батей увидит ее нарядной и скажет, как она хорошо выглядит. И не заметит этих не разглаживающихся никакими эликсирами морщинок в углах глаз, припухших век, затерявшейся в золотистых локонах седины. Или сделает вид, что не замечает.
И для нее это будет лучшим подарком.
Батей сидел в трапезной и чистил лук.
- Боги, как ты прекрасна! - восхитился он, замерев с луковицей в одной руке и с ножом в другой. - Пожалуй, надо прятать тебе от Зерре, а то старик влюбится в тебя и совершенно лишится рассудка. Он и так все время ворчит, что Шаста для него слишком стара.
- Ты все шутишь, - Сигран поцеловала мужа. - Зачем ты начистил столько луку?
- Собираюсь испечь для тебя глосгэмский пирог с луком, лесными грибами и зайчатиной. - Батей отложил нож и привлек к себе жену. - Большой, как этой стол, и ароматный, как твоя кожа. И еще к обеду будут форель и сырные рулеты.
Сигран улыбнулась. Батей прекрасно готовил, но в обычные дни стряпней занималась она. И только по праздникам муж радовал ее своим кулинарным искусством.
- Мы ждем гостей? - спросила она.
- А если даже и нет? У нас есть славный повод посидеть за обильным столом, и этого мне достаточно.
- Жаль, что собратья не навестят нас, - сказала Сигран. - Я бы хотела видеть всех. Мы давно не сидели все вместе за одним столом.
- Не пойми меня неправильно, любимая, но время нынче настало тяжкое. В имперских землях инквизиторы злобствуют, как с цепи сорвались, да и у нас неспокойно. Зерре и Шаста сейчас заняты Всадниками. Это серьезный повод пропустить дружескую попойку.
- Батей, ты никогда не рассказывал мне о Всадниках. Кто они?
- Нежить. Гнусная нечисть.
- Это я понимаю. А еще?
- Никто не знает, кто они и откуда приходят в наш мир, - вздохнул Батей. - Но только их приход всегда связан с появлением Спасителя. Так бывает всегда в конце миллениума. Приходит Спаситель, и вместе с ним появляются Всадники. Они как свет и тьма - неразлучны.
- Они опасны?
- Согласно легендам, это самые могущественные Темные. Воплощенные демоны, или что-то вроде. - Батей помолчал. - Когда я был маленький, мой наставник Борко рассказывал мне старинную народную сказку о Всадниках.
- Расскажи мне ее, - с чарующей улыбкой попросила Сигран.
- Дорогая, это всего лишь народные сказания. Нигде я не встречал им подтверждения..
- А я хочу послушать! Ты же знаешь, я люблю сказки.
- Ладно. Говорят, что когда в наш мир пришел первый Спаситель - а это случилось две тысячи лет назад, во времена, когда погибла великая Бейя, - на земле было шесть больших царств. Перед рождением Спасителя, в точности как сейчас, на небе появилась сияющая комета, голова которой была обращена к месту, где должен был родиться младенец. Три царя были людьми набожными и праведными, потому получили откровение об этом и решили посетить новорожденного. Они нашли младенца, почтили его дарами и отправились домой, рассказывая всем радостную новость о появлении Изгоняющего Смерть. А еще они говорили, что в мир пришел истинный царь, который в наступающую эпоху будет править всеми народами, и царство его простоит тысячу лет. Когда об этом узнали остальные три царя, они были очень недовольны - им была невыносима мысль о том, что кто-то может быть могущественнее их. Они встретились и сговорились найти убежище Спасителя и убить его.
- И что же было потом?
- Они убили множество детей, но ни один из них не был тем, кого они искали. За свои преступления цари-детоубийцы были прокляты и после своей смерти превратились во Всадников, не знающих покоя в небытии. И с того времени они всегда приходят в мир перед концом времен, чтобы найти Спасителя, которого они когда-то упустили, и убить его. - Тут Батей улыбнулся. - Но если этот мир существует до сих пор, значит, Всадники всякий раз терпели поражение. Почему в этот раз должно быть иначе?
- Ты говоришь, что Всадников было три. Но в наших пророчествах говорится о шести демонах. Кто же еще трое?
- Именно это и хотят узнать Зерре и Шаста.
- И все же я тревожусь за наших детей, Батей, - Сигран села на лавку. - От них нет вестей уже неделю.
- Варнак нашел филактерию. Он, наверное, уже в Златограде. Встретится там с Кайлани, и скоро они будут здесь.
- Они путешествовали порознь?
- Варнак опять нарушил правила. Он бережет Кайлани.
- Знаешь, у меня нет сил сердиться на него. Я вижу, что он влюблен в эту девочку, но сам себе боится признаться в своих чувствах.
- И это тоже. Но главное в другом - Варнак считает, что за проведенный с нами год Кайлани немногому научилась и не готова к серьезным заданиям. А я так не считаю. Да, Кайлани очень молода, но у нее врожденный дар мага и все задатки хорошего охотника. И потом, правила никому не позволено нарушать. Охотники не должны действовать в одиночку. Слишком велик риск. Вспомни, что случилось с Рауфом - он тоже нарушал правила и поплатился за это жизнью, не остановив Аштархата. Исключение делается только для Целителей.
- Ты, конечно же, расскажешь о его поведении нашим собратьям?
- Я обязан.
- А если я попрошу ничего не рассказывать им? Ради моих именин?
- Сигран, и ты туда же! - вздохнул Батей. - Вы прямо как дети малые со своей любовью!
- Варнаку ничто не угрожает, Батей?
- Не тревожься, Сигран. Наш сын сможет постоять за себя. Он убил не один десяток тварей и убьет еще сотни.
- Я бы очень хотела видеть Варнака и Кайлани вместе.
- Митара дала им силу воинов, но не наставников. Они никогда не возглавят общину.
- Мне довольно того, что они просто будут счастливы вместе.
- Дай им свое благословение, и пусть плодятся и размножаются, - сказал насмешливо Батей. - Я лишь хочу, чтобы они побыстрее добрались до Оплота.
- А потом?
- Потом будем ждать новостей от собратьев из Кастельмонте и Вестрии.
- Ты очень спокоен, Батей.
- Тебе это не нравится?
- Наоборот. Я знаю, что мой муж - самый отважный и мудрый мужчина на свете. Но мне почему-то кажется, что ты мне не рассказываешь всей правды.
- Это только кажется. Мы слишком долго прожили вместе, жизнь моя, чтобы у нас друг от друга были тайны. Скоро все встанет на свои места. Зерре и Шаста нападут на след этих отродий и сразу сообщат нам. Это будет славная охота.
- И опасная, верно?
- Конечно, - Батей бросил очищенную луковицу в ведро с водой и пристально посмотрел на жену. - А разве мы не жили на краю пропасти все эти годы?
- Да, ты прав. Но пришел конец тысячелетия, и пророчества должны сбыться.
- Они сбудутся, с нами или без нас. И мы пока можем повлиять на происходящее. Всадники еще не обрели полную силу, а это значит, что у нас есть время подготовиться к битве.
- Батей, если эти Всадники связаны с пророчествами, смогут ли наши дети... сможем ли мы победить их?
- Я понимаю, милая, что ты хочешь сказать. Тебя тревожит будущее наших детей. Но власть над жизнью и смертью в руках богов, и мы идем по пути, который для нас определен, - тут Батей подсел к жене, обнял ее и заглянул в глаза. - Почему ты говоришь о таких грустных вещах?
- Мне страшно, любимый. Конец времен - в этих словах есть какая-то обреченность. Вдруг мы не справимся?
- Тогда нам придется держать ответ перед Митарой и нашими предшественниками, и это, по совести сказать, волнует меня гораздо больше паршивых Всадников. Они всего лишь гнусная нежить, и если мы найдем Спасителя раньше их и защитим от этих тварей, они исчезнут с лица земли, как ночной кошмар. И мир будет жить дальше. День и ночь будут по-прежнему сменять друг друга, люди - пахать землю и рожать детей, а охотники Митары уничтожать все, что мешает добрым людям нормально жить и трудиться.
- А Серые братья?
- Они будут посрамлены и навсегда утратят силу. Так было во времена Основания империи, когда вожди вестров, действуя рука об руку с последователями Митары, уничтожили проклятых чернокнижников Черного Сонма Агалады, так будет и теперь. Верь, и все будет хорошо. Митара не оставит нас, мы посрамим зло, каким бы могущественным оно не было.
Сигран хотела ответить мужу, но тут раздался высокий вибрирующий звук - сигнал, который издавал заряженный магией Духов Камень. Это означало, что собратья хотят говорить с ними.
Они с Батеем поднялись в горницу. Камень светился изнутри, и Сигран могла ощущать тепло невидимых магических потоков, струящихся от камня.
Батей заклинанием свел эти потоки воедино, и перед камнем возникли две полупрозрачные фигуры. Это были Зерре и Шаста. Зерре как всегда был серьезен и насуплен, а Шаста улыбалась.
- С днем рождения, сестра, - сказал Зерре. - Да благословит тебя Митара!
- С днем рождения, - добавила Шаста.
- Спасибо, но я думала, вы приедете в Оплот сами, - ответила Сигран. - Мы так давно не виделись, а вы...
- Сестра, прости нас, - произнес Зерре. - Мы хотели. Но о праздниках придется пока забыть.
- У вас есть новости о Всадниках?
- Нет. Они ушли из Кастельмонте. Будьте готовы, вероятно, они отправились в Кревелог.
- Мы готовы.